– Ха! Из кареты выпал и не убился, а если упасть оттуда, то никакой святой брат не поможет, – скептически заметил кто-то из самых осторожных и недоверчивых зрителей.
– Убиться можно, и упав с жены. Но никто почему-то не перестает лазать на эту горку ежедневно! – ответил я говоруну.
Хохот сотряс толпу.
– Есть ли желающие уподобиться птице?
Толпа подалась назад.
– Есть! – вперед вышла молодая девушка. – Я поднимусь!
– Поздравляю вас, ванесса, вы станете первой женщиной, поднявшейся в небеса живой. Что, ваны, храбрецов среди вас нет? Посмотрите, мы только что поднялись и опустились, это почти безопасно. Ну же! Вам не стыдно? Девушка летит, а вы трусите?
Наконец от толпы оторвались трое, толкая и подбадривая друг друга, они направились к корзине.
– Заходите, – я открыл дверцу в корзине. Все четверо вошли и остановились, разглядывая шар. – Рассредоточьтесь по периметру и сбрасывайте мешки с песком до той поры, пока корзина не всплывет над землей.
Через пять минут корзина колыхнулась, я добавил температуры светляку, и шар начал подниматься. Повторилась ситуация с Дейном: сначала ужас в глазах, затем удивление, затем восторг. Больше всего радовалась впечатлениям конечно же девушка, но и парни уже несколько расслабились, стали задавать вопросы, выслушивать ответы и даже спорить.
– Вот видите, как быстро вы привыкли к полету. Но это, честно говоря, еще не полет, это высокий прыжок на месте. Я собираюсь построить летучий корабль и путешествовать в новом океане, воздушном.
– Как это путешествовать?
– Если я сейчас обрежу веревку, соединяющую нас землей, то ветер понесет этот шар в ту сторону, куда он дует. Но у ветра есть одна удивительная особенность, на разной высоте он дует в разные стороны. Можно подниматься вверх, выбрать себе попутный ветер и лететь туда, куда вам нужно.
– Ой, смотрите, там скачут королевские гвардейцы, – девушка показала пальчиком, и все с любопытством уставились вниз, забыв про свои страхи.
Конники быстро проложили себе путь к лебедке, о чем-то переговорили с Дейном, и нас потянули к земле.
– Чем обязан? – Корзина остановилась на уровне лошадиной морды, а всадник с любопытством рассматривал меня.
– Король желает видеть вас и ваш шар.
– Я разве препятствую ему? Шар невозможно переместить к дворцу.
– Может быть, вы лично ему это скажете?
– Могу и лично. Дайте лошадь.
Командир скомандовал, кто-то из гвардейцев подвел мне своего коня.
– Дейн, сегодня еще катаешь всех желающих бесплатно, с завтрашнего дня только за деньги. – Известие о том, что халява вот-вот кончится, подстегнуло интерес, толпа заволновалась, и к корзине моментально выстроилась очередь. – Ванесса, – я обратился к смелой девушке, – приглашаю вас с собой на прием к королю. Поедете? Не побоитесь?
– Барон, после того восторга, что я испытала, я ничего не боюсь.
– Тогда дайте мне вашу руку, – и я усадил ее перед собой.
– Поехали, барон, король ждет! Кстати, а правда, что это вы сочинили наш гимн?
– А что, в столице появился еще один Сьерж Рэй ван Орж?
– Господа гвардейцы! Для почетного эскорта автора нашего гимна становись!
Гвардейцы окружили меня «коробочкой», оголили палаши, и вот с таким эскортом я под изумленными взглядами публики проследовал во дворец. Там нас встретили и провели в малую приемную короля. Я, кстати, уже встречался с ним, когда давал клятву магии и короне. Клятва звучала примерно так же, как та, какую Дейн давал мне. Практически те же слова про действие и бездействие. С той лишь разницей, что после моей клятвы полыхнули камни стихий на моих перстнях. И помню, это мне не очень понравилось. Показалось, что меня закрыли в клетке. Я тогда еще мысленно рубанул по этой клетке ладонью и с криком: «Свободу попугаям!» – выбрался из ее виртуальных остатков.
– Так я и подумал! – узнал меня вошедший в приемную король. – Вы, барон, меня еще в академии заинтересовали, что-то есть в вас интригующее, цепляющее. А это кто такая? Она зачем здесь?
– Позвольте, я все объясню, мой король?
– Да! Не только позволяю, но и требую! Объясните мне, кто это девица и что за яйцо летает над моей столицей?
– Это яйцо, мой король, прообраз будущих летающих кораблей.
– Невероятно! Вы хотите сказать, что есть возможность летать в небе, как птицы?
– Нет, конечно, так вольно и суетливо вряд ли, но степенно, как большой грузовой корабль, вполне возможно. Вы же ежедневно видите на небе облака, иногда они проливаются дождем, а задумывались ли вы, сколько весит вся вода, выпавшая из дождевого облака?
– Никогда! А сколько она весит?
– Приблизительно от нескольких сот тонн до нескольких тысяч тонн.
– Мать Защитница! А если эти тонны упадут разом нам на голову? Раздавят же!
– Не бойтесь, мой король, Матерь не дает каплям собраться вместе, поэтому облако летает, а озеро нет. Так вот, я придумал способ передвижения в небесах, и это «яйцо», как вы говорите, тому подтверждение, а эта ванесса – первая женщина, поднявшаяся в небо. Очень храбрая и красивая молодая девушка, мой король.
– Молодая? Да! Красивая? Да! Храбрая? Спорно, скорее безрассудная. И не возражайте, ванесса! Именно безрассудная.
– Ну что вы напали на бедную девочку, у вас есть барон, вот и ругайте его, а девочку я вам ругать не позволю! – Это вошла королева и, обняв, взяла под свою защиту первую воздухоплавательницу королевства.
– Я вас узнала, барон! Это вы семь лет назад пели нам свои песни и удивляли духами и косметикой. Как жаль, что я не имею права награждать, я бы обязательно вас наградила самым высоким орденом в королевстве.
– Так он еще и поет?
– Гимн королевских гвардейцев помнишь?
– И что?
– Перед тобой стоит автор слов и музыки!
– Барон. Чем мне вас наградить? За вас ходатайствует королева. Чего вам не хватает? Денег, чинов, поместий?
– Давайте остановимся на последнем, мой король. Для выполнения моих замыслов мне не хватает земли, где я бы смог реализовать свои планы. Конечно, я мог бы вернуться в свое наследное баронство, уж там бы мне отец выделил какую-нибудь долину, но где я возьму там плотников, кораблестроителей, кузнецов, парусников.
– В округе свободных земель нет, барон. Есть, правда, одно мое охотничье угодье, и знаете, вам оно подойдет. С вашими талантами, я уверен, вы превратите Сардийские болота в то, что вам нужно.
Я мысленно заглянул в карту, поискал там Сардийские болота, мне открылась страница. Мать моя родная, кто бы мог подумать, что в дне пути на север лежат столь обширные территории заболоченной местности. Да там хорошее графство легко поместится.
– Вы отдаете мне все болота!
– А вам нужны все?
– Мой король, я из Оржа, а у нас говорят: либо все, либо ничего!
– Ох уж эти Оржи! Храбрецы и наглецы! Никогда своего не упустят. Забирайте все то угодье! Мне никогда не нравились тамошние комары, сосущие королевскую кровь. Так что решено! Вы получаете Сардийские болота со всем тем, что там находится, – он обернулся к королеве: – Моя дорогая, вы довольны?
– Вы как всегда великодушны и щедры, государь. – И уже мне: – Барон, можем ли мы надеяться еще на один концерт?
– Безусловно, ваше величество.
– Тогда мы ждем вас на ужин. Дорогая, пойдемте, расскажите мне о полете на этом огромном яйце, – и королева увлекла за собой мою спутницу.
– Отлично! Там я и вручу вам эдикт на право владения, – вставил свое, прямо скажу, золотое слово король, довольный тем, что угодил супруге. – Но перед этим я хочу, чтобы вы подробно рассказали мне о том, что вы задумали.
– Летающий корабль!
– Это же неслыханное чудо! И что? Можно будет плыть по ветру и под парусами?
– Можно будет, мой король. И не только по ветру, но и против ветра, и со скоростью ветра.
– Нет! Это невозможно! Вы беретесь это доказать?
– Берусь. Через три дня я на своем шаре пролечу перед вашим дворцом во всех возможных направлениях. С небольшой скоростью, правда, ибо шар это не рысак, а вот «Облакор» это сможет.
– Что такое «Облакор»?
– Сокращение от слов «облачный корабль». Так я называю свой будущий летательный аппарат.
– А как долго вы будете строить свой корабль?
– Сразу и не скажу. Для его постройки нужен шелк, дерево санжо, твердый газ, мастера, и все это в очень больших количествах. Достаточно сказать, что на шар ушло около шести тысяч метров шелковой ткани. А «Облакор» будет в семь раз больше. Длиной около двухсот аров, диаметром около пятидесяти, и сможет брать на борт около 150 тонн груза. Так что строить его придется долго, тем более что это первенец будущего воздушного флота королевства, поэтому я предлагаю королевству поучаствовать в его строительстве.