– Генерал, я едва вышел из академии, занят был по макушку своими проектами, клянусь, я не совратил никакую беззащитную девственницу.
– Последний раз она вас видела семь лет назад.
– Ну вот видите, значит, в то время она была еще ребенком.
– Тогда ей было семнадцать лет.
– И?
– Ее зовут Оженна. И она вдовствующая королева соседнего государства.
– Принцесса Оженна? Да, я помню ее, и что она хочет?
– Она хочет встретиться с вами.
– Где и когда, а главное, зачем? Что у нас общего, кроме мимолетной встречи на концерте у ее матушки?
– Вот не знаю я этих подробностей граф, но Оженна может официально пригласить вас в качестве мага для оказания услуг ее королевству. Я же вижу, что вы кое-что умеете. Там, кстати, ситуация противоположная: надо привести воду в пустыню.
– Наш король не будет против оказания такой помощи?
– Нет. Когда ее выдавали замуж, мы знали, что тамошний наследник нездоров, и планировали этим бракосочетанием объединить два королевства. Тем более что тамошняя знать не возражает против объединения. Да и почему бы не объединиться – практически один язык, одни традиции. И многие роды уже давно стали родственниками. Добавим таким образом королевству шестое герцогство. Вы, кстати, не хотите примерить на себя герцогскую корону?
– Шутите, генерал? Я и графскую еще себе не заказал.
– Шучу, конечно. По законам нашего королевства маг не может быть герцогом или королем. Но ведь есть возможность стать официальным фаворитом, есть в законодательстве такая лазейка. Одна королева-вдова приняла этот закон лет двести назад. У меня с племянницей доверительные отношения, она выросла у меня в семье вместе с моими детьми. Я кое-что о ее чувстве к вам знаю. Кроме того, письмо привезла ее подруга и охранница. Оно, кстати, написано пять лет назад, и все эти годы подруга возила его с собой в надежде когда-нибудь встретить вас. Наконец ей повезло, в салоне ароматов, где она пополняла коллекцию парфюма для своей королевы, ей сказали, что вы вернулись. Что мне ей ответить?
– Задержите подругу, скажите ей, что я отвезу ее на «Прыгуне». Мне нужно десять дней, чтобы запустить производство, и затем я слетаю к Оженне.
– Договорились. Возвращайте вашу «лодку» к причалу.
Через полчаса «Прыгун» приземлился, его привязали к двум вбитым в грунт столбам, генерал перебрался в коляску, и через пятнадцать минут о присутствии военных на стройплощадке напоминал только конский навоз.
Оженна, Оженна… Отвлекшись на столь масштабное строительство, я заглушил тлевший костер воспоминаний, но судьба решила все по-своему и кинула в него охапку сухих дров.
Пять дней спустя
Я привез всех своих управляющих во главе с Дейном на место стройки.
– Вот, таны, что я успел сделать. Представляю вам вашего коллегу, он назначается управляющим по строительству города Облачный. Второй ваш коллега назначается управляющим верфей. Один из вас займется крестьянами, полями, урожаями. Кому это направление близко?
– Мне, ваша милость. Сам из крестьян, знаю всю подноготную.
– Договорились! Надеюсь, через год накормишь нас?
– Накормлю, ваша милость.
– Тогда выбери себе лошадь, объедешь графство, наметишь места для хуторов. Крестьяне скоро появятся, частью сами, частью наймем арендаторами.
– Сделаю, ваша милость.
– Остальные возглавят мастеров и проконтролируют качество работ. Дейн, проследи, чтобы мастера приняли управляющих и не воротили нос. Если вдруг такие случаи проявятся, поступать с непокорными по суду. Через неделю здесь будут армейцы, они обязаны королевским указом блюсти порядок. Запомните, вы мои главные специалисты, все остальные вам подчиняются, независимо от того, моряк это или армеец.
Подходило время, когда каретных дел мастер должен был предъявить мне «карету». Заказанные у кузнеца корпуса двигателей уже лежали в баркасе. Мне надо было показать мастеру двух лошадей, и я велел вычеканить их силуэты на стенках приемной воронки. Мне не жалко было пятидесяти золотых, но шутку хотелось довести до конца.
Наконец появился подмастерье с известием, что карета готова, можно забирать.
– Ну, забирать так забирать.
К этому времени у меня была уже сформирована наземная команда для обслуживания полетов. В баркас впрягли двух лошадок и потащили его к каретной мастерской, которая располагалась на самой окраине столицы. Дальше за забором тянулось чье-то поле, а еще дальше лес. На обширном дворе стояла яхта на колесах, конечно, без мачты, без тяжелого киля, но нарисованные мною обводы были выполнены в точности. Прикинув размеры оболочки «Прыгуна», приказал передвинуть карету на середину двора, команда облепила яхту со всех сторон и с большим трудом сделала это.
– И где же две лошади, ваша милость?
– Да вот они, видишь, их к колесам крепят.
– Это воронки, ваша милость.
– А ты подойди поближе, присмотрись, может, и лошадей увидишь.
Пару минут спустя.
– Ну, ежели эти лошади потянут эту карету, я вам верну деньги.
– Я тебя, мастер, за язык не тянул, сам напросился. Договор свят.
Наконец двигатели закреплены, я дал команду всем отойти от кареты. Через минуту марево окутало ее, послышался слабый треск и шелест, еще через минуту марево пропало, я подошел к борту, открыл дверцу, вошел в салон. Все было на месте, диваны, столики, рундуки, окна – садись и лети.
– Раскладывайте оболочку!
Через минут сорок оболочка подвсплыла, и ее начали закреплять над каретой.
– Подтягивайте вплотную к крыше, совместите отверстие в оболочке с люком на крыше кареты. Привязывайте крепко, больше снимать ее с «Прыгуна» не будем.
Вскоре и эта операция была закончена.
– Всем отойти от «Прыгуна»!
Запущена одна схема, вторая… Оболочка приобрела свою форму и затвердела. Третья схема, и ее активирование сплавило всю конструкцию в монолит. Вот теперь можно было вставлять стекла в рамы окон, что подмастерья быстро и сделали.
– Ты еще сомневаешься, мастер, что эти лошади сдвинут мою карету?
– Нет, ваша милость маг.
– Спрячь деньги, мастер, ты их заработал. Но это тебе будет уроком: не ставь на кон свой труд, ты работал, а его упрут.
– Спасибо, ваша милость, за урок.
– Баркас оставляю тебе на память, береги его, с него начался воздушный флот королевства, – и уже обращаясь к своим: – Загружайте продукты, воду, вино, раскладывайте по рундукам. На сегодня свободны. Завтра к вечеру буду на стройке, ждать меня там.
Добавил светляку мощности, вихрям – оборотов, и аппарат прыгнул в небо. Я решил слетать за Жиндером. Во-первых, надо было испытать новый «Прыгун», комфорт – это хорошо, но если еще и скорость сохранится, будет вообще отлично, все же карета тяжелее баркаса раза в три.
«Прыгун» потерял в скорости совсем немного. Тяжесть компенсировалась отсутствием обводов морской яхты и зазора между корпусом и оболочкой. Зато добавился момент инерции, но при скорости в пятьдесят верст в час кого это волновало? Большие окна обеспечивали отличный обзор, штурвал в передней части салона легко поворачивал двигатели, при необходимости я мог их отклонять и в вертикальной плоскости, то есть мог ими помогать «Прыгуну» подниматься и снижаться.
Пятнадцать часов спустя
– Не узнать «Прыгуна», ваша милость! Да на нем и королю, не потеряв лица, можно полетать.
– Можно, Жиндер, можно. Ноги вытирай! Теперь рассказывай.
– Все на мази, ваша милость. Два обоза по пятьсот бревен я отправил, еще два готовят, с багрянцем два собирают. Договорился о постоянных поставках, обоз в месяц, внес предоплату. Теперь на пять лет у нас с местными купцами договор.
– Тогда полетели домой? Или у тебя есть еще нерешенные вопросы?
– Летим, ваша милость, летим.
Всю дорогу Жиндер восхищался удобствами и отделкой. А и правда, нет этого свиста в такелаже, нет ветра, дующего в лицо, даже свист от двигателей стал едва слышен.
Вечером мы подлетали к месту строительства города и верфей воздушных кораблей. Завидев «Прыгуна», наземная команда подбежала к месту посадки, приняла швартовы и закрепила аппарат.
Надо бы завести пару человек команды, не гонять же народ за мной по королевству, подумал я.
За семь лет ванесса Ирида Нант почти не изменилась, те же с зеленой искрой глаза, стройная фигура, тонкая талия и смешливый характер.
– Где вас носило, барон? За семь лет можно дважды объехать весь мир. Что, неужели все семь лет вы не слезали с коня?
– И вам здравствуйте, баронесса. Увы, все семь лет я находился здесь, в столице, учился в академии, а вы знаете правила. Из ее ворот либо выходит дипломированный маг, либо выносят труп. Пришлось выбрать менее болезненное, но более трудоемкое.