из прямоугольных каменных блоков с идеальной подгонкой. При строительстве сооружения не обошлось без магии.
Изнутри подводный купол был испещрен лабиринтом однообразных туннелей, залов. Один неотличим от другого. Без автономного навигатора легко заблудиться.
Каскадианцы некоторое время петляли по катакомбам, спускались и поднимались на разные уровни, заглядывали во второстепенные помещения, избегая встреч с аборигенами. О приближении ассимов легко догадаться по шлепающему звуку босых перепончатых лап и щелкающим звукам, заменявшим ихтиандрам речь.
Земляне немного узнали о их быте, наткнувшись на десятки дрыхнувших тварей. В качестве коек они использовали выдолбленные в стенах ниши. Чудом ушли незамеченными.
-Мы два часа бродим, а все без толку. Где ваша удача, сэр? -спросил Эмерсон капитана.
-То, что мы до сих пор живы, целы, не подняли тревогу ни о чем не говорит?
-Обстановка в любой момент может измениться... Черт!
Из-за ближайшего угла метнулись два низкорослых силуэта, людям по пояс, не выше. Лаки не раздумывая выпустил им в спину короткую очередь, скошенные туземцы завалились на пол.
Каскадианцы включили фонари, не помешает лучше разглядеть противника.
Ими оказалась пара мелких голозадых ассимов, один сжимал в руке вырезанную из кости игрушку в виде рыбы.
-Дети, -констатировал Лаки. -Класс.
Голдсмит вытащил нож, наклонился к чужим и полоснул каждого по горлу.
-Готово.
-Надо их оттащить немного.
Тела убитых переместили в ближайший темный угол, так их не сразу обнаружат. Ни у кого из землян не возникло сожалений, убивать ксеносов легко, особенно после того, как они поступали с людьми на Земле, сжигая дотла целые города и принося в жертвы Триаде сотни тысяч.
-Кэп, я понял, в каком направлении надо двигаться, -внезапно сказал Дэвис. -Мы ходим кругами достаточно, навигатор составил примерную карту.
Наручные компьютеры боевых пловцов и бойцов ССО одновременно получили входящие данные.
На экранах высветилась трехмерная схема катакомб, состоявшая из четырех уровней. Лаки обратил внимание на отмеченную желтую точку в верхней части купола.
-Сердце там?
-Не могу знать, пока не окажемся на месте. Но каждый раз при приближении к точке витальный фон растет.
Каскадианцы последовали совету Дэвиса и начали подъем к вершине купола. Лаки заметил все чаще встречающуюся на потолках, стенах отвратительную болотно-зеленую массу. То ли плесень, то ли грибок, обильно вырабатывающий густую слизь с запахом аммиака.
После подъема отряд оказался в широком коридоре с высокими сводами. Вдоль стен находились постаменты со статуями аватаров и ипостасей Нихеш. Гуманоидное чудище с щупальцами и множеством глаз. Паукообразное чудище. Безликая фигура с асситскими очертаниями. Асситка в боевых доспехах и копьем. Асситка с четырьмя руками. Непонятный монстр со змеевидным телом, парой десятков трехсуставчатых конечностей.
Народы Десяти Миров предпочитали поклоняться Нихеш в разных ипостасях, чем удачнее образ, тем божество получало больше ЭВИ.
Помимо этого, расщепление сущности на аватары позволяет одновременно быть в нескольких местах, снизить вероятность собственной гибели. Маргананн с Д'лик совершили ошибку, собравшись в единственных сосудах, Нихеш с Энрой оказались умнее. Уничтожение отдельного аватара ослабит их в целом, но не убьет окончательно.
-Фон зашкаливает, -сообщил Дэвис. -Мы близко.
Эмерсон с автоматом пошарил за статуями на всякий случай.
-Интересно, почему вход в святилище не охраняется?
-Тут может быть навешано защитных чар столько, что никакой стражи не нужно, -предположил Лаки. -Дальше я иду один. Мины, сигнализации и прочая дрянь со мной рядом перестают работать. Если погибну, выручать не нужно, сваливайте.
-Есть, сэр.
Шестеро каскадианцев рассредоточились перед входом святилище, Лаки в святую святых подводного города отправился в одиночку.
За извилистым туннелем простиралось самое большое помещение в треть или даже футбольного стадиона.
-Мать честная.
Судя по форме сводов, именно тут вершина купола. Потолок поддерживали два десятка прямоугольных колонн с закрепленными на них кристаллическими светильниками.
В центре святилища располагался трехступенчатый алтарь с каким-то парящим предметом.
Все бы ничего, если б не портившая архитектурный облик масса зеленой плоти под потолком. От нее тянулись десятки разнообразных щупалец с шипами, обвивавшие колонны, часть спуталась в плотный клубок вокруг алтаря.
Закрытые глаза разных размеров свидетельствовали о том, что оно находилось в состоянии спячки. Страшно представить к каким последствиям приведет пробуждение.
Лаки пару минут оценивал ситуацию, размышлял.
''Не, Сердце определенно надо захватить. Стыдно уходить с пустыми руками, учитывая, как далеко забрались. Только бы не просчитаться...''
Капитан крайне редко отваживался на откровенно бредовые и самоубийственные авантюры, но кто не рискует, тот не пьет шампанского. Иногда верный способ перехитрить врага - творить откровенную чушь наперекор здравому смыслу.
''Главное, побольше самоуверенности и наглости.''
Подойдя к непроходимому клубку щупалец вокруг алтаря, Рональд пнул их ногой. Они встрепенулись и зашевелились. Сотни красных глаз с треугольным зрачком синхронно раскрылись. Только б эта штука оказалась разумной...
-Эй, я пришел за Сердцем, -высокопарно произнес капитан на языке альнурис. -Отдай.
-Чужак... -угрожающе прохрипел нечеловеческий голос с разных сторон. У капитана пробежали мурашки по коже.
-Я посланник нашей божественной госпожи Нихеш Мстящей, она приказала лично мне забрать то, что принадлежит ей.
-На тебе нет ее благословения.
-Разумеется, нет. Все должно оставаться в тайне, поэтому дело доверили тому, кто не является служителем ее Храма.
-Только первожрец или кто-то благословленный божественной Нихеш имеет право прикоснуться к Сердцу. Чем ты подтвердишь свое слово?
-Ну соображай, куча слизи, я откуда-то узнал местонахождение этого города, прибыл сюда, прошел сквозь толпы ассимов и вместо тихой попытки воровства стою перед тобой, что-то пытаюсь доказывать.
Глазастая протоплазма издала булькающий звук.
-Ты не ассит, не утум или представитель известного мне народа.
-Уж не знаю, сколько веков ты тут прозябаешь, к Триаде присоединились мы. Люди.
-Люди... -повторило существо.
-Я похож на того, кто хочет украсть Сердце? Во мне нет ни капли магических сил. Как по-твоему такой вор может рассчитывать уйти отсюда живым?
-Почему божественная Нихеш решила забрать Сердце? Она перестала доверять Шьяг-Тлаяху?
-Понятия не имею. Мне приказали, я выполняю без лишних вопросов.
Клубок щупалец начал медленно распутываться, освобождая проход к алтарю.
Лаки, продолжая играть роль, поднялся по ступеням. Парившим над каменной плитой предметом действительно оказалось сердце размером с человеческий кулак. Орган выглядел совсем свежим и даже слабо сокращался, словно его извлекли минуту назад.
''Для чего Нихеш могло потребоваться избавляться от насоса?''
Капитан с опаской протянул руку, но ничего не произошло. Защитные чары то ли не сработали, то ли Шьяг-Тлаях снял, то ли еще что... Не важно.
На ощупать Сердце оказалось суховатым и теплым, внутри теплилась жизненная сила целого божества. С такими штуками не шутят, последствия неосторожного обращения