За спинами Воинов Чести стояли матери и дети. Отступать некуда. И каждый должен помнить, что на его плечи ложится груз ответственности за мир и спокойствие в государстве. Раньше Радиоактивные Земли и наш материк разделяла водяная преграда океана, но сейчас мутанты каким-то образом научились её преодолевать. И только от Воинов Чести зависит очищение земель от мутантской заразы.
Подмастерья кланов замолчали. Молчали и мы, придавленные вываленной информацией. Нет, мы знали о Радиоактивных Землях. Знали о мутантах… Да что там знали — четверых мы со Кеном упокоили, но вот чтобы так перед нами выкладывали секретную информацию.
— А почему так мало информации про прорыв десять лет назад? — спросил Желудь. — Почему вы нам рассказываете это, а мы должны принимать ваши слова просто на веру?
— Не должны, — кивнул Паук. — Не должны… Но скажи мне, что лучше — жить в постоянном страхе или жить, зная, что что-то там случилось, но всё нормально и нас защитят? Что было бы лучше для вас?
Желудь опустил голову.
— Для нас лучше было бы знать правду, — ответил я вместо него.
— Правдивая история, рассказанная одним человеком, отличается от той же истории, рассказанной другим. На ваши хроносалютемы будет сброшена информация по поводу того случая. Если возникнет желание, то посмотрите на досуге, — ответил Родник. — Сейчас же приступайте к ужину. Вам нужно набираться сил для теста Физической Силы. Теперь вам предстоит работать в пятерке. Паук, ты скажешь последнее объявление или предоставишь эту честь мне?
— Говори ты, чего уж там, — буркнул Паук.
— Для мотивации молодых Воинов Чести было учреждено финальное соревнование. Турнир состоится в конце прохождения теста Физической Силы. По два Воина из клана с наихудшими показателями сразятся на Арене Чести. Кто меньше баллов набрал, тот и станет драться. Проигравший должен будет уйти, — произнес Родник. — Да-да, точно также, как на квартальных боях с Серебряным Лордом. Слабые не могут подставлять сильных.
Ребята сразу же загудели, переглядываясь между собой. Я почувствовал, как по спине прокатилась холодная струйка пота. Как же так? Почему не сейчас? Сейчас бы я был одним из первых, а потом… Потом нужно показать управление наноидами, которое у меня ни к черту…
— Отвечая на ваши вопросы скажу сразу: сейчас вы показали хорошую физическую подготовку, но кроме неё нужно ещё владение наноидами. Если вы с ними не справляетесь, то можете подвести команду на поле боя.
Родник во время этой речи смотрел на меня. Невольно взгляды других ребят переходили ко мне. Я стиснул губы и с вызовом взглянул в ответ.
— Я не подведу! — выкрикнул я.
— Никто в этом и не сомневается, — хмуро ответил Родник. — Что же, на этом у нас всё. Встретимся с теми, кто пройдет тест Физической Силы.
— А как же быть боевой пятерке, из которой выбросят одного участника? — спросил Кен.
— Как быть? — переспросил Паук. — А вот так и быть — приспосабливаться к новому человеку. А что бы этого не случилось — нужно работать в одной команде и помогать друг другу. Помогая коллеге, ты в первую очередь поможешь себе. После теста останется не десять боевых пятерок, а девять. И в ваших силах оставить пятерку целой или же попытаться выгнать неугодного… До встречи!
После этого все пять подмастерьев встали и вышли, не обращая внимания на поднявшийся гул.
— А как же мы?
— А кто нас распределит по ученикам?
— Да что же вы за люди-то такие?
Вот такие вопросы сыпались с разных сторон. Они так бы и продолжили сыпаться, если бы не резкий удар по столу. Таким ударом Норобу раньше привлекал внимание разыгравшихся ребят. Получилось это и сейчас.
Лист неторопливо поднял голову. В его руке голубела большая разделочная доска, которой он шарахнул по столешнице. Лист обвел взглядом собравшихся молодых Воинов Чести. Как только он убедился, что всё внимание привлечено к нему, то позволил водяной доске стечь обратно в бокал.
— Вы чего разгалделись? Что вам не нравится? Мы все проходили через этот тест, и все выбирали себе лучших учеников. Не вы первые и не вы последние. Мы тоже выбирали… Это финальная ступенька, отделяющая вас в качестве кандидата на качество ученика. Сейчас каждый лучший ученик выпустит шар. Вы выберете человека из своей боевой пятерки, который возьмет один из десяти шаров и прочитает имя лучшего ученика. Самые счастливые попадут ко мне на тест, остальных разберут мои коллеги, — хмыкнул Лист.
Счастливые… Вот не хотелось бы попасть в число этих «счастливчиков». Тогда Лист отыграется на мне за все свои унижения на брусчатке, а на Кене за то, что тот гнал его по городу. Вряд ли этот засранец забыл про тот случай.
Я встретился взглядом со Кеном. Тот тоже насупился. Похоже, что в наших головах гуляли одинаковые мысли.
— Соберитесь в свои боевые пятерки и выберите того, кто определит вашего проверяющего.
В обеденной зале возникла небольшая кутерьма. Ребята перелезали через скамейки, сталкивались друг с другом, толкали общий стол. Где-то раздался звон — там опрокинули кружку с водой. В конце концов мы разбились на десять пятерок.
Почему-то так получилось, что мы собрались возле Кена. Возможно, потому что возле него было больше места. По крайней мере, мне так хотелось думать, потому что остальная тройка из нашей пятерки направилась сразу к нему. Не ко мне, а к нему. Пришлось топать следом.
Десять лучших учеников подняли вверх правые руки. С ладоней сорвались десять черных шаров и полетели в сторону колб. Я пытался уследить за шаром Удава, но они перетасовались, как колода в руках умелого шулера, и сказать какой шар принадлежит Удаву уже не представлялось возможным.
После сумасшедшей круговерти шары выровнялись в один большой круг, который начал медленно вращаться перед колбами.
— Выбирайте! — скомандовал Лист.
— Кто из нас пойдет? — спросил я. — Мне не очень-то везет с выборами. Может, пусть выбирает Кен?
— Да, его выбрали все кланы — пусть и он нам выберет хорошего приемщика, — поддержал Филин.
— Ох, это так волнительно, — сказал Хомяк прежде, чем откусил бутерброд. — Вот если бы там крутились котлеты…
— Я думаю, что мы предоставим этот выбор единственной девушке, — сказал Кен. — Нас в пятерке четверо, а она у нас одна. Пусть самая красивая из нас сделает