Ульс произнёс последнюю фразу тихо-тихо, но я поняла, прочувствовала её силу, её суть.
Принял.
Демон принял собственного ребёнка, а значит, по всей видимости, и полюбил тоже.
И как-то внезапно всё встало на свои места.
Странное поведение обоих мужчин, странная оппозиция, странные отношения с жителями подводного мира…
Я совершенно не принимала во внимание, что Подводный мир по сути своей — то же самое, что полноценный другой мир, со своими правилами, законами, своей этикой. Мне всё время казалось, будто можно арраторской линейкой измерять происходящее под водой. Я сравнивала их девиц и наших. Их законы и наши.
Но это в корне неверно!
Под водой царит великий и ужасный древний демон. Жестокий, кровожадный, злой и страшный. Победить его не может никто. Никакая оппозиция, никакие чудовища. По-настоящему достойных противников он давно уничтожил, о них и воспоминаний толком не осталось.
Но откуда тогда эта горстка идиотов? По-другому оппозицию, действующую в Жемчужном замке, я назвать не могу.
Скорее всего, его величество играет ими, как шахматисты — фигурами на доске. Чтобы не заскучать.
Но и у великого гроссмейстера подводного мира есть уязвимая точка — сын. Сын с уникальным даром. Сын от любимой женщины.
Разве мог он его убить?
Убить того, кого полюбил всем сердцем?
Нет.
Не сына Лаарги.
Возможно, именно этот аргумент куда весомее редкого дара жизни, позволяющего Ульсу контролировать окружающих.
И что там сказал Гувс? Наследный принц добивается всего, чего хочет. Значит, у Килга не было шансов. Ни единого шанса убить собственного сына-конкурента. Как причудливо сплетены в клубок обстоятельства. И до чего интересно тянуть за ниточку, чтобы его размотать!
А сам Ульс? Он ведь хотел бросить отца и уйти с матерью, когда под воду вновь вернулась фурия. Но остался, чтобы прикрыть её побег. Пожертвовал свободой ради мамы. И что-то мне подсказывает — история повторяется. Он ищет варианты отпустить меня так, чтобы у Килга не осталось вопросов и претензий. А они есть!
— Мы спустимся в Бездну Древнего Холода: ты должна забрать подарок богини, его нельзя игнорировать, — вдруг ошарашил новостью Ульс. — Затем я отправлю тебя в Арратор. Жемчужницы переедут к тебе, когда Килг поутихнет, координаты им передам.
— А ты?
На мгновение показалось, что Ульс сделает разделяющий нас шаг и поцелует меня. Прижмёт к себе крепко-крепко, сильно, так, чтобы сердца застучали в унисон, коснётся тёплыми губами моего приоткрытого в ожидании рта, вскружит голову… Дальше фантазия заканчивалась.
Я не хочу жить под водой.
Не хочу общаться с неприятными мне созданиями, хищными и жестокими, опасными и неверными, злыми и бесчестными.
Не хочу ежесекундно бояться Килга и происков его советников и врагов.
У нас с Ульсом нет будущего. Мы не избранные. Мы просто друзья. Друзья, которые, возможно, хотели бы много большего, но обстоятельства оказались выше их желаний и возможностей.
— Давай закончим с делами, — с натянутой улыбкой произнёс он. — Ныряем!
По щекам внезапно хлынула горячая влага, нос заложило, и я побоялась ответить вслух, чтобы не дать петуха. Мужественно взяла Ульса за руку и первой сделала шаг на глубину, словно это я приглашаю его совершить настоящее безумие — нырнуть к страшному чудовищу и отобрать у него подарок богини, — а не покорно следую за ним. Жуть какая!
В крови начала клокотать энергия, предвкушая хорошую схватку. Легко не будет, чувствую. Но сейчас главная задача — выжить! Об остальном подумаем позднее.
Спускаться в тончайшем пузыре на дно океана рядом с — ну нет, не любимым, а просто с замечательным мужчиной… да, вот так — это не так страшно. Точнее, страшно, но больше из-за того, что романтично.
Друзья и романтика — бред полнейший, конечно. О чём я вообще? Начиталась книг и думаю о глупостях.
Порядочные девушки лежали бы в обмороке, а не наслаждались компанией принца, который им никогда не достанется. А я пялюсь то на Ульса, то на проплывающих мимо грациозных, красивых, страшных, милых, смешных, величественных созданий и восхищаюсь невиданной, первозданной красотой природы. Ульс вновь подсветил воду, и мы словно парили в невесомости вместе с чудесными видениями.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Невероятно! — произнесла я, когда мимо нас неспешно и важно проплыл-продефилировал чудовищных размеров кит. Кажется, один только его глаз больше меня! Схватила Ульса за руку, не в силах выразить весь спектр обуревающих эмоций. — Какой он… какой! Он великолепен!
— Возьму себе на заметку прогулку ко дну, она располагает к близости и поцелуям, — проговорил Ульс, вернувшись к привычному ехидному тону. Хорошо, не бархатно-соблазнительному! Слишком уж я под впечатлением.
— Непременно возьми, — в тон ему ответила я. — После неудачного отбора тебе придётся прилагать немало усилий, чтобы сорвать поцелуй с уст любой девушки. Представь, какие про тебя пойдут слухи после сегодняшнего бала, ведь сбежали все! Бедный, бедный наследный принц!
— Слухов не будет, — хмыкнул Ульс и добавил без тени сомнения: — И девушки по-прежнему будут рваться в мои объятия.
— Ах-ах!
— Все, кроме одной, — с намёком произнёс он, и меня обожгло кипятком. Ошпарило. Воздух в пузыре стал удушливо-влажным и жарким, тропическим.
Да ну что же это такое? Кошмар! Сущее наказание!
Ау-у, мы вообще-то под водой, здесь прохладно! Организм, ку-ку? Ну что ты творишь? Не подставляй!
Мозг тут же выдал оправдание бесстыжей реакции тела. Это всё увлечение книгами! Я начиталась неприличностей про демонов и теперь не могу не думать о том, что они вытворяют с доверчивыми красавицами в горизонтальной плоскости. И под водой тоже. Ведь можно, скажем так, танцевать под водой? Размножаются ведь как-то морские создания.
Тьфу ты, снова я за старое. Мы с Фаульсом друзья. Друзья и ничего более! И вообще, мы спускаемся прямиком в пасть чудовищу, а я думаю… не о том, о чём стоило бы.
— Давай лучше объясни, что и как делать в Бездне, как скрываться от чудовища… Или ты можешь на него воздействовать, потому беспокоиться не о чем? — спросила с надеждой.
— Не пробовал, но в теории это возможно. Проверим на практике.
— Это ведь наверняка очень опасно, — очнулась я.
Очень своевременно! Как раз на полпути к бездне. Нет, это хорошо, конечно, что мозг включился и начал думать, но мне явно стоит научиться им пользоваться заблаговременно, а не когда отступать уже поздно.
Думала ведь я про путешествие в бездну раньше? Думала. Но как я это делала!
«Спущусь, надеру щупальца монстрику, отберу свой подарок и на свободу!» Или иногда: «Подружусь с чудовищем, получу в подарок ещё чего-нибудь ценное и классное, и домой!»
И именно сейчас, когда под ногами уже зияет бесконечная чернота, я вдруг (внезапно, какая неожиданность!) сообразила, что план мой попахивает безумием. А если учесть, что подарок сделала сама богиня Смерти, так и вовсе самоубийством.
Нет, ну мало ли, как выражает благодарность Мори! Это Таяну она любит, ну так моя подруга — некромантка, жрица богини, так сказать, а я простая, бедная и беззащитная сваха со склонностью находить приключения на все свои округлости.
— Разумеется, там опасно. Но я иду на этот риск ради твоих прекрасных глаз, — вновь перешёл к соблазнительному тону паршивец, ещё и дёрнул меня на себя.
Я очень пыталась быть хорошей девочкой и не обнимать негодяя за плечи, но… оно как-то само. Его руки на моей талии, мои — поглаживают твердокаменные плечи. Единственное, на что меня хватило — не вцепиться в него, не прижаться. Я лишь легко-легко, почти невесомо, кончиками пальцев касаюсь шершавой ткани. Не обнажённого тела. К сожалению.
Тьфу ты! Да ну что за день такой ужасный? Сплошные нервы и испытания!
Спрятала руки за спиной, сцепила в замок, чтобы не дать им возможности и дальше хулиганить. Ещё и демонов пузырь подталкивал наверх, до такой степени, что грудь уже находится ровно напротив ехидной физиономии коварного захватчика моей талии. И он туда бессовестно заглядывает! Разве только свой любопытный нос ещё не сунул в ложбинку!