прошлое, рассказывая разные истории. В основном речь шла об успехах правящей семьи. Правая рука гун-эр оказался донельзя преданным роду, сделав все, что в его силах, чтобы сохранить наследников, воспитать и организовать сопротивление.
— Пятеро из двенадцати цзы готовы выставить войска, еще четверо вмешиваться не намерены. Это лучшие расклады из возможных за последние годы! Гулхар сам довел Чосин до состояния, когда собственные цзы желают его свергнуть. Хотя доверять местечковым князькам не стоит. Они присягнули на верность диктатору, им все равно кому служить. Тех же, кто сопротивлялся, лишили всех земель или жизни.
— Раз сестра здесь, то мне не придется становиться правителем? — вопросил Ходжи.
— Разве у вас наследование не по мужской линии? — спросил Ли.
— Престол наследует сильнейший практик, — ответил Пак. — Ходжи всего лишь Рекрут, тогда как ее высочество Сонми достигла Адепта. И это в столь юном возрасте! Настоящий талант.
— Здесь моей заслуги меньше, чем вам кажется, — буркнула Сати, бросив взгляд на Ли Кона. — Кто-нибудь моего мнения не хочет спросить? Я не желаю становиться каким бы то ни было правителем. Это совершенно чуждый для меня мир!
— Не говорите так, ваше высочество! В ваших венах течет благородная кровь! Помнится, мы с вашей матерью ездили…
Пак Хмин принялся с удовольствием вспоминать деньки величия рода Йонхоль. По его словам, страна процветала, а правящую семью все обожали. Было ли так на самом деле, неизвестно, но военачальник верил в свои слова, судя по его виду. Он поведал Сати множество разных подробностей о жизни гунской династии, о первых месяцах ее жизни. О том, как нянчился с ней в младенчестве и даже учил первым стойкам с мечом. Чего гун-эр не одобряла. На секунду Бхоль показалось, что она вспомнила этого статного, уверенного в себе мужчину. Но затем ощущение развеялось. Все же слишком много времени прошло.
Оказалось, что специальным ритуалом с подношением Фанши, довольно затратным, можно изменить имя человека. Так что через Суть будет показываться другое имя. Такой ритуал в свое время провели с Сати-Сонми. Брата Ходжи не трогали, держа наследника в тайне. Его имя помогало склонять на свою сторону солдат и цзы.
— Вы все еще не желаете помогать сопротивлению? — вопросил Пак.
— Нет! — отрезала Бхоль. — Ваши споры с Гулхаром не имеют к нам с господином прямого отношения. Для чего нам рисковать своими жизнями? Я не помню ни своей Родины, ни родителей. Почитаю лишь своего наставника из Ордена Семи Облаков, который заменил мне отца. За него я мстила, не жалея собственной жизни. Сражаться за людей, которых никогда не знала, у меня нет никаких причин!
— Эх, жаль, что мы так и не смогли разыскать ваше высочество… — вздохнул Пак с сожалением.
— Подойдем к вопросу с другой стороны, — хлопнул по столу Ли. — Что вы готовы дать за помощь двух легендарных Адептов с уникальными навыками и снаряжением?
— Насколько уникальными?
Ли продемонстрировал целебный огонь из рукояти, а Сати окуталась мифриловым доспехом.
— Ого! — округлил глаза Ходжи. — У нас ни целителей, ни такой брони нет…
Пак Хмин почесал свою аккуратную клиновидную бородку:
— Что может быть более ценной наградой, чем престол Чосин?
— Исключено! — буркнула Сати.
— Тогда… титул цзы и земельный надел? — предложил Хмин. — Когда его высочество взойдет на престол, у нас появятся широкие возможности. Сейчас у нас не так много ресурсов, как хотелось бы.
— Алмазная пыль, — предложил Ли. — Нам не хватает ингредиента для зелья Дао.
Пак размышлял недолго:
— Если поможете нам свергнуть Гулхара, Алмазной пыли у вас будет столько, сколько пожелаете!
— Вот и славно! — ухмыльнулся Ли, после чего повернулся к Сати. — Ты ведь не против?
— Раз такого желание господина… — пожала плечами ученица.
Глава 24
[Ли Кон]
Воссоединение с семьей и старыми знакомыми прошло не слишком гладко, но постепенно острые углы сгладились. Ходжи был несколько рассеянным, но вполне смышленым и позитивным юношей. На его личность наложился отпечаток вечного бегства и пряток от тирана, который многие годы желал найти сбежавшего принца и извести.
Сейчас момент был более чем подходящий. Гулхар растерял влияние среди цзы, и многие перешли на сторону принца Йонхоль. Появление принцессы придало восстанию новую энергию. Пак принялся рассылать гонцов, которые должны были поведать цзы о новом законном наследнике престола. Что позволило в дальнейшем перетянуть на свою сторону еще одного феодала.
Двенадцатого дня второго месяца первого лета мятежники выступили против диктатора Гулхара. Подосланные цзы войска атаковали столицу с севера и отвлекли на себя внимание большей части личной гвардии гуна.
Повстанческая армия проникла во дворец через давно подготовленный тайный ход, миновав основные укрепления. Тем не менее, прорываться пришлось с боем. Сражение закипело в прямом и переносном смысле: у охраны дворца было множество паровых доспехов, которые испускали целые тучи пара при разрушении котла. Не сказать, чтобы паровые доспехи были совсем бесполезны. Нет, просто они являлись серьезной защитой только против практиков низких ступеней. До уровня мифриловой брони изделия Хрустального пика не дотягивали, но были лучше агрегатов, произведенных в Кузне трех хребтов. С некоторыми элитными экземплярами из особого сплава могли справиться только Мастера или умелые Адепты вроде нас с Сати.
Но, в целом, мятежники готовились к прорыву годами, и среди атакующих было больше десятка Мастеров, не считая самого Пак Хмина, который сражался на передовой и сражался более чем эффективно. Ходжи участвовал в набеге. Хоть мне казалось это не слишком умной затеей, но военачальник посчитал, что это поднимет боевой дух наших солдат и понизит мотивацию защитников. Передовые отряды постоянно кричали о том, что принц Йонхоль возвращает свой законный трон.
И план Хмина сработал: не все, но приличная часть дворцовой гвардии не стала сражаться с мятежниками, отступив. Прошло много лет с переворота, но они все еще хранили верность предыдущей династии. Либо Гулхар их так достал, что они ждали дня, когда придет новый правитель.
Без Клешни я чувствовал себя словно без руки. Доставать проклятый артефакт не стал, поскольку он мог принести больше вреда, чем пользы. Читал я разные книги, в которых герои от безысходности прибегали к помощи пагубных сил или проклятых вещей, что им в итоге аукалось. Нет, мне хотелось прожить еще долго и умереть в старости в окружении кучи внуков. Или достичь просветления в Цунь-Ши-Дао и стать бессмертным, что, говорят, тоже возможно. А не страдать от последствий проклятья. Удар Когтем в грудь и моя попытка схватить его голой рукой все еще аукались, отдаваясь периодическими уколами боли. Спасал лишь целебный огонь кочеранга.
Во время