— А эти Ваши микробы на лосях тоже живут?
— Да, — кивнула Марина. — На диких животных их очень много, ведь животные не моются. К тому же в дичи могут быть еще и опасные паразиты — разнообразные черви, что могут поселиться в животе человека и питаться им. И кстати, если кто-нибудь из магиков подхватит паразита, то рано или поздно черви в животах будут у всех нас. Чтобы в еде не было опасностей, ее нужно хорошенько проваривать и прожаривать.
Сказав это, Марина поежилась. Когда она выбирала этот мир, то совсем забыла о том, какие страшные вещи могут скрываться за романтичным интерьером средневековья.
— Тогда, думаю, нам нужно отправиться следом за ними, — заметил мужчина, поднимаясь и спокойно выходя из-за парты. — Проследить, чтобы они не ели зверя сырым.
— Человек не может догнать лося, — усомнилась Марина. — Дикие животные слишком быстрые.
— Так ведь и мы — не люди, — напомнил Ксавьер, выразительно шевельнув бровью. Поставил ногу на подоконник и подал девушке руку, предлагая тоже выйти через окно.
«Я, наверное, никогда не привыкну», — очумело потрясла головой Марина, берясь за руку мужчины и вышагивая из окна на услужливо подставленную ладонь великана.
***
Забег за лосем оказался весьма азартным мероприятием, хотя Марина и была в нем всего лишь болельщиком. Поджарые, длинноногие и подтянутые магики мчались по лесу не хуже гепардов, мелькая внизу россыпью подвижных точек. Коротконогая Флокси быстро отстала, и ее пришлось «выловить», так что теперь запыхавшаяся девочка лишь жарко болела за своих, заражая Марину своим настроением.
— Давай, Кристи, давай! — кричала она. — Загоняй в овраг!
Марина глядела вниз, крепко вцепившись в воротник Поморника. Сверху хорошо было видно всех участников забега. Магики разошлись широким полукругом. Лидировали трое — Кристел, Бристел и Амадеус. На удивление, от них почти не отставали щуплый красавчик Шерман, Крис и Персиваль. А вот Шессеру, несмотря на мощное телосложение и высокий рост, явно мешал непомерно длинный хвост.
Были и безнадежно отставшие. Гора, Еж и Кассандра, похоже, оказались скорее марафонцами, чем спринтерами, но они не сдавались: то ли верили в себя, то ли рассчитывали рано или поздно нагнать остальных и успеть как раз к разделке туши.
Если в самом начале Марина еще сомневалась, что до разделки дойдет, то спустя десять минут гонки отказалась от этих сомнений. Магики мчали, не сбавляя темпа. Отставшие отстали еще больше, крики прекратились: охотники перешли на молчаливый бег, экономя дыхание. В группе лидеров снова произошла ротация. Вырвавшийся было вперед мускулистый Амадеус в какой-то момент приотстал, и его обошел Крис.
Демон летел вперед, как дикое животное. Марина даже залюбовалась. Крис не просто бежал, причем, босиком. Время от времени он отталкивался от деревьев и совершал длинные прыжки, как будто смеясь над законом всемирного тяготения. Он еще и порыкивал от удовольствия, когда ему удавалось опередить сестер.
Зато сестры двигались вперед, как два танка. Они тоже ловко использовали окружающий пейзаж, но, в отличие от демона, все же брали силой и тренированностью мышц, а не природными свойствами дикого зверя. Наблюдая за ними, Марина почувствовала себя в роли репортера, приглашенного на финал марафонского забега. Не хватало только камеры, микрофона и прямого эфира. Впрочем, на роль комментатора все же больше подходила Флокси.
— Вы посмотрите, как идет! — восторженно вопила девочка, подскакивая на плече великана и чудом не падая с него. — Давай, Крис, я в тебя верю! Давай, братишка!
Неожиданно азартом заразился и Ксавьер.
— Крис, гони его направо! — сложив руки рупором, закричал он. Да так мощно, что у Марины кости завибрировали. Она попыталась глянуть на мужчину, но того загораживала от нее шея великана.
«Может, он тоже сирена?» — предположил внутренний голос.
«Нет, — мысленно возразила голосу Марина. — Они с Шерманом нисколько не похожи. А представители одной расы должны же быть похожи, верно? Вот Еж и Кассандра — на одно лицо. Даром, что мальчик и девочка».
«Еж и Кассандра — брат и сестра, — напомнил ей невидимый собеседник. — Они и должны быть похожи. А вот Крис на Амадеуса не похож от слова совсем, хотя, вроде, оба демоны».
«И тем не менее, у них обоих когти, рога и хвосты, — напомнила Марина. — Серьезно отличаются только зубы. Но это может быть семейная особенность, а не расовая».
«А чем должны быть похожи сирены? Голосом, разве что. Они ж сирены, — заметил внутренний голос. — Так что Шерман с Ксавьером вполне могут относиться к одному виду».
«Есть у меня подозрение, что сирен так прозвали за цвет волос», — ответила Марина, любуясь сверху на густую россыпь сиреневых косичек на голове Шермана. Вряд ли, не имея денег на нормальную одежду, он покупал себе где-то краску для волос. Тем более, что, как помнилось Марине, у корней его волосы были совершенно белыми, дальше слегка розовели, а затем — темнели, переходя в сиреневый, а на кончиках — в бледно-фиолетовый.
«Тогда бы их «сирени» звали, а не «сирены», — возразил внутренний голос.
«Вообще-то, сирена как предмет появилась намного позже мифов о сиренах, — напомнила Марина. — Да и кто знает, нет ли тут какой-то игры слов: язык-то местный кажется мне русским».
«Хм, — мысленно сдвинул брови ее невидимый собеседник, желая по привычке возразить, но не имея аргументов. — Когда ты уже расспросишь их друг о друге? Трудно работать, не зная, с кем имеешь дело».
С этим Марина была совершенно согласна — информации о классе катастрофически не хватало. Но спрашивать в лоб она не хотела, а случайные дружеские разговоры покамест завязывались крайне редко.
…
Пока она вела полушизофреничные беседы с подсознанием, Ксавьер окончательно перенял на себя командование забегом. Прекрасно видя сверху и дичь, и загонщиков, и ландшафт, он имел неплохую возможность контролировать процесс и направлять его. Когда «ведущие» это сообразили, то начали слушаться его команд. В итоге лося погнали направо — в какой-то бурелом.
Марина сначала не поняла, зачем это было нужно, ведь не только лосю, но и людям тяжело бежать по заваленной стволами и ветками заболоченной местности. Но вскоре она сообразила, что задумал Ксавьер.
Перепуганное животное перло напролом. Длинные ноги позволяли ему перескакивать одни поваленные деревья и отталкиваться от других. Однако дерево лежащее — совсем не то, что дерево стоящее. То и дело лось проваливался внутрь трухлявых стволов. Ему бы притормозить и начать двигаться осторожнее. Но загонщики, поняв хитрость, принялись пугать его криками.
Кроме того, на одного из членов хищной «стаи» бурелом не влиял никак. Крис, и до этого по большей части передвигавшийся крупными скачками, теперь начал просто прыгать по сложному рельефу. Там, где длинноногий лось не мог разобраться со своими ногами, демон запросто перелетал с точки на точку, как обезьяна, хватаясь в полете руками за нижние ветви деревьев.
Его не беспокоила болотистая местность — он попросту не наступал на землю. Его не беспокоила сложность рельефа — каждое препятствие он использовал как опору для нового прыжка. Триумфом же его стал момент, когда лось, наконец, запнулся. Сверкнув, как хищная молния, демон бросился ему на шею, вцепился когтями и повис всем весом, разрывая плоть.
Животное запаниковало и заметалось. Оно еще не было при смерти и могло вырваться, ведь когти — это не ножи. Но в следующее мгновение его нагнали сестры, повиснув на рогах с обеих сторон. Лось заметался, пытаясь скинуть хищников, стал брыкаться и дергаться. Но тут уже подоспела основная группа загонщиков, а среди них — Персиваль с заново украденным «ритуальным» ножом. И лось сдался.
***
Марина никогда не видела, как умирает живое существо. Вот как-то не довелось ей ни смерть хомяка застать, ни рыбки — родители в свое время уберегли от этого детскую психику. Так что когда она поймала обреченный взгляд лося, то почувствовала себя виноватой.