ударил кулаком по стене и сипло зашипел. — Проклятье, если тигуанцы на нас напали, ты сразу отправишься во дворец. Там безопасно, они не дойдут до столицы.
— Нет, я тебя не брошу!.. — Леда попыталась остановиться возле выхода и тоскливо взглянула на меня. — Пожалуйста, давай останемся здесь. Мне страшно…
— Не бойся, — я быстро поцеловал её в висок. Когда мы вышли из пещеры, я поморщился от солнечного света, с удивлением заметив Императора и его личную гвардию. Цепко огляделся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Сухо поинтересовался. — Раян, ты, что тут забыл? Я же сказал, мы вернёмся к вечеру.
— Да, но прошло трое суток, — он властно поднял ладонь. — Я уже хотел отправить воинов на поиски, но Кая велела не торопиться. Сказала, что нам следует в полной боевой готовности оправиться сюда, на третий день в полдень. Она объяснила, что грядут серьёзные перемены, и мы должны быть готовы.
— Ты, наверное, шутишь? — я устало помассировал переносицу. Заметил серьезный взгляд Раяна и уныло вздохнул. — Не шутишь. Ладно, разберемся с этим позже. Ты знаешь, откуда доносятся странные хлопки, будто земля раскалывается?
— Какие хлопки?.. — Император растерянно огляделся. — Я ничего не слышу.
Над головами прогремело так громко, что казалось, будто кровь из ушей пойдет от таких страшных звуков. Я прижал к себе напуганную Леду и мрачно переглянулся с Императором. Чувствовал, как тьма, оставленная в одной из крепостей Хранителей, отчаянно взывала ко мне, предупреждая о стремительном приближении чужаков к восточной границе. Проклятье!.. Тигуанцы решились напасть на нас? Как глупо, ведь однажды Ларко Непобедимый уже проиграл, в этот раз его тоже ожидает позорное поражение.
— Отправляемся в крепость Хранителей, — я хладнокровно продумывал всевозможные варианты событий, и начал быстро открывать портал. — Остановим врагов прежде, чем они подойдут вплотную. В любом случае, сквозь барьер им не прорваться.
— Капитан, объявляйте полную боевую готовность, — Император махнул рукой одному из воинов. — Соберите всех самородков возле границы. Действуйте тихо, не поднимайте панику среди людей.
— Так точно.
Я первым шагнул в портал. Увиденное мне сильно не понравилось. С виду все было спокойно, но там, вдалеке, приближалось нечто странное. Не похожая на людей или животных, тёмная живая масса двигалась в нашу сторону медленно, но с большим энтузиазмом. Я не мог их окончательно разглядеть, но знал, что первым почувствую опасность. Ведь Хранители не могут видеть так далеко, даже с высокой башни, а моя тьма, спрятанная в каждой из крепостей, способна заметить чужое присутствие за многие километры.
— Разжигайте огонь! — при моем приближении фигуры сверху суетливо зашевелились. — Подайте сигнал бедствия остальным Хранителям и гарнизонам. Все должны быть в полной готовности. Проверьте защитные заклинания, выставите лучников на возвышенности. Кто-то стремительно приближается к границе и будет здесь примерно через десять минут.
Как и ожидалось, паники не было. Каждый знал свою задачу и действовал быстро, без лишней суеты. Гвардейцы заученно стали разбивать лагерь возле стен крепостей, Хранители спешно выполняли свои обязанности и готовились к нападению. Уже через минуту сигнальный огонь возвышался огромным пламенем. Неожиданно, к всеобщему изумлению, наступили сумерки, в темноте отчётливо были видны огни из других крепостей. Защитные стены Хары полыхали тревожным светом, предупреждая всех о скором нападении. Я даже не обернулся, когда подошёл Император, так и продолжил стоять, заложив руки за спину.
— Баланс порядка нарушен, — Раян выглядел сосредоточенным, но я знал, что он тревожится за нашу Империю. — Подобное не случалось уже двенадцать лет. И не удивительно, что опасность вновь приближается со стороны Тигуана. Что ты намерен делать?
— Я впервые не знаю, кто наш враг, — я обернулся, наблюдая, как Леда что-то объясняет только что прибывшему Артемию, и эмоционально жестикулирует руками. — Но сделаю всё возможное, чтобы никто не сумел проникнуть за наши стены.
— Знаю, — Раян положил мне руку на плечо. — Я тоже. И, кстати. Не верю, что говорю это, но твое дело дало первые результаты. Уже пришёл десяток писем, Артемий рассмотрел каждое из них и оказал необходимую помощь.
— Да ну?.. — я задумчиво нахмурился. — Не думал, что это хорошая идея. Но в любом случае, я рад. Раян, оставайся на этой стороне, не покидай территорию крепости. И если вдруг случится беда, и даже во дворце станет небезопасно, отправь Леду в Долину дриад.
— Хорошо, — Император тоже оглянулся. — Но даже если мы погибнем, останутся те, кто будут помнить о нас.
— Ты о своем сыне и той тигуанке? — я понизил голос, чтобы проходившие мимо воины ничего не услышали. — Не собираешься представить их двору, а свою женщину объявить Императрицей? Почему ты не хочешь, чтобы наследник рос во дворце?
— Потому что это опасно, — Раян лишь удручённо качнул головой. — Вспомни меня, когда дядя хотел убить своего племянника из-за власти. И сколько раз советники и другая знать собирались устроить бунт, даже двух рук не хватит, чтобы сосчитать. Придёт время, Император Агат взойдет на престол, а сейчас ему безопаснее находится в глуши, под опекой матери. И потом, люди будут недовольны, если тигуанка станет Императрицей. Смута нам не к чему, особенно, сейчас.
— А сейчас становиться все интереснее, — я напряг зрение и вгляделся вдаль, ощущая чужую энергию. — Присядешь или готов слушать?
— Ну, говори уже.
— Существа из Мертвых Земель, — я насмешливо улыбнулся, замечая растерянное выражение лица Раяна. — Много, очень-очень. И идут они по землям Тигуана, значит, Ларко Непобедимый замешан в этом нападении. Иначе существа не двигались бы с таким упорством именно к нашим границам.
— Но это лишь легенды, — Раян махнул рукой, подзывая к себе Артемию и Леду. — Страшные сказки для маленьких детей. Мертвые Земли отделяет от других королевств река Ту. И через неё невозможно пройти ни живым, ни мёртвым.
— Ну, эти прошли, — я тяжело вздохнул. Представлял все, что угодно, был готов к любой опасности. Но только не к страшным существам, о которых давно забыли, и они канули в небытие. — Я разведаю обстановку за стенами. Может, удасться не допустить их приближения.
— Тогда я останусь командовать войсками, — Раян кивнул. — Леда, Артемий. Оставайтесь в лагере, если будут раненые, окажите помощь лекарям. Самородки вступят в бой только при крайней необходимости, а пока будем расстреливать существ из лука и отбиваться заклинаниями. Нужно узнать, на что они способны.
— Можно мне тоже стрелять?.. — Леда подняла руку, и, заметив мой яростный взгляд, тихо проговорила. — Я хорошо умею, Гектор Фабия научил…
— Нет, — я разозленно зашипел. — Проклятье, не хватало ещё, чтобы ты сражалась. Не смей нос из шатра высовывать, займись чем-нибудь другим.
— Покажи, — Император перехватил у идущего мимо лучника лук и