хорошим приключением. А это – самое необычное в моей жизни. Не думаю, что найдется что-то интереснее спасения целого мира, – его глубокий голос зазвучал особенно мощно и, встав рядом с кэрром Гадельером, он сильно шлепнул того по спине, вынуждая отступить от края. Как раз вовремя – пришла та самая волна, от которой клипер подпрыгнул и опустился вниз, набирая щедрую порцию воды, которую тотчас принялись смывать с палуб матросы.
С нижней палубы раздался смех – волна с ног до головы окатила не успевшего отскочить Деяна. Его новенький мундир насквозь промок, и мужчина стянул его, оставшись в легкой белоснежной рубашке. Он поклонился присутствующим, смеясь над самим собой, а потом, выслушав что-то от одного из членов команды, снял и рубашку, получив взамен матроску. Затем шагнул следом за медведеподобным гигантом, принимая в руки широченный канат. Великан, взяв за другой конец, показал, как правильно его смотать.
– Думаешь, у нас все получится? – спросил Арт, возвращаясь к носу корабля. На горизонте по правому борту появилась цепь темно-синих туч, и капитан скорректировал курс, направляясь прямиком к ним.
– Не люблю в мыслях обращаться к финалу истории. Иначе можно растерять весь настрой. Главное – придерживаться плана и преодолевать препятствия. Сейчас их несколько. Одно из них я надеюсь вскорости оставить позади.
Они вместе уставились на стремительно приближающиеся тучи, в которых явно резвилась мощнейшая гроза. И чем ближе корабль подходил к ним, тем отчетливее проступали в темно-синей тьме высокие черные горы с красно-желтыми пиками. Горячие, громовые земли, в которых постоянно что-то взрывалось, обдавая небо едким, смертельно опасным паром и газом. Во все стороны разлетались крупные камни – казалось, сама земля дрожит мелкой дрожью, стремясь вытолкнуть на поверхность раскаленную лаву, исторгая из себя огонь.
Именно к этому месту и направлялся корабль, остановленный всего в нескольких километрах от огненного побережья. Теперь солнце светило им в спины, и тем темнее казалась буря впереди. Чернее тучи, мрачнее красное пламя. В его тенях виднелось нечто более устрашающее. Полное жизни, извивающееся среди гейзерных выбросов. Издали не понять было, что именно способно жить среди огня без капли кислорода.
Но вот одна из теней взлетает выше, а затем бросается вперед, закладывая крутой вираж, и, входя в пике, скрывается в морской пучине рядом с водопадом горящей лавы.
Через минуту она взмывает обратно в небо, преодолев под водой сотню метров, и теперь можно различить цвет ее крыльев. Он красный. Дракон движется прямо к ним.
Се́дов кричит помощнику, и тот поспешно спускается на камбуз, а через несколько минут возвращается, держа в руках большой и мягкий плед, который тотчас передает капитану. Как раз вовремя – краснокрылая, выпуская вверх длинный столб огня, в воздухе обращается девушкой и с переворотом падает на палубу. Тотчас ее плечи укутывают пледом, скрывая наготу. Лицо обтирают от копоти и сажи, сквозь въевшуюся грязь отчетливо проступают яркие бирюзовые напряженные глаза. Она молчит, только головой кивает, когда к ней обращаются. Поэтому капитан, передав управление кораблем рыжеволосому навигатору Порку дэ’Санту, уводит девушку с палубы.
Поднявшийся по другой лестнице Деян обращается к Арту:
– Как думаешь, чем все это закончится? – почти повторяя собственные слова Артана. В ответ тот пожимает плечами.
Анка для всех стала темной фигурой на и так туманной доске. Перед их отбытием Феликс предупредил: «Случайности не случайны. Будь готов столкнуться с самыми неожиданными последствиями своих решений. И не жди, что другие будут поступать так, как ты хочешь». Старый эльф еще много чего сказал, но именно эти слова врезались в память зеленому дракону, и теперь он все время ворочал их в голове, прикидывая, что тот имел в виду.
* * *
К вечеру они уже были далеко от огненных островов Кардуг’Саар – места, где обитали одичавшие драконы. Священные воды для подводных обитателей. Но Се́дов не был бы особенным драконом, если бы не сумел договориться с королем Агондарием, получив дозволение на одну особенную операцию, ради которой им дважды разрешили подойти к этим островам.
Все участники небольшой экспедиции дали клятву, что никогда и никому не расскажут, где находится это место. Они порезали ладони и кровью окропили бирюзовое море. Им не было ведомо, что таят эти воды, но факт существования огненных островов, где действительно обитают одичавшие драконы, потряс каждого. Сюда, ведомые звериным инстинктом, улетали те, кто не смог справиться с дикостью в крови.
Анка была среди них. И сумела вернуться.
Сейчас, отмытая и причесанная, в кожаных штанах и хлопковой рубашке поверх перемотанной бинтами груди, она сидела в окружении мужчин и заливисто хохотала, слушая очередную смешную историю Се́дова об их самой первой экспедиции. Никакого дискомфорта она не испытывала, говорила едкие и язвительные вещи и, как настоящий матрос, срывалась на брань, коли кто пытался подзуживать. Ее волосы, небрежно убранные в косу, золотились ржавчиной при свете потолочных ламп, девушка довольно обгладывала рыбьи кости, отпивая из бокала на тонкой ножке кислое белое вино и заедая рыбу спелым лимоном.
Среди диких Анка провела чуть больше декады, но этого оказалось достаточно, чтобы окончательно сбросить все людские оковы и чувствовать себя в своей тарелке в любом обществе. Она будто вытолкнула из памяти, что когда-то была кэррой. Забыла, что она девица на выданье с репутацией падшей женщины, чье имя навсегда запятнано позором. Она не видела в этом ничего интересного. А интересовала ее только широкая улыбка капитана, чьи глаза нет-нет да и поглядывали в ее сторону, будто что-то обещая.
Девушка не забыла, кому именно обязана своим спасением. С месяц назад она не видела для себя иного выхода, кроме как броситься со скалы, разом покончив и с токсичными отношениями, и с презрением общества, и с жутким жаром, разрушавшим ее мозг. Но Анка будто переродилась в огне в тот момент, когда рыбкой нырнула в открытое жерло вулкана, забираясь прямо в кипящую лаву и обнаруживая там других драконов.
Ей не надо было думать ни о еде, ни о воде или воздухе. Все, чего хотелось, девушка получала из чистого огня. А для наслаждения всегда были грозы с бесконечными ветвистыми молниями, что так приятно массировали чешуйчатую шкуру.
О, острова Кардуг’Саар оказались самым настоящим раем, и только обязательства перед Се́довым заставили ее вернуться, не позволив себе окончательно забыть, кем она является. Элементаль огня. С пламенем в груди, который не спит даже в человеческом обличии.
Сейчас Анка мышкой вынырнула из-за длинного стола и удалилась из кают-компании, тенью проскользнув на полуют. Там она пальцами зажгла