Замполит, и правда, только сейчас обратил внимание на девушку.
— Миль пардон, мадемуазель, — изрек он хриплым спросонья голосом и скрылся за узенькой дверцей в боковой стенке купе.
— Не стесняйся, Риточка, — приободрил гостью полковник. — Чувствуй себя, как дома.
Видя, что девушка все же чувствует себя смущенно, Павел Николаевич забрал у нее сумку с учебниками, подвел Риту к столу и, положив руки на плечи, заставил сесть.
— Мы, правда, гостей не ждали, — улыбнулся девушке сидевший справа от нее Глеб Емельянович. — Но, как говорится, гость в доме — радость в доме. Угощения на всех хватит.
— А жена как? — спросил у начштаба полковник. — Не присоединится?
— Светка детей моет, — ответил Чуднов. — Пока горячая вода есть.
Из соседней комнаты появился майор Трупень. Гладко выбритый, причесанный, в парадном мундире с орденской планкой.
— Ну, вот и я! — радостно возвестил он и, подхватив свободный стул, сел за стол напротив Риты.
— Смотри, Семеныч, что молодежь нынче читает, — полковник вытянул у Риты из-под мышки толстый учебник и передал его бывшему замполиту.
А сам занял место по левую руку от гостьи.
Трупень листнул учебник и с уважением посмотрел на Риту.
— Да… Это вам не Мулдашев… Экономикой интересуетесь, мадемуазель?
Рита растерянно хлопнула глазами.
— Нынче все экономикой увлекаются, — ответил бывшему замполиту Чуднов. — Если не экономист, так значит маркетолог. На худой конец — пиарщик.
— Пиарщик — это самое оно! — не согласился с начштабом полковник.
— Ну, это смотря кого пиарить, — возразил Чуднов. — А то ведь и влететь можно по самые уши.
— Вот Билл Гейтс — молодец, — Трупень с уважением посмотрел на заваленный картами компьютер. — Сам себя пиарит… И как пиарит! — бывший замполит восторженно закатил глаза. — Господь Бог по сравнению с ним малец неразумный.
— Ты, Семеныч, на счет Бога-то не очень, — строго постучал вилкой по краю тарелки Чуднов. — А то, смотри, не быть тебе с такими речами капелланом.
— Господа офицеры! — звучно хлопнул в ладоши полковник Скурцев. — Предлагаю перейти к делу!
— Точно! — начштаба взялся за графин.
Бывший замполит кинул себе в тарелку пару картофелин, положил грибков, черемши и сальца.
— За вами поухаживать, мадемуазель? — посмотрел он на Риту, которая сидела, скромно сложив руки на коленях.
— Да я только что из дома, — попыталась отказаться Рита. — Поела перед дорогой…
— А мы вам, Риточка, наше фирменное предложим, — полковник взял со стола банку красной икры, дернув за кольцо, сорвал с нее крышку и поставил перед девушкой. — Мы по сальцу да капустке соскучились, а вы, Риточка, икорку кушайте. Вот еще, — он пододвинул поближе тарелку с рыбной нарезкой, — балычок, осетринка, лосось… Что еще? — Павел Николаевич хозяйским взгляд окинул стол.
— Колбаса есть еще, ветчина баночная… Хотите, я велю для вас креветок отварить?
— Нет-нет, спасибо, — поспешила отказаться Рита.
— Ну, тогда приступайте, — полковник подал девушке чистую тарелку, вилку и нож. — У нас здесь все по-простому, можно сказать, по-домашнему.
— Эт-точно! — Чуднов расплескал самогон по стопкам и вопросительно посмотрел на девушку.
— Нет-нет, спасибо, — еще раз отказалась Рита.
— Ну, за гостью!
Офицеры выпили и закусили.
Рита намазала кусочек белого хлеба маслом и положила сверху икру, совсем немножко.
— Не деликатничайте, Риточка, — полковник зачерпнул большую ложку икры и вывалил ее девушке на бутерброд. — У нас этого добра…
— А что, в Москве икра с колбасой такие дешевые? — осторожно поинтересовалась Рита.
— С чего это ты взяла? — удивленно уставился на нее Чуднов.
— Ну, как же… — Рита положила королевский бутерброд на край тарелки. — Вы же, вон, — она кивнула на стол, — икру на капусту квашеную да грибы меняете.
После секундной паузы все три офицера дружно захохотали.
Рита поняла, что сморозила глупость, опустила взгляд и покраснела до кончиков ушей.
— Не обижайся, — погладил девушку по плечу Павел Николаевич.
— Икра в Москве дороже, чем в здешних краях. Да и не были мы в Москве… Сколько? — посмотрел он на начштаба.
— Без малого восемь лет, — подсказал Чуднов.
— Семь лет и девять месяцев, — уточнил Трупень. И вздохнул скорбно. — А у меня ведь в Москве семья… Была…
— А тебе говорили, бери семью в поезд, — укоризненно глянул на бывшего замполита Скурцев. — Вон, у Глеба и жена, и дети под рукой.
— Да разве ж это жизнь, на колесах-то, — уныло опустил голову Семен Семенович.
— А что, я не жалуюсь, — начштаба наколол на вилку грибок и отправил его в рот. — Бывало и хуже. Здесь, по крайней мере, ни о крыше над головой, ни о пропитании думать не приходится. Разве что только об этом, — Чуднов щелкнул ногтем по графину с самогоном.
— Давай! — полковник пододвинул начштабу пустую рюмку.
Мужчины снова выпили и закусили.
— Ситуация, Риточка, следующая, — вернулся к прежней теме полковник. — У нас, как тебе известно, поезд особого назначения. Уровень секретности… — Скурцев провел раскрытой ладонью над головой. — Приказы я лично от президента получаю. Понимаешь? — Рита быстро кивнула. — Ну, так вот… Мы имеем право останавливаться только в особых точках, на территориях военных городков. Обычные станции мы на полной скорости пролетаем, так, чтобы никто даже номера вагонов заметить не успел. Во время остановок нам в поезд загружают все необходимое — одежду, еду и боеприпасы. Все, — полковник развел руками. — Стоянка не более получаса. И не чаще двух раз в году. Соответственно, и продукты нам загружают какие — длительного хранения. От консервов всяких, сублимированных котлет да глубоко замороженной рыбы у нас холодильники ломятся. Икра, — Павел Николаевич покосился на банку, стоявшую возле Ритиной тарелки, — оно, конечно, здорово. Но не будешь же ее каждый день есть. Порой страсть как хочется чего-нибудь простого, домашнего…
Полковник улыбнулся мечтательно и азартно щелкнул пальцами.
— Поэтому тетка твоя, Петровна, для нас все равно что ангел небесный, — закончил мысль полковника начштаба и налил по третьей.
— А спиртное, — поднял наполненную рюмку Павел Николаевич, — нам, как людям военным, да еще и находящимся при исполнении особо важного государственного задания, вообще не позволено.
— Ни под каким видом, — строго покачал пальцем Трупень.
— А порой же хочется, — сладко вздохнул Чуднов. — Мы ж, хоть и военные, а все одно, нормальные мужики.
Офицеры выпили по третьей и закусили.
— Знатный, Риточка, у твоей тетки самогон, — сказал полковник Скурцев. — При случае передай ей от меня личную благодарность.
— И от президента! — указал на полковника вилкой бывший замполит.
— Хорошо, — не стал спорить Павел Николаевич. — И от президента тоже.
Алкоголь делал свое дело. Мужчины расслабились, раскраснелись. Разговор потек более непринужденно.
— Так объясните мне, мадемуазель, — Трупень постучал тупым концом вилки по толстому Ритиному учебнику. — Что вынудило вас читать книгу сию?
— У меня завтра экзамен, — ответила Рита. — Письменные я уже отправила по почте. А экономику нужно устно сдавать.
— Так вы в институт поступаете, — догадался Трупень. — Весьма похвально!
— В колледж, — уточнила Рита.
— Все равно похвально! Образование, — бывший замполит вознес вилку к потолку, — это базис современного развитого общества, устремленного в завтрашний день!
— А колледж, выходит, в Лихом находится, — догадался полковник.
— Ага, — кивнула девушка. — У меня там подружка живет. Я у нее переночую. А завтра, с утра — на экзамен.
— А почему вступительные экзамены сдаются зимой? — поинтересовался Чуднов.
— Так после очередной реформы образования все высшие и средние учебные заведения переведены на схему весна-осень, — объяснила девушка. — Для того, чтобы учебный год совпадал с календарным.
— Надо же, — удивленно покачал головой начштаба. — До чего только люди в министерствах не додумаются.
— А мы вот сидим в своем поезде и ни о чем не знаем, — грустно произнес Трупень.
— Так, может, оно и к лучшему? — посмотрел на него Чуднов.
Бывший замполит ничего не ответил.
— Готова к экзамену? — строго спросил у Риты полковник.
— Ну-у… — девушка склонила голову к плечу — получилось смущенно и кокетливо одновременно. — Это смотря в каком смысле.
— Какие интересные мысли! — Трупень откинулся на спинку стула и переплел пальцы рук на круглом животе. — Я всегда полагал, что к экзамену можно быть готовым или нет. И никакого второго смысла.