‑ Все, пора! – скомандовал мужчина, хлопнув в ладоши.
Он‑то себе ни в чем не отказывал, с аппетитом поглощая творожную запеканку с сухофруктами, которая была залита сладким кремом и украшена спелыми свежими ягодами.
Мы так же молча поднялись со своих мест, скрипнув ножками стульев по полу, и направились назад в холл, где нас уже ждал дракон.
Мужчина стоял, сцепив руки за спиной, с равнодушной миной на лице, словно ему совершенно все равно, кто мы, что происходит и какие опасности нас ждут. Отчасти так и было.
‑ Все собрались? – сухо спросил инквизитор, взглянув на главного распорядителя королевского отбора.
‑ Совершенно верно, ‑ закивал тот.
‑ Никто не отказался?
‑ Нет. Все девушки готовы пройти испытание, ‑ гордо заявил господин Ферио, словно это была его заслуга.
‑ Понятно. Это ваш выбор. Итак, сейчас каждая из вас получит сумку со всем необходимым.
‑ Сумку? Зачем сумку? – всхлипнула пухленькая Мелани, которая все пыталась свести вместе жилет на своей груди, но не могла.
Видимо, слуги что‑то напутали, и он оказался ей мал на один‑два размера.
‑ С водой, едой и со всем тем, что может понадобиться в вашем путешествии, ‑ отозвался эшш Ашхар.
‑ Понабиться в путешествии? – взвизгнула Амелия. – Каком таком путешествии? И сколько мы, по‑вашему, должны будем провести под землёй в этих жутких подземельях? Целый день? С крысами, пауками и призраками?
‑ Столько, сколько понадобится, леди Колрун, ‑ спокойно отозвался дракон.
‑ Успокойтесь, ‑ прошипел господин Ферио. – Вы ведете себя… неприлично.
‑ Когда мой отец узнает…
‑ Ваш отец знает, ‑ холодно припечатал Амелию инквизитор. – И полностью согласен с проведением испытания. Ведь в подземелье вы спускаетесь не просто так, а чтобы получить одобрение духов замка. Каждая будущая королева проходит через это. Если призраки королевских подземелий не примут вас или даже отвергнут – королевой вам точно не быть.
‑ Ох, ‑ взволнованно прошептала синеглазая Петта. – Но как я узнаю, что призраки приняли меня?
‑ Узнаете, ‑ бросив на неё короткий взгляд, произнес дракон. – Также вас будут сопровождать эльты. Они не дадут вам потеряться в лабиринтах подземелья.
‑ Но там же темно, ‑ пропищала Шарлотта. – Нам нужны светильники. И много. Если путешествие может продлиться, то как мы будем видеть в темноте?
Её тут же поддержали другие девушки. Даже я закивала, внезапно поняв, что не подумала о такой важной части, как освещение. Бродить в потемках по тоннелям, кишащими не только призраками, но и злобными конкурентками, то еще удовольствие. Еще неизвестно, кто опаснее.
‑ Светильники вам не понадобятся, ‑ отозвался инквизитор, не удостоив кислую Шарлотту даже взглядом.
‑ Но как? – попыталась возразить девушка.
‑ Вы сами скоро все поймете. А теперь пройдемте, Его Высочество нас ждет.
Услышав это, девушки тут же начали прихорашиваться, поправлять волосы, одежду. Шарлотта даже пощипала себя за щеки, словно это могло придать её болезненной серой коже цветущий вид.
Принц Асджер действительно ждал нас в просторном зале. Облаченный в черный мундир, который отлично оттенял его золотистые локоны и ярко‑синие глаза, он выглядел весьма и весьма привлекательно.
‑ Доброе утро, леди.
‑ Доброе утро.
Я специально хотела встать позади остальных, спрятавшись за пышной Мелани, чтобы избежать лишнего внимания. Не знаю, как остальные, но я заметила, как взгляд принца быстро заскользил по девушкам, в поисках чего‑то… или кого‑то.
Но мой план был обречен на провал. Девушки встали в одну шеренгу, рядом друг с другом, не оставив мне даже шанса на то, чтобы спрятаться за кем‑то.
Взгляд принца тут же упал на меня и остановился на долгие‑долгие секунды.
‑ Сейчас начнется ваше первое испытание. Испытание прошлым! – торжественно произнес молодой мужчина.
И его голос звонко прокатился по пустому залу, эхом отражаясь от стен.
‑ Будущая королева должна быть сердцем этого дворца. А значит должна заручиться поддержкой королевских призраков подземелья. Именно это вам и предстоит сделать. Зайти в подземелье, встретиться с призраками и получить от них дар.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
‑ Какой дар? – спросила Ливи, которая стояла по центру рядом с Сиэной.
‑ Я не знаю, ‑ белозубо улыбнулся Асджер. – Моя мама вынесла из подземелья небольшую статуэтку собаки, которая стала её защитницей. В случае опасности из неё выпрыгивает призрачный дикий пес, который, несмотря на свою прозрачность, весьма опасен.
‑ А эти дары останутся с нами потом? – внезапно спросила Нельта, привлекая к себе всеобщее внимание.
‑ Потом? – переспросил принц.
‑ Нас десять, женой может стать лишь одна. Вот я и интересуюсь, дары призраков для остальных девяти останутся? Или мы обязаны будем их вернуть?
‑ Останутся, ‑ кивнул Его Высочество.
‑ Ну и отлично.
‑ Время, ‑ вмешался дракон, который стоял чуть в стороне рядом с господином Ферио. – Уже пора.
‑ Действительно. Удачи, дорогие леди, ‑ улыбнулся принц, снова задержав на мне взгляд, чуть дольше, чем на остальных.
Я же сделала вид, что ничего не замечаю.
Дальше все пошло гораздо быстрее.
Асджер ушел в одну сторону, мы отправились в другую.
Каждая из нас действительно получила небольшой рюкзак. Заглянуть внутрь я не успела, времени не было.
Потом нас также гуськом вывели из замка и повели через небольшой дворик к противоположной стене из красного кирпича, который едва просматривался из‑за зеленого плюща, чтой здесь рос.
‑ Вы будете спускаться в подземелье по очереди. С интервалом в пять минут, ‑ заявил эшш Ашхар.
‑ Кто пойдет первой? – остановившись у стены, спросил господин Ферио.
В ответ тишина, которая длилась недолго.
‑ Норде! – внезапно выкрикнула Амелия, злорадно оскалившись. – Леди Роуз более привычна к подземельям, крысам и паукам.
«Вот ведь гадина!»
‑ Будущая королева должна быть смелой, решительной и отважной. А вам это явно не грозит, ‑ не выдержав, произнесла я.
‑ Да что ты можешь знать? Уличное отродье! – тут же взвизгнула рыжая.
‑ Девушки! Успокойтесь! Предлагаю тянуть жребий, ‑ вмешался господин главный королевский распорядитель.
‑ Не стоит, ‑ вмешался эшш Ашхар. Последовательность каждой уже определена.
Дракон молча протянул руку к стене, коснулся лиан и отодвинул их в сторону, открывая черный проход, который почти сразу расходился на три дыры, которые вели куда‑то вниз.
‑ Вот тебе раз. Не одна, а целых три, ‑ прошептала пухленькая Мелани.
‑ А нас десять, ‑ напомнила рыжеволосая Амелия.
‑ Последней пойдет леди Рей Оллери, ‑ отозвался инквизитор.
‑ Что? Но почему я? Так нечестно! – вскричала девушка, сверкая небесно‑голубыми очами.
‑ Потому что вы вчера едва не провалили первое задание. Именно поэтому пойдете последней. А первыми пойдут…
Небольшая пауза. Зря, я и так знала, кого вызовут.
‑ Леди Иракай, леди Норде и леди Эллорт, ‑ перечислил дракон. ‑ Они первыми нашли себе эльтов и пришли к условленному месту. Значит, им и открывать сегодняшний конкурс.
Мы втроем осторожно вышли вперед.
‑ И какой проход надо выбрать? – спросила Сиэна.
В тут же секунду дыры вдруг мягко засияли. Каждая своим цветом. Та, что справа окрасилась в персиковый, по центру – в бирюзовый, а та, что слева запылала зеленым пламенем.
‑ Вот и ответ на вопрос, ‑ пробормотала Нельта.
‑ А эльт? – переводя взгляд на эшш Ашхара, тихо спросила я.
‑ Он будет ждать вас внизу.
‑ Там темно, ‑ снова заметила я, не торопясь сделать шаг вперед, как и мои соперницы.
‑ Ненадолго. Так вы идете, дорогие леди? – издевательски протянул дракон. – Или так и будете разговаривать?
‑ Идем, ‑ буркнула Сиэна, провесила рюкзак на спину, пригнулась и первая шагнула в дыру.
Я следом. Потом Нельта.
Шаг второй, и мы разделились, направившись каждая к своему проходу.
Стоило мне ступить на первую ступеньку, как она под моими ногами засияла мягким бирюзовым светом, освещая путь вниз. Недалеко, еще ступенек на пять.