‑ У тебя появился ухажёр, Эмили? – поймав её взгляд в отражении зеркала, улыбнулась я.
Девушка смутилась, продолжая усиленно причесывать мои волосы.
‑ Ну какой ухажёр, леди Роуз. Он же инквизитор!
‑ И что?
‑ Вы знаете, какие они?
‑ Какие? – спросила я, вспоминая зеленоглазого дракона с светло‑пепельными, почти белыми волосами.
‑ Опасные. А еще непредсказуемые. Многие из них до зрелого возраста не доживают. Хотя государство пенсию платит хорошую, на кой мне вдовой оставаться. А если дети будут?
‑ Как ты далеко смотришь, ‑ рассмеялась я. – Сразу дети, свадьба, смерть. Разве это важно?
‑ А что важно? – тут же спросила Эмили.
Я на секунду задумалась, хотя это и не требовалось. Ответ у меня уже был.
‑ Любовь, ‑ произнесла я тихо. – Любовь важнее всего.
‑ Только на любви то одной не проживешь, ‑ вздохнула девушка.
‑ И без неё тоже.
Эмили ничего не ответила, но я по глазам видела, что мои слова заставили её задуматься.
В какой‑то момент я себя мысленно отругала. Зачем лезу в чужую жизнь? Со своей разобраться не могу.
Забравшись в постель, обняла подушку, которая пахла нежным и каким‑то очень дорогим ароматом, который был так далек от привычного… домашнего. Того самого с горчинкой дешевого мыла, после которого постель была такой твердой и даже немного колючей.
Вспомнились бабушка, братья. Как они там без меня?
От тоски сжалось сердце, навернулись на глаза слезы. Так захотелось все бросить, отказаться и вернуться к ним. Пусть было тяжело и трудно, пусть иногда приходилось выживать, но тогда мы были вместе. А сейчас?
Сон всё‑таки взял верх, сомкнув меня в своих нежных объятьях. Но даже это не принесло мне покой.
Я слышала шепот. Едва слышный, но такой настойчивый. Он пробирался в сознание, словно скользкая, противная змея. Все попытки отогнать его, забыть, оторваться ничего не принесли.
Шепот становился все настойчивее. А потом послышались отдельные слова:
‑ Откажись… вернись… ты чужая здесь. Уйди… отступись…
И каждое такое слово, будто колкими иголками проникало внутрь, заставляя морщиться от боли. Но несмотря на это, я никак не могла проснуться.
Моталась в бреду, едва слышно стонала, но проснуться не могла.
Словно чужое сознание удерживало меня на этой грани между сном и реальностью. И этот шепот…
‑ Хватит, ‑ с трудом пробормотала я.
‑ Он не твой… и никогда не будет принадлежать тебе… откажись! Пока жива!
С тихим вскриком я проснулась и села в кровати, испуганно озираясь по сторонам. Ощущение чужого присутствия никуда не делось. Вот только… оно, кажется, было другим. Не таким жутким и опасным.
‑ Кошмар? – спросила темнота голосом главного инквизитора.
‑ Что вы здесь делаете? – сухо спросила я, натягивая одеяло выше, чтобы прикрыть грудь и обнаженные ключицы.
Честно говоря, я даже не особо удивилась его появлению.
‑ А как вы думаете, леди Роуз? – ехидно поинтересовался эшш Ашхар. – Хочу обсудить с вами дальнейшие действия.
‑ Среди ночи? – устраиваясь удобнее на подушках, уточнила у него, продолжая прижимать руку к груди.
Я чувствовала себя крайне неловко: ночь, спальня, я ‑ такая смешная, сонная и растрепанная… беззащитная под взглядом зеленых драконьих глаз, ‑ и инквизитор.
‑ Другого времени у нас с вами для разговоров нет.
В чем‑то он прав. Точнее во всем. Но у меня тоже были вопросы.
‑ Вы нашли бомбочку иллюзий на тропинке рядом с леди Рей, не так ли? – спросила я. – Значит, это была не игра теней, а самая настоящая иллюзия, созданная, чтобы вывести её из строя.
‑ Любую из вас, кто попал бы в ловушку, ‑ отозвался мужчина, продолжая стоять в тени.
Лишь силуэт и светлые волосы в сплошной темноте.
‑ Но почему вы солгали?
‑ Правду лучше пока не говорить. Но это, несомненно, сделала одна из конкурсанток. Парк тщательно проверили незадолго до вашего прихода.
‑ Скамейка в лабиринте, ‑ произнесла я тихо. ‑ На ней было две ловушки. Одна взрывная, вторая с сонным заклятием. Очень сильным. Сядешь и уснешь на несколько часов.
‑ Это вы изменили силу заклинания?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
‑ Да. И, кажется, немного отсрочила.
‑ Хорошо. Вот только ту, кто это сделал, теперь не найти. След затерялся. Но уверен, девушка скоро вновь что‑нибудь предпримет. Что вам снилось, леди Роуз? – вдруг спросил дракон.
‑ Не помню, ‑ несколько рассеянно отозвалась я.
‑ А чужое воздействие помните?
Я нахмурилась еще больше, пытаясь понять, о чем он. И чем больше думала, тем сильнее начинала болеть голова.
‑ Кажется… кто‑то очень настоятельно просил меня сняться с конкурса, ‑ не очень уверенно произнесла я.
‑ Это заметно.
Дракон, наконец, вышел из тени и решительно подошел к моей кровати. Так решительно, что я невольно вжалась в подушку, думая, что он… Неважно, что я думала, но сердце неожиданно ёкнуло.
А эшш Ашхар подошел к вазе, которая стояла на тумбочке у кровати, и протянул руку, касаясь одного из цветков – алая роза, которая смотрелась несколько странно в букете из молочных и розовых цветов.
‑ Кхм… очень интересно, ‑ произнес он, вытаскивая цветок и внимательно его изучая.
‑ Что интересно? – не выдержала я, пытаясь понять, чем же его заинтересовала несчастная роза.
‑ Надо усилить контроль над вашей комнатой, леди Роуз. Слишком многим не выгодно ваше нахождение здесь, ‑ отозвался мужчина.
А цветок в его руке неожиданно быстро начал скукоживаться, темнеть, пока не обратился в пепел, который опал на пол некрасивыми струпьями.
‑ А нельзя меня снять с конкурса? – тихо спросила я, изучая пепел на полу.
‑ Не выйдет.
‑ Жаль.
Но я хотя бы попыталась.
‑ Итак, вы хотели что‑то еще мне сообщить, господин инквизитор?
‑ Хочу немного ввести вас в курс дела, леди Роуз, ‑ любезно отозвался дракон, – о том, что именно завтра вас ожидает.
‑ Поход в королевское подземелье. Очень странный конкурс для будущей королевы.
‑ Ошибаетесь, отличный конкурс. Ведь вам необходимо получить благословение у призраков, которые обитают здесь. А этого добиться очень непросто.
‑ Призраков? – сглотнула я. – Местных призраков? И я должна получить у них одобрение?
Мужчина медленно кивнул.
‑ Мне конец, ‑ мрачно констатировала я. – Они никогда не дадут мне благословения.Хотела добавить, почему именно, но не стала.
Уверена, инквизитор сделал все, чтобы скрыть свой ночной визит в мою спальню и обезопасил наш разговор, но всё‑таки… говорить о том, что я на самом деле не Роуз Норде, а Шеридан де Вальт не стоит.
‑ Призракам нет дела о том, какое положение вы занимали все эти годы, леди Роуз. Их интересует чистота вашей крови, сила, воля к победе и моральные качества. А с этим у вас проблем возникнуть не должно.
То, как он произнес эту фразу, заставило меня насторожиться.
‑ А с чем тогда у меня могут возникнуть проблемы? – тут же спросила у дракона.
‑ Судя по всему, с остальными конкурсантками. Если они уже сейчас начали нечестную игру, то дальше будет только хуже. А там в подземелье вы будете совершенно одни. Эльты не в счет.
‑ И что вы мне предлагаете? – нахмурилась я.
‑ Подготовьтесь, леди Роуз. Хорошо подготовьтесь. Укрепите защиту. Поверьте, она вам понадобится, ‑ отозвался инквизитор, снова исчезая в тени.
‑ А вы? – вырвалось у меня, когда я приподнялась и слегка подалась вперед, словно пытаясь остановить.
Даже самой себе я бы не призналась в том, что рядом с этим зеленоглазым чешуйчатым мне на удивление спокойно и комфортно.
‑ Постараюсь вам помочь, но ничего гарантировать не могу.
Его голос звучал все тише, пока не стих окончательно.
Я осталась в комнате одна.
‑ Отлично, ‑ прошептала я, вновь откидываясь на подушки.
Сон пропал, словно его и не было. Это и хорошо. Потрачу время до рассвета на собственную безопасность.
Полежав еще секунд десять, я решительно откинула одеяло в сторону и опустила ноги на пол.