студентом, и снова потянулись у друзей веселые деньки. Правда, у Федора денег было не густо, отец помогал только подросшим любимчикам, а вот у Кости деньги водились, и немалые. Несмотря на то, что старый и спившийся граф давно умер, он сумел-таки оставить сыну недурное наследство. Как-то во время очередной студенческой попойки Костя открыл другу секрет своей удачи в карточной игре, какой-то сногсшибательный шулерский прием. Федор был пьян и ничего не понял.
А Граф больше ошибок не повторял, никогда и никому ничего не рассказывал. Он постоянно совершенствовался в мастерстве, покупал секреты у попавших в нужду картежников, денег на это не жалел, и постепенно поднялся на недосягаемый для большинства уровень. А вот учился он плохо, был в вечном конфликте с преподавателями и решил бросить институт. А тут еще произошла одна очень неприятная история. На какой-то вечеринке, как туда Костя попал, неизвестно, только он на глазах отцов города и их холеных дам заставил декана своего факультета лезть под стол и кукарекать. Бедняга не рассчитал финансов и не мог расплатиться немедленно. Раз так, лезь под стол и делай арпеджио. Костя уехал.
Федор с красным дипломом закончил институт, получил распределение в крупный индустриальный город, обзавелся семьей и начал восхождение по лестнице карьеры. Служил он честно и добросовестно, характеристики имел безупречные, умел работать и с начальством ладить, только вот денег не хватало, но это уж как у всех. И вот, получив звание майора, он с друзьями и коллегами отмечал это событие в ресторане. В самый разгар веселья двери банкетного зала распахнулись и оттуда вышел… Костя. В белой рубашке, бледный, гордый и прямой, он шел через весь зал, не глядя на расцвеченную пьяную публику. Его сопровождали два подозрительных типа, один нес Костин пиджак, другой прокладывал дорогу.
– Граф!! Родной!! – заорал подвыпивший Федор и с раскрытыми настежь руками бросился навстречу другу. Майор, черт побери, имеет право обниматься со старыми друзьями! Одна из темных личностей сунула руку в карман и встала на дороге непонятого майора в штатском, и тут же отлетела в сторону.
– Федор! – просиял Костя… Друзья встретились после долгой разлуки.
До этой встречи Краснов вел хоть и не очень праведную жизнь, но все же семья и служба обязывали. Изредка пил, тайком погуливал, но при этом сохранял репутацию семьянина и безупречного офицера. Репутация эта стоила немалых усилий, однако была залогом успешной карьеры и он, конечно же, ею дорожил. После этой встречи все пошло наперекосяк. Его старый друг не придерживался никаких правил, кроме своих собственных, не соблюдал никаких приличий, жил широко и весело, окружая себя массой молоденьких шлях, и только забавлялся, когда видел кислую физиономию приятеля. Краснов не мог не позавидовать его независимости, свободе в исполнении желаний, а главное – шальным деньгам, которые давались Графу без малейших усилий, стоит щелкнуть пальцами, и они сыпались на него, как из рога изобилия, словно манна небесная. Если раньше Краснов не сомневался в своих принципах, которые казались незыблемыми, то тут невольно задумался, а стоит ли блюсти невинность, если она лишает радостей жизни? Наблюдая за его хмурой рассеянностью на гусарских попойках, Граф только посмеивался и подставлял ему одну девочку краше другой. И вот однажды произошел скандал.
Его устроила Краснову жена. Причина была банальной, он подарил ей триппер. Не стесняясь дочери, благоверная обругала его последними словами, пообещала пожаловаться начальству и выгнала из дома, вплоть до развода. Расстроенный Краснов явился к другу и вылил на него свою обиду, зачем подсунул порченую телку? Жена не простит. Граф рассмеялся:
– Ты уж извини! В следующий раз сам трахать буду, неделю выдерживать, потом тебе предлагать. Не желаете ли, любезный Барин, девочку проверенную? Не сомневайтесь, я ее попробовал спереди и сзади, показания прекрасные. Только учти, никто не гарантирует результата, она за неделю может роту солдат коленками пересчитать, прикажешь со всех анализы брать? Ты вот что, брат, не маленький. Пользуйся презервативами или заведи любовницу, какие проблемы? Гусарская болезнь, бывает. Да плевое дело! Вылечил и забыл.
Краснов понимал беспочвенность своих претензий, но не мог совладать с досадой.
– Тебе шуточки, – сказал он. – Начальство прознает, неприятностей не оберешься.
– Глупое у тебя начальство, если такие пустяки во внимание берет. Подумаешь, налево сходил?
– Ты не понимаешь. Доброжелателей много, завистников разных, дойдет до продвижения, характеристика понадобится, в один момент таким вот пустячком моральный облик испортят, не отмоешься. Даже не представляю, как с женой мириться. К начальству грозилась.
Граф с улыбкой смотрел на озабоченного приятеля.
– Вряд ли. Зачем мужу карьеру портить?
– Разводиться решила.
– Да ну? Не может быть. – Граф посерьезнел. – Это плохо, но выход есть. Подарил заразу, теперь подари что-нибудь приятное. Шубу, например.
– Шубу?
– Норковую. Можно песцовую. Не устоит.
– Смеешься? – заподозрил Краснов.
– Ничуть.
– Дорогая девица выйдет! К чертям такие удовольствия.
– Не удовольствие дорого, а возможность его иметь. Свобода стоит не только шубы, но всех жен на свете. За свободу надо платить, и платить не торгуясь. Впрочем, можешь развестись, – Граф пожал плечами.
– А где деньги взять, – Краснов обдумывал предложение. – Из семейного бюджета никак, это общие деньги. А сколько шуба стоит? Минимум три заплаты, если не больше, а жить на какие деньги? Разве в кредит шубу взять.
Оба играли в одну игру. Краснов не хотел просить, и не требовалось. Граф пожал плечами, достал из кожаной сумки две пачки в банковской упаковке, небрежно бросил на стол.
– 20 тысяч. Держи! Это с запасом. Как-никак, я виноват.
– Возьму в долг, – Краснов в мнимом смущении уставился на деньги.
– Пустяки, – отмахнулся Граф. – Отдавать не надо. Для того и друзья!
Денег хватило не только на шубу, но и на машину, жена была счастлива. Шулер есть шулер. Даже если он верный друг. Не догадался Краснов, что злополучную девицу Граф не случайно подставил и деньги на шубу заранее приготовил. Процесс начался.
Очень скоро обратился Граф с просьбой, и Краснов не смог отказать. Требовалось отстранить от ведения дела одного следователя и назначить другого. Такое действие не было в компетенции майора, он был начальником оперативного отдела, но мог влиять на ход следствия. В розыске находился некий Якудза, который подозревался в убийстве и был в розыске. Он убил спонсора, точнее, организатора боев, свернул ему шею. Следователь честно вел дело и хотел разобраться, интересы в данном случае мафии и правосудия совпадали, только мотивы были неясны. Краснов ознакомился с делом, и нашел другой выход, но прежде решил поговорить с Графом начистоту.
– Послушай. Я не хочу быть должным,