выяснят, какие твари согласились сотрудничать с нежитью.
— Что, проникся? — снова оскалился старик, когда я прикинул, как много времени это займет, и с досадой поджал губы. — Ничего. Я всех вас под корень изведу. И тебя, и вампиров твоих, и императора с его продажными чинушами. А к тому времени, как империя все-таки падет, у меня в распоряжении будет совершенно новая, намного более полноценная армия, чем та, которую пытался создать ты. Она будет из чистокровных вампиров: быстрых, сильных, послушных… МОИХ вампиров. И ты мне в этом, кстати, поможешь. Собственно, когда я узнал, что старшие твои птенцы тесно связаны с младшими, я еще тогда понял, что рано или поздно ты пожалуешь ко мне в гости. Подготовил первое логово. Понадеялся, что ты ринешься за мной сломя голову. Ты, правда, оказался умнее и поосторожничал, но в конечном итоге я все равно тебя поймал. Даже след тебе оставил, а чтобы уж наверняка, еще и приманку перед входом положил. Надеюсь, тебе понравилось?
У меня перед глазами встало прибитое к дереву тело Нума.
— Как видишь, я совершенно правильно расценил свойства твоего проклятия, — самодовольно продолжил зомби. — Оно меня не убило. Напротив, я уверен, что в конечном итоге найду способ его использовать, чтобы оно служило мне так же, как тебе.
— Как ты разорвал связь между пленниками и их старшими? — спросил я, раздумывая насчет Лу и того, почему же по ее поводу никто не спохватился. Ладно Нардис, он ее просто любил и при этом не был связан узами крови. Но ее-то птенцы должны были почувствовать неладное!
Гнор на это лишь хрипло рассмеялся.
— На твоем месте я озаботился бы другими проблемами. Если не заметил, ты сейчас абсолютно беспомощен. Один. Слабый настолько, что с тобой можно делать все что угодно, и ты никак не сможешь этого изменить. Убить тебя, правда, не получится, но этого пока и не требуется. Напротив, я мечтаю как следует тебя изучить. Твое тело. Твою кровь. Хочу понять, как ты стал таким, как есть, и что для этого требуется…
Я закрыл глаза.
— Помогать тебе, как сам понимаешь, я не буду.
— Зато и помешать не сумеешь. Я об этом позаботился, — ухмыльнулся Гнор, окинув мое скованное и придавленное тяжелым мешком тело выразительным взглядом. — Признаться, сейчас мне даже жаль, что ты не чувствуешь боли. Это лишит меня части удовольствия.
— Никогда не понимал увлечения разумных болью…
— Знаю. Но время разобраться у тебя еще будет, — пообещал старик, отступая в сторону. — Ну а пока я тебя оставлю. Мне еще нужно восстановиться. Однако как только плоть твоих птенцов перейдет ко мне полностью, я вернусь. И вот тогда мы с тобой начнем долгую и обстоятельную беседу, которая, надеюсь, станет для тебя последней.
Глава 17
Когда за стариком закрылась дверь, а в комнате погас свет, я обшарил вторым зрением все доступное пространство, однако Гнор и в самом деле направился прочь, не оставив поблизости ни одной своей твари.
Мне, правда, от этого было не легче, однако как только я закрыл глаза, в дальнем углу что-то снова зашуршало, а затем и мелькнуло что-то зеленое.
Что это? Призрак? Видение?
Жаль, что я не могу повернуть голову, чтобы рассмотреть странное явление поближе.
Впрочем, этого и не понадобилось, потому что почти сразу до меня донеслось чье-то приглушенное фырканье, после чего мне на грудь упало что-то увесистое, а следом за этим в лицо бесцеремонно ткнулась чья-то усатая морда.
— Мяу!
— Ого, — вскинул брови я, мгновенно узнав необычную гостью. — Пушистая, ты откуда взялась?
Прекрасно знакомая мне черная кошка снова фыркнула, обнюхала мой нос. О чем-то ненадолго задумалась, после чего выпрямилась и одарила меня оценивающим взглядом.
— Поможешь?
— Мр-р, — прищурилась она. А затем снова наклонилась, пощекотав усами мне щеку, уткнулась мордой в шею, словно всерьез собиралась цапнуть. Однако все-таки не укусила, а, повозившись какое-то время, скрежетнула зубами по металлу. Там что-то щелкнуло, звякнуло, обиженно заскрипело, а я вдруг почувствовал, что на горло больше ничего не давит.
— Спасибо, — поблагодарил я, на пробу покрутив головой.
Надо же, ворочается и даже не хрустит.
Интересно, а приподняться я смогу?
Похоже, что да, только невысоко. Но даже так мне удалось наконец оглядеть свою темницу полностью, заодно убедившись, что окон в ней не было, а дверь имелась всего одна. Мебели, впрочем, я тоже не увидел, за исключением большого обшарпанного сундука у обвешанной зеркалами стены. Крышка его была закрыта, и что-то мне подсказывало, что имеет смысл туда заглянуть.
— Проверь, — указал я кошке взглядом на сундук.
Та недоверчиво прищурилась.
— Буду должен, — добавил я, после чего мохнатая хитрюга бесшумно спрыгнула на пол, с ленцой подошла к сундуку, встала на задние лапы и на удивление ловко подцепила когтями тяжелую крышку.
Когда та отлетела к стене, я удовлетворенно кивнул.
Отлично. Мои конечности действительно внутри. Осталось только придумать, как их оттуда достать и вернуть на положенное место.
Кошка, правда, помогать на этот раз не захотела — как выяснилось, даже будучи отрезанными, мои руки и ноги все еще жили какой-то своей, воистину непостижимой жизнью. Да еще защищаться пытались. Поэтому когда пушистая сунулась внутрь, ее тут же ущипнули на нос, едва не дернули за усы. А одна рука… по-моему, левая… еще и попыталась вцепиться ей в горло.
Само собой, после этого кошка расфыркалась, расшипелась и, с трудом отцепив от себя мои пальцы, сбежала, наотрез отказавшись возвращаться. И у меня не получилось ее уговорить, хотя на обещания я не скупился.
— Ладно, — сдался я, когда упрямая зверюга улучила момент, захлопнула крышку и снова запрыгнула мне на грудь, с недовольным видом нахохлившись. — Сама не можешь, так хозяина позови. Может, мы хотя бы с ним договоримся?
Кошка неожиданно задумалась, будто и впрямь имела возможность привести сюда мрона. После чего все-таки прикрыла глаза и громко, проникновенно заурчала. Причем так сильно, что подо мной аж ложе завибрировало, а следом за этим по комнате прошел подозрительно знакомый зов, который очень о многом мне сказал.
Еще через пару мгновений аура кошки стала заметно шире. Затем она вытянулась по направлению к тому углу, откуда недавно пришла пушистая гостья. Следом за этим из ауры в ту сторону буквально выстрелила тончайшая зеленая нить. А еще через миг темнота в углу резко сгустилась. На меня пахнуло легким ветерком. После чего тьма ожила, зашевелилась и так же неожиданно расступилась, выпуская на свободу рослый силуэт.
Хм. Раньше они порталы с хлопком открывали, издалека было слышно. А теперь вон как — научились перемещаться тихо и практически незаметно. Если бы я не видел ауры, то и вовсе не догадался бы, что происходит.
Самое же интересное заключалось в