котором еще не успела высохнуть чья-то кровь?
— Что? Не ожидал? — ощерился зомби, перехватив мой изучающий взгляд.
Я промолчал, но ему и не требовался мой ответ.
— Я знал! — торжествующе просипел он. — Предвидел, что с твоим проклятием все не так просто! Ты, конечно, поступил умно, не рассказав мне все до конца, но я тоже не дурак и знаю, что если проклятие есть, то оно неустанно растет и при любом удобном случае стремится вырваться наружу. Поначалу я, правда, думал, что оно у тебя слишком слабое, чтобы мешать. Но потом, после эликсира… и после того, как я провел ряд исследований на мышах… стало понятно, что все это время ты многое от меня скрывал. А твое проклятие на самом деле не просто сильно — оно огромно! Но при этом я никогда не видел его вживую, а это могло значить только одно — ты умеешь им управлять!
Я мысленно хмыкнул.
Долго же он соображал. Хотя в то время ему ни до чего, кроме себя любимого, не было дела. Наверное, именно поэтому он начал обращать внимание на окружающих лишь после того, как умер и воскрес совсем не таким, каким ожидал.
— Ты меня обманул! — пролаял тем временем Гнор, видя, что я не тороплюсь ни оправдываться, ни опровергать его выводы. — Ты утаил от меня важные сведения!..
Я не стал напоминать, что вообще-то это он начал первым скрывать от меня результаты своих трудов. Постоянно лгал, все чего-то выгадывал, хитрил и изворачивался, лишь бы я не узнал про суть его экспериментов. А под конец вообще сбежал, забрав с собой все документы и оставив меня, как он думал, ни с чем.
— Это из-за тебя я превратился в чудовище!
Да ладно. Чудовищем ты был и раньше, только чуточку более живым.
— Это ты во всем виноват! — распалялся все больше и больше старик, которого аж затрясло от ярости, когда я снова промолчал и даже виду не подал, что услышал. — Ты сделал меня таким! Ты… это ты меня проклял!
Он вдруг умолк и вперил в меня свой единственный, яростно горящий глаз.
— ОТВЕЧАЙ, СААН ТЕБЯ ЗАДЕРИ! ЭТО ВЕДЬ ТЫ МЕНЯ ПРОКЛЯЛ, ДА⁈
От вопля старика по комнате загуляло злое эхо.
— Нет, — наконец ответил я, глядя на оскалившийся череп. — Эликсир нуждался в доработке, и я тебе об этом сказал. Испытывать его на себе было опасно, но ты не захотел слушать. Поэтому теперь ты проклят, да. Той же самой силой, что когда-то коснулась и меня…
«Только у тебя нет благословения Саана, — подумал про себя я, — поэтому ты и стал тем, кем стал. Но есть ли в том моя вина?»
С одной стороны, компоненты для эликсира Гнору давал именно я. Моя кровь в составе смеси тоже была, да и ведьмины руны мы изучали и подбирали вместе. С другой — под руку старика никто не толкал. Да и о последствиях я мог только догадываться.
— Ты знал, что так получится, — скрипнул зубами Гнор. — И специально не стал меня останавливать. Ты позволил мне превратиться в монстра. А потом только наблюдал… издалека, как всегда делаешь, когда хочешь знать, чем это закончится. Наблюдал и ничего не делал!
Хм. Похоже, старик, как и раньше, слышит только себя.
— Молчи, — неожиданно согласился он, когда я не счел нужным отвечать на его обвинения. — В этом ты весь — тебе всегда было наплевать и на меня, и на то, что со мной будет. Тебе вообще на все наплевать. Ты ведь не боишься боли. Тебе не бывает страшно. Ты совсем ничего не чувствуешь. Ты — урод. Монстр без души и сердца. Поэтому люди для тебя не более чем инструменты, которыми ты пользуешься так, как тебе нравится… Но я тебя разгадал, — вдруг торжествующе ухмыльнулся зомби, отчего его нижняя челюсть уехала далеко вбок и едва не отвалилась. — Я давно понял, что у тебя на уме. Опробовав эликсир на мне, ты потом улучшил формулу и все-таки добился успеха. Твои птенцы… эти так называемые вампиры… о-о-о, когда мне попался на глаза один из них, я сразу понял, что дело нечисто!
Гнор вдруг резко отпрянул и, обойдя стол кругом, остановился в изголовье моего ложа, так что теперь мне приходилось смотреть на него не только снизу вверх, но еще и видеть его вверх тормашками.
— Знаешь, когда я увидел, какая у него регенерация, то сперва счел это подарком судьбы. Представляешь, какая удача — человек, который способен с легкостью отрастить отрезанную руку или ногу! Человек, у кого можно безнаказанно забрать глаз или ухо, будучи уверенным, что скоро он полностью восстановится, и я смогу забирать у него любые части тела столько, сколько захочу!
Я скривился.
Ну конечно. Искать новых доноров с каждым годом становилось все опаснее. Многочисленные исчезновения уже наделали шума в империи и со временем привлекли бы внимание в княжестве Айр. Рано или поздно тебе пришлось бы бежать отсюда куда-нибудь в Черуольское королевство. Или, может быть, в Орский край, а то и в Шэйр, где для такого, как ты, было еще опаснее, чем в Дамане. Но когда ты понял, что заполучил идеального донора, было чему возрадоваться.
— К сожалению, долго он не прожил, — просипел, наклонившись надо мной, Гнор. — Ему нужна была кровь, но я не сразу это понял. Со вторым прошло гораздо легче — там я уже догадался сперва устроить вампиру допрос и только потом начал с ним работать. Говорить он, конечно же, не захотел, но лошадиная доза эликсира правды позволила мне узнать многое… очень многое… и о тебе, и о выведенной тобой новой расе, и о князе, и о крови. И вот после этого мне оставалось только заняться изучением твоих птенцов, чтобы понять, как ты это сделал и чем это может быть полезным для меня.
— Поначалу я надеялся, что их кровь мне поможет, — после небольшой паузы признался старик. — Но, как оказалось, твоего проклятия последним поколениям вампиров почти не досталось, так что проку от них было мало. Зато в качестве доноров они подошли прекрасно. Жаль, сотрудничать не хотели и при каждом удобном случае норовили сбежать. Вот только им не повезло — рядом со скверной твои птенцы превращаются в безвольных, равнодушных ко всему, кроме жажды крови, и весьма легко управляемых созданий. Поэтому пришлось сделать отдельное логово для содержания пленников. И уже гораздо позже я нашел состав, который делает их послушными и смирными надолго, — ощерился зомби мне прямо в лицо. — А потом я решил, что содержать много пленников разом — это неудобно и слишком дорого. И подобно тебе решил вырастить свою расу… такую же сильную, живучую, только устойчивую к воздействию скверны и идеально послушную лично мне! Для этого