как у троих воинов - кулаком коня могут повалить.— Какая тишина вокруг, слышите? — прошептал подъехавший к нам Элл. — Ни зверей, ни птиц не слышно. Куда они все подевались? Не просто же так?..— Света мало, да жижа под ногами - вот и весь сказ, — проворчал Каллин. — Бояться будешь, страх сам к тебе прилипнет и не отпустит. Надоело мне трястись по этим ухабам! Скорей бы уже с мервинами повстречаться… Посмотрим, что это за твари и каков цвет их крови!..— Наша задача, — замотал я головой, — разведать, а не в битвы вступать. Нужно выяснить их примерную численность и намерения.— Ага, — ухмыльнулся Каллин, — так они тебе и сказали свои намерения!— Возьмем в плен одного из них, — пожал я плечами, — и все узнаем.— А говорить ты с ними на каком языке будешь? — скептически прищурился кузнец. — Они вообще умеют разговаривать?— Вот поэтому и нужна разведка. Никто еще не смог доставить живого мервина. Мы будем первыми, если сами в живых останемся...Чем дальше мы продвигались в глубь , тем суше становилась земля, а к вечеру болота совсем исчезли, и тропа уткнулась в горы.— Все! — махнул я рукой. — Дальше лошади не пройдут. Разобьем лагерь у подножия и будем отправлять отсюда на разведку небольшие группы.— Господин командующий, — ко мне подошел бывалый воин в черных одеяниях берсерка. - мои люди рвутся вперед, разрешите нам пойти на разведку первыми. Я возьму с собой десять лучших своих людей.— Хорошо, — кивнул я. — С рассветом можете выходить.— Мы не хотим ждать рассвета, — возразил берсерк. — Темнота скрывает нас, как пучина рыбу. Если вы не против, то мы отправимся прямо сейчас. Мы привыкли ко мраку.— Что ж, — я подивился смелости берсерка. — Будьте осторожны и постарайтесь вернуться живыми.— Мои люди с опасностью на ты, — улыбнулся берсерк. — К рассвету мы вернемся.Мы разбили лагерь, поставили походные шатры, а первый отряд разведчиков, наскоро перекусив вяленым мясом и сухарями, растворился в ночной темноте. Я проводил их взглядом и мысленно пожелал удачи. Что-то неспокойно у меня на сердце…***
Снова сквозь сон ухнула сова. Где-то хрустнула ветка. Странно… Ни зверья, ни птиц, а эта пучеглазая спать не дает… Я повернулся на другой бок. Как у командующего у меня был отдельный шатер из козьих шкур. Сквозь щель откидной двери поблескивал костер, у которого грелись дозорные. Что-то не слишком ярко он горит. Что-то не так!Я вскочил на ноги и вышел из шатра. Угли подернулись пеплом, отбрасывая остатки красноватого жара — в костер дров не подкидывали уже не меньше часа, остались одни головешки. Лагерь мирно спал. Твою мать! А где часовые?..Я обошел лагерь, вглядываясь в темноту. Что-то не так. Кинул охапку хвороста в кострище. Жар мгновенно схватил сушняк и облизал его жадным пламенем. Свет разлился по поляне. Я огляделся. Черт!— Подъем! — крикнул я, выхватывая меч. — Часовых нет!Тион и Каллин были в соседнем шатре и проснулись мгновенно - вот что значит военная выучка. На несколько секунд позже повскакивали остальные воины…— Раздери меня, медведь! — Каллин вертел бородатой мордой по сторонам. — Где часовые?— Похоже они бросили нас, — воскликнул Тион. — Но куда они сбежали? Повернули обратно?— Они не сбежали, — сказал я и вытащил из костра горящее полено вместо факела.Я провел им по траве и все ахнули. Зелень была окроплена свежей кровью.— Часовых убили… — проговорил я. — Кто-то пришел ночью, пока пока мы спали, и прирезал их, как беспомощных ягнят, а тела унес с собой!- Струя облезлого скунса! — выдохнул Каллин. — Эти твари рядом!..Солдаты схватились за оружие, вглядываясь в темноту. Но мертвая тишина не нарушалась даже шелестом листочка. Лес, будто замер.— К дьяволу все! — Каллин злобно плюнул и закинул на плечо молот. — Я пошел за гадами, кто со мной?!Только я хотел остановить кузнеца, как где-то вдалеке раздались крики. Душераздирающие вопли волной набрали силу и прекратились через несколько секунд также внезапно, как и начались.— Что это было? — растерянно проговорил Каллин, выпучив глаза. — Это были люди? Они так орали, будто увидели саму Смерть…
Глава 23
— Это кричали воины из нашего отряда разведки, — ответил я. — Недалеко же они ушли…
— Нужно помочь им! — Каллин тряхнул бородой и махнул над головой молотом.
— Поздно, — я опустил меч. — Берсерков больше нет в живых… Слышите их смерть?
— Я ничего не слышу, — проговорил Элл.
— Это и есть смерть, — ответил я.
— Что за твари напала на них? — недоумевал Тион.
— Десяток разведчиков погибли почти мгновенно, — задумчиво произнес я. — Значит тварь была не одна.
— Либо сам Сатана вылез на землю… — проскрежетал кузнец.
— Об этом мы узнаем только утром, — я подкинул в костер еще дров.
— Если доживем до утра… — буркнул кузнец и уселся возле огня, прижав к себе рукоять молота.
— Отставить упаднические настроения, — скомандовал я. — Всем быть на чеку и больше не спать.
Но после случившегося спать никто и не собирался. После гибели разведчиков и часовых (в том что они погибли никто уже не сомневался) нас осталось тридцать пять человек. Все мы вооружились до зубов и просидели до утра у огня, в ожидании атаки. Но никто не напал… Либо враг был малочисленный, либо за ночь ему хватило чтобы насытиться этих жертв, а нас, возможно, оставили на потом…
Утренние лучи принесли надежду. Чащоба теперь не казалась такой зловещей и просматривалась на сотню шагов вперед. По крайней мере, теперь незаметно к нам никто не сможет подкрасться.
Разделять отряд на отдельные разведывательные группы я больше не решился. Оставив коней в лагере, мы выдвинулись в сторону, откуда ночью слышались крики.
Через несколько сот метров наткнулись на поляну сплошь залитую кровью. Примятая трава и сломанные ветки, свидетельствовали о вчерашней бойни. Почва изрыта и истоптана. Под кустом лежал черный окровавленный шейный платок берсерка. Это все, что осталось от наших разведчиков…
— Сучьи выродки! — пробубнил Каллин. — Где тела наших воинов? Такое ощущение, что мервины сожрали их живыми до последней косточки!
— Тише, — прошептал я. — Не напугай остальных, они и так всю ночь тряслись.
— Что будем