а из огромного рта с потрескавшимися губами торчали коричневые клыки размером с человеческий палец.Можно было подумать, что чудовище неразумное, но кольца пирсинга на заостренных как у эльфа ушах говорили об обратном. Что за мерзкая раса?Гонец приложил правую руку к сердцу, поклонился и начал свой рассказ:— Этих существ мы впервые обнаружили несколько веков назад. Они обитали немногочисленными племенами на просторах Скалистой пустоши, что занимает всю западную часть Великого материка. Это дикая и неисследованная территория, сплошь покрытая непролазными горами и густыми лесами. Королевство Танис граничит с пустошью по всей южной стороне. Много лет люди пытались освоить новые земли, но отправившиеся туда смельчаки редко возвращались живыми. А те, кому повезло вернуться, рассказывали о странных лесных людях с огромными зубами. Они пожирали путников заживо. Но никому не удавалось убить мервина и доставить его в Танис. Со временем рассказы о них превратились в миф, и мы спокойно жили, считая все это выдумкой предков. Но недавно с гор спустились племена мервинов. Их стало гораздо больше, чем в рассказах наших пращуров. Они сожгли деревни, что были на границе с пустошью. Много людей забрали с собой, а остальных убили. Те, кто спасся, рассказывали, что мервины хорошо вооружены и используют лошадей. Их племена намереваются идти дальше на восток, а это земли Опларии, княжества Реут, Гильдии купцов, королевства Гроаберг. Правитель Таниса принц Мирольд просит помощи у короля Диониса и королевы Огаты. Если Танис падет — мервины пойдут дальше и земля под их ногами превратится в мертвую пустошь… Род людской в опасности. Мы станем рабами или пищей для этих тварей…— Какова их численность? — спросил король.— Никто не знает, — ответил гонец. — Но один из сбежавших пленников рассказывал, что их войско покрыло целый склон горы. Оно стоит на границе с Танисом и, очевидно, собирает силы для дальнейшего наступления.— Почему не отправили туда разведчиков? — вмешался Тион. — Нужно точно знать численность и намерения врага.— Принц Мирольд отправил несколько расчетов разведки, но ни один из них не вернулся, — ответил гонец. — Но сожженные деревни и убитые мирные жители и без того свидетельствуют о смертельной угрозе, нависшей над всеми странами.Встала Огата:— Всем известно, что самыми сильными военными державами являются Оплария и Гроаберг. В маленьком княжестве Реут войск почти нет. В Купеческой гильдии присутствуют лишь наемники. Ведия и страна Отшельников всегда стояли особняком и на них надежды нет, да и сами по себе они слишком малы, чтобы выставить достойную военную мощь. А на полуострове рыбаков вообще нет воинов. Мы с королем Дионисом заключили военное соглашение, согласно которому наши государства будут сражаться бок о бок. Королевство Танис и Купеческая гильдия обязаны собрать народное ополчение из числа мирных жителей, способных держать оружие, и сформировать свои союзные армии. Ведением войны будет руководить Военный совет, в который войдут правители государств альянса и верховные командующие их армий. Наступило смутное время. Да помогут нам боги…***Мы подъезжали к приграничной деревушке, что раскинулась на окраине королевства Танис близ Скалистой пустоши. После долгого пути на лошадях позади остались земли Купеческой Гильдии и Опларии.Военный совет отправил отряд из пяти десятков воинов на разведку. Отряд возглавил я. Рядом со мной были мои друзья: Тион и Каллин. Еще я взял с собой Элла. Рыжий парнишка стремился стать воином и не захотел оставаться в Уфарде. Мой отряд представлял сборную солянку: здесь были гвардейцы Огаты, берсерки Диониса, воины в зеленых накидках из королевства Танис и еще несколько вольных стрелков, что пошли служить альянсу за военное жалование.Мы въехали в поселение, и зелень под ногами сменилась на черноту сажи. Деревня погибла от первых набегов мервинов. Лошади боязливо ступали по выжженной земле. Остовы домов черными надгробиями нависали над нами. Исклеванные воронами высохшие тела детей лежали повсюду. Тел взрослых не видно. Их, наверное, угнали в рабство. Смрад тлена отравлял воздух. Смерть и мрак поселились в сожженном поселении.Элл все время отворачивался и закрывал глаза. Парень не мог спокойно смотреть на зверства мервинов. Да и я, признаться, готов был зажмуриться. Мое сердце бешено колотилось... Я много повидал плохого, но такой жестокости не припомню. Конь встрепенулся подо мной, почувствовав мое негодование. Сомнения, терзавшие меня в последние дни — а моя ли это война — вмиг улетучились. Больше я не допущу, чтобы дети вот так лежали среди углей и тлена. Когда-то я потерял своего ребенка, и теперь сделаю все, что бы спасти других.Отряд прошел сквозь деревню молча, отдавая дань мертвым… По данным разведчиков в Танисе уничтожено еще три таких подобных поселения. Жителей остальных переселили в столицу Таниса — город Кирон. Туда же стягивались основные войска Опларии и Гроаберга.На следующий день мы вступили в Скалистую пустошь. Пустошь оказалась совсем не пустыней, как я по началу думал. Она началась с болот, заросших вековыми лесами, подпирающими беспросветными кронами небо. Узкая тропа петляла меж коряжистых деревьев и гнилых пней. Судя по древней карте, что дал нам колдун Велиан, скоро должны начаться горы. Если это так, то наши лошади там не пройдут.Где искать этих чертовых мервинов — никто не знал. Я был против такого многочисленного отряда разведки — такой ватагой незаметно мы не сможем подобраться, но Военный совет имел на этот счет противоположное мнение. Ни один из маленьких отрядов разведки до сих пор не вернулся, и они решили послать отряд побольше. С одной стороны правильно, но если отряд опять не вернется, потери будут масштабнее…Кони ступали меж замшелых камней, отдавая мелкой дрожью. Птичий гомон умолк с оставшимися позади лучами полуденного солнца. Полумрак болотной дымкой стелился среди вздыбленных корней и зарослей папоротника. Запах тины и сырости навевал печаль и тревогу.— Гиблое место, — поежился Тион, положив руку на рукоять меча.— Может стоило пойти в обход трясин? — я вглядывался в хлюпающую жижу.— Может быть, — пожал плечами Тион. — Дороги никто не знает, поэтому идем наобум. А тропа эта похожа на звериную. Следов человека и лошадей не видно.— Откуда вообще взялись эти чертовы мервины? — спросил ехавший рядом с нами Каллин.— Есть мнение, что это потомки падших и одичавших людей, что были изгнаны из королевства Танис тысячу лет назад, — ответил Тион.— На людей они не очень похожи, — сказал я.— Да, — кивнул Тион, — возможно, это все легенды и к людям они отношения не имеют, хотя ходят на двух ногах и имеют две руки. Но говорят, сила у них