встретиться с остальными. Вот, прошу! — Не поднимая головы, она протянула лису черный свиток, скрепленный алой печатью.
— Посольская грамота. — Грей быстро пробежался взглядом по белым буквам. Печать в конце документа светилась фиолетовым цветом. — Мои поздравления, эрц-графиня Аллин.
— Благодарю. — Темная эльфийка лучилась довольством, с легкостью затмевая завладевшего Корком Кота. — Теперь у меня есть право заключить с вами официальный договор! Приступим?
— Прямо здесь? — Грей с удивлением приподнял бровь.
— Это не проблема. — Глаза Аллин вспыхнули алым и погасли. Эльфов окружила слабо уловимая дымка. — Теперь любой воздушный маг, который попытается нас подслушать, испытает все прелести звона в ушах на ближайший день.
— Забавно. — Лис со вздохом опустился в стоявшее неподалеку кресло. Принимать официальную посланницу в кровати казалось грубостью. Впрочем, обстановку каюты с летающими повсюду перьями сложно было назвать официальной.
— Императрица высоко ценит представившуюся возможность. Мне приказано оказывать вам всевозможную поддержку.
— В чем она будет выражаться? — Грей приглашающе указал на кресло напротив.
— Помимо спасения корабля, на котором мы сейчас находимся? — Темная эльфийка иронично улыбнулась и изящно закинула ногу на ногу. — В первую очередь — информация. Я расскажу вам несколько интересных и полезных фактов. С чего желаете начать? Большая тайна или маленький секрет?
— Всегда любила масштаб. — Лисица обворожительно улыбнулась гостье и уселась на подлокотник кресла Грея.
— Я согласен, начнем с тайны. — Он накрыл ее ладонь своей.
— Да… — Темная эльфийка на мгновение прикрыла глаза и заговорила торжественным тоном. — Мне придется прочитать небольшую историческую лекцию. О моем народе ходит много противоречивых слухов.
Лисы одновременно фыркнули. В детстве Роза и Грей слушали разные сказки, но они всегда сходились в одном — темные эльфы являлись воплощением зла.
— Все началось примерно десять веков назад. Два могущественных дворянских рода Империи Людей вступили в борьбу за опустевший престол. Постепенно в нее втягивалось все больше сил и сторон, пока не вспыхнула гражданская война, охватившая весь континент. — Аллин не могла жить в те времена, но она рассказывала так, будто лично была свидетелем событий, развернувшихся в далеком прошлом. — Как это всегда бывает, одна из сторон проигрывала. Ее лидер, Меландр, искал поддержки, союзников. Он был могущественным магом, главой гильди малефикаров. Тогдашний император темных эльфов купился на щедрые посулы и вступил в войну. По заключенному договору половина Ласэарана навечно отходила нашему народу.
Несмотря на льющийся в окна яркий солнечный свет, все кресло Аллин скрылось за густой тенью. Грей мог видеть только ее пылающие глаза.
— Со временем стало очевидным, что нас воспринимают не как соратников, а слуг. Наших воинов всегда посылали на битвы первыми. Мы приносили огромные жертвы, а взамен получали лишь новые обещания. Так не могло продолжаться вечно. В один черный день император Эльр погиб, а его наследник приказал воинам уходить.
Злая усмешка темной эльфийки ощущалась кожей. Она безмолвно рассказывала об истинной причине смерти прежнего правителя.
— Меландр был в ярости. Он побеждал, но в один момент лишился всего. Его враги воспряли и оттеснили остатки армии к месту, которое теперь называют Разломом. Мы не знаем, что там произошло. В один момент боги перестали отвечать на молитвы, жрецы лишились дарованных сил, Империя Людей распалась на отдельные королевства и вольные города, магия света исчезла. Выжившие написали легенду о великом вторжении из иного мира, а мой народ сделали главными виновниками или, как минимум, прислужниками тьмы.
Аллин торжественно отсалютовала и развела руки, опустив голову в шутливом поклоне.
— Это очень интересная интерпретация истории, хоть я и не понимаю, в чем срочность рассказа. — На лице Розы отпечаталось сомнение. — К тому же вы действительно темные маги, а из Разлома прут мутировавшие твари. Логично предположить, что вы вместе.
— Он тоже так думал. — Аллин оскалилась, обнажая заостренные длинные клыки. — Посланник Меландра.
— Кто? — Грей вздрогнул, по хребту лиса пронеслась странная волна.
— Первый человек-малефикар за десять веков. Он пришел к императрице. Пытался ей приказывать, считал нас слугами, букашками. Требовал искупить вину за предательство ради места в новом мире. — Она на мгновение прикрыла глаза. — Было очень приятно его разочаровать. Жаль, я не участвовала в пытках лично.
— К вам приходил один из малефикаров? Как тот, которого я убил в Килкенни? — Грей жадно подался вперед.
— Не забудь еще про хрена из Элькесдалена, — добавила Роза. — Там был человек, а не эльф.
— Да. Он наш пленник. — Оскал эльфийки превратился в милую улыбку. Она сидела все так же закинув ногу на ногу, напоминая ведущую светскую беседу леди, а не смертельно опасную убийцу. — Императрице служат лучшие палачи. Он рассказал все.
Аллин наслаждалась моментом. Роза с трудом сдерживала себя, чтобы не схватить эльфийку за грудь и как следует встряхнуть. А вот Грей наоборот расслабленно откинулся на спинку кресла. Лис взмахнул рукой и в его ладонь точно легла бутылка вина.
— Что именно он рассказал?
— Всего их осталось девять. Меландр и выжившие сторонники. Они залегли в спячку и ждали. Глупость королей Элькесдалена напитала Разлом силой и позволила им освободиться.
— Девять магов натворили столько всего… — Грей отхлебнул прямо из горла. Он криво улыбнулся, как от зубной боли, и передал бутылку Розе.
— Они не просто маги, — возразила эльфийка. — Тьма в нашем мире значительно ослабла за прошедшие века. До великой войны на несколько сотен детей приходился один с даром. Теперь соотношение один на десять тысяч, и он весьма слаб. Боюсь, только императрица сможет по-настоящему противостоять древним малефикарам.
— Как они убили правителей?
— Одноразовое заклинание, его готовили еще для той войны, но не успели применить. — Аллин требовательно вытянула руку. Получив желаемое, она сделала несколько быстрых глотков. — Ммм, прекрасно. Когда все закончится, обязательно попрошусь послом в Шиммер.
— Пожалуйста, не отвлекайся. — Роза нервно стучала пальцами, а ее ноздри широко раздувались. Лисице не нравилась мысль постоянно видеть темную при дворе. — Зачем они это устроили?
— Все довольно просто — месть. Погрузить Ласэаран в хаос, уничтожить все осколки ненавистной павшей империи и править сотворенным на руинах королевством. Элнарилу и нам предложили стать слугами. Мы отказались, они согласились.
— Значит, с учетом пойманного вами и погибшего в Килкенни, их осталось семеро. Расскажи про них.
— Союз малефикаров вынужденный. Они ненавидят друг друга. Пары есть только в Южном и Северном Эретинах, в остальных государствах действуют одиночки.
— И в Шиммере? — мрачно спросил Грей.
— Да. На твоей территории действует мастер маскировки и диверсий, слабый в прямом бою.
— Так вот кто она такая. — Грей и Роза быстро переглянулись. — Сталкивались. Она давно не проявляла себя, но нужно предупредить Инес. Расскажи об остальных.
— К сожалению, пленник знал далеко не о всех.