навстречу приближающимся хуманам и предателям с гор. Взметнулись изумрудные знамена с золотой вязью, охотничий рог запел победную песнь, взревели выведенные из оцепенения медведи Приручителей.
— Всем стоять! Приготовиться к сшибке! — Раскатистый голос графини Эмбер разносился над всей армией. Могущественная магесса не нуждалась в таких мелочах, как передача приказов посыльными.
Дарак послушно замер, упершись ногами в землю. До леса оставалось несколько сотен шагов. Места как раз хватит, чтобы всех зеленоухих ублюдков перестреляли с кораблей. А он будет держать щит и смотреть.
Дарак мысленно репетировал рассказ о битве для впечатлительных обозников, как случилась беда. Бывший водонос при всем желании не смог бы описать нахлынувшие ощущения. Его нутро будто скрутило в тугой узел, а жаркое лето сменилось суровой зимой. Человек посмотрел на край щита, ожидая увидеть растущий иней, но там ничего не было. В раздумьях о великом он не заметил, как из леса вылетели извивающиеся сгустки черного дыма, напоминающих гигантских змей.
Темные заклинания проигнорировали выпущенные в них молнии и огненные волны, устремившись к военным кораблям. «Мистраль» была первой. «Змея» нырнула под борт и растеклась по днищу. Миг, и сияющие стальные диски замолчали. Парящий корабль беззвучно рухнул в лес, благодаря капитану вписавшись точно между стволов и застряв среди ветвей.
Другим повезло меньше. «Торнадо» приземлился точно на горящее дерево, корпус раскололся на две неравные части. Большинство воздушных магов и несколько гвардейцев успели зацепиться за ветви, но большинство долетели до земли вместе с пылающими остатками корабля. Яркая вспышка поглотила «Хамсин» — ядро не выдержало столкновения, забрав с собой судно.
Из-за выпущенных Сефир молний кусок черного тела последней «змеи» вспыхнул серебряным цветом и осыпался пеплом, но большая часть стремительно приближалась к «Безжалостному Борею». И лишь за миг до неизбежной катастрофы по носу корабля пробежала фигура темной эльфийки в сиреневых доспехах. Ни секунды не колеблясь, Аллин прыгнула вниз, отведя руки за спину. За ее пальцами следовали шлейфы темной энергии и заклинание, будто почуяв добычу, бросилось за новой целью. Смелая эльфийка превратилась в дым в дюйме от земли и ушла в сторону, а вот неповоротливая «змея» не успела. В месте столкновения возник широкий круг почерневшей высохшей травы.
— Я его уничтожу! — Воздух вокруг Сефир наэлектризовался до предела. Разъяренная эльфийка била током всех, кто осмеливался подойти ближе, чем на десять шагов. — Разнесу лес на мелкие щепки, сожгу, превращу в пепел, порву на тысячу кусков!
— Прошу, успокойся! — Кот заметно побледнел. Чудом избежав гибели, он боялся обычно милую и добрую девушку. — Это слишком опасно!
— У меня есть кристалл! Второй раз он не захватит меня врасплох! — Она резко повернулась к первому помощнику. — Подготовить орудия!
— Посмотри назад! Наша армия вот-вот столкнется с сильным врагом! — Кот собрал всю волю в кулак и приблизился к эльфийке. Человека ощутимо тряхнуло, зубы нестерпимо заныли. — Им нужна помощь!
Сефир была страшна в ярости. Глаза сверкали синим, по шоколадной коже бежали частые молнии, волосы парили в воздухе, как в воде, а палуба под ногами почернела. Она медленно посмотрела, куда указывал Кот.
Две армии сошлись в смертельной битве. В этот раз у лесных эльфов оказалось гораздо больше Приручителей на медведях. Охваченные огнем пиромантов, ослепленные лучниками горных эльфов, они служили живыми таранами, перед смертью создавая широкие прорехи в стене щитов. Свистящие хлысты выживших всадников наносили страшные раны застигнутым врасплох солдатам задней линии, а спрыгнувшие с боков танцоры войны не давали восстановить строй. Лучшие воины зверолюдов ушли на вылазку в Килкенни, а худших не хватало, чтобы быстро устранить угрозу. Основной армии Элнарила оставалось пробежать около сотни шагов до ненавистных хуманов, и тогда битва грозила превратиться в катастрофу.
— Отходим от леса! Орудия на вражескую пехоту!
Дараку приходилось тяжко. Чего только стоило зрелище падающих и взрывающихся кораблей! Их главная сила бесславно погибла. Уцелел только один, главный, но его разодетой капитанше явно было не до мелких людишек. Суденышки помельче благоразумно держались позади, да и не могли они ничем помочь — десяток лучников погоды не сделает.
На их войско обрушился настоящий град стрел. Сама Фортуна хранила эльфеныша за спиной. Он отвечал вслепую, несколько раз нырнув за щит Дарака в последний момент. Бывшему водоносу больше не хотелось оторвать ему уши, были дела поважнее — на него снова несся медведь, раза в два крупнее прошлого. Человек не верил, что переживет столкновение, но твердо сжимал копье и возносил молитву Томану.
Эмбер воздела руки. Полы ее мантии вспыхнули, на мгновение превратившись в прекрасные огненные крылья. Перед графиней возникла стена бушующего белого пламени, расходясь в стороны на десятки шагов. Медведи бесстрашно прыгали в ревущую стену, мгновенно прогорая до костей. Дарак мог выдохнуть спокойно, смерть от раздавливания откладывалась на недалекое будущее, а вот другим повезло меньше.
Вокруг царила страшная неразбериха. Им так и не удалось восстановить единый строй, армия рассыпалась на множество мелких отрядов и одиночек. Зверолюды сражались с Приручителями, шиммерские гвардейцы соревновались в мастерстве фехтования с танцорами войны, лучники и арбалетчики пытались перестрелять друг друга.
Раскат грома на мгновение перекрыл звуки сражения, толстые ветвистые молнии убивали лесных эльфов сотнями, ломая жалкое подобие строя. Спустя пару залпов кристаллы загудели от перенапряжения и Сефир опустила «Борей» ниже, давая лучникам стрелять прямой наводкой. Магистр не участвовала в сражении лично. Она постоянно крутилась на капитанском мостике, пытаясь предугадать появление нового темного заклинания. Сефир не могла допустить гибели флагмана.
Дарак и еще несколько разношерстных десятков пристроились к графине Эмбер. Ее телохранители в начале пытались отогнать их, но как только из-за опавшей огненной стены полезли зеленые, сразу передумали. Эльфеныш упорно прятался за спиной, надоедливо тренькая тетивой. Дараку пока везло — в щит втыкались все новые стрелы, но до ближнего боя не доходило. Графиня ловко орудовала огненными хлыстами, убивая всадников на медведях и разукрашенных зеленоухих со странными мечами. Гвардейцам Глоу и парням из вольных городов оставалась обычная пехота. Обе стороны сражались насмерть, выплескивая накопившуюся ярость и злость. Дарак постоянно спотыкался о лежащие на земле тела — Эмбер постоянно передвигалась по полю битвы, помогая попавшим в беду.
Маленький отряд таял на глазах, а врагов становилось все больше. Внезапно Дарак перестал трястись. Он сражался против таких же простых эльфов, пару седмиц назад вспахивающих землю или таскавших воду. Хорошие воины остались позади, увлеченно разрывая друг друга на куски. И если уж боги решили забрать его сейчас, остается только подороже продать собственную жизнь. Глядишь, Томан подгонит чертог повыше и девицу получше.
Он отбросил громоздкий щит