следа и с зависшего над головой дирижабля сбросили трап.
Последним, что видел Грей, было озабоченное лицо Розы. Призванная лисом тьма заботливо окутала голову, погружая его в царство безмятежного покоя.
Уважаемые читатели, третий том подходит к концу, до завершения осталась последняя, восьмая глава. Поскольку третья и четвертая выкладывались в течение одной недели, я вынужден сделать небольшой перерыв в выкладке. Зато в качестве бонуса с большой вероятностью первая и вторая глава четвертого тома будут опубликованы одновременно!
Глава 8 — Шепот в темноте
Вольфганг Урц, бывший пограничник Северного Эретина, опоздал с предупреждением. Первый встречный патруль принял его за дезертира и вора. Следователь появился одновременно с волками — ледяной вой и крики загнанной в угол добычи, вот все, что он слышал из холодной ямы. Вольфганга не тронули, но на попытки выбраться из ямы ушла вся ночь. Борясь с дурнотой, он подобрал сумку с сухарями среди разорванных тел и побежал прочь.
Юноша плохо помнил пеший путь до Талариса, небольшого поселения, живущего заготовкой древесины. Память милосердно стерла зрелище разбросанных по дороге останков, зато сплошная завеса черного дыма над сожженным городом навсегда отпечаталась в его памяти.
Нашествие Черной Стаи было стремительным и безжалостным. Чудовища истребили пограничников менее, чем за седмицу. Некому было защищать поселения. На уничтожение деревни хватало несколько сотен, для городов собирались настоящие полчища. Устаревшее оружие почти не помогало защитникам, волки не боялись копий и стрел. Убить их мог только хороший удар топором в голову или выстрел арбалета.
Рано или поздно всему приходит конец, включая снаряды. Выжившие монстры с торжествующим воем набрасывались на беззащитных жертв, восстанавливая потери.
Волна разрушений и смертей охватила весь север, повезло лишь прибрежным территориям — из-за постоянных пиратских налетов они могли похвастаться качественными укреплениями и обильными запасами.
Вольфгангу повезло поймать перепуганную лошадь и опередить стаю. Его бегство закончилось в Крефельде — угрюмом городке, где расположилась верфь по производству дирижаблей. Гильдия Прогресса обеспечила гарнизон приличным количеством паровых арбалетов и предоставила воздушные площадки для стрелков. Бомбардировка и непрерывный поток раскаленных снарядов помог им продержаться до прихода помощи.
Северный Эретин бросил на защиту территорий центральную армию, усиленную флотилией боевых дирижаблей. Вольфганга определили в отдельный полк, собранный из остатков пограничников. Они маршировали на север, не встречая сопротивления, пока не уперлись в границу вечного леса. За седмицу кровопролитных боев им так и не удалось пробиться дальше опушки — из-за каждого проклятого дерева появлялась тень с горящими алыми глазами. Эретинцы убивали сотни тварей, но на их место приходили тысячи. Мерзкий холод, страх и кровь стали привычными спутниками брошенных на убой солдат.
Вольфганг Урц устало прислонился спиной к частоколу. Черным волкам ничего не стоило появиться за спиной незадачливого егеря и в мгновение ока оторвать ему ногу. Обычно тварь успевала расправиться с несколькими людьми, прежде чем ее прошивал паровой арбалет или гарпун. Наконец, командование признало ошибку. Армия отступила от проклятого леса, отгородившись частоколом и земляными насыпями со стрелковыми позициями. В кои-то веки эретинцам повезло — черные волки не использовали телепортацию за границами деревьев. Чудовища атаковали волнами, большей частью погибая под градом арбалетных болтов.
— И чего мы тут стоим… К городам отходить надо, обжитые земли защищать. — Паренек из четвертого полка завел привычную волынку. — А так поляжем боги знают за что. Тут ведь дикари сплошные, пустоши мерзлые, за что вообще воевать?
— Варежку захлопни! — мгновенно завелся белобрысый громила. Он вернулся с охоты в опустошенную деревню, молча собрал нехитрый скарб и ушел записываться в армию— А не то я сам тебя закопаю!
Вольфганг предпочитал не влезать в споры. Все равно ничего никому не докажешь, а получать по лицу за просто так не хотелось. Он подул на варежки, растворяя снежинки теплым дыханием. Собачий холод надежно обосновался под шинелью, не отступая даже у костра. По уверениям местных, в Крефельде отродясь не было подобных морозов.
Иногда Вольфгангу казалось, что черные волки несут за собой волю Тамь, богини зимы и смерти. Иначе как еще объяснить их способности? Уж точно нельзя верить государственной пропаганде — они любую нелепость скормят под видом правды. Нашествие из иного мира, сотворенное темными магами? Три раза ха! Любой ребенок знает, что инквизиторы истребили малефикаров сотни лет назад, когда религиозные ордена еще имели силу.
Не успели размышления бывшего пограничника перейти на мечты о горячей каше с большими кусочками тушеной конины, как зазвонил тревожный колокол. Горнисты отказывались дуть в сигнальные рога на таком холоде, пришлось срочно подбирать замену.
Вольфганг быстро занял свое место в первой шеренге, приклад парового арбалета привычно уперся в плечо. Постоянные налеты превратились в привычную рутину. Отупев от холода, плохой кормежки и постоянного страха, он устал бояться.
— Готовьсь! — Сержант хлестал себя стеком по ноге. Удары не чувствовались через толстую штанину, зато громкий звук привлекал внимание. — Цельсь!
Вольфганг дернул рукоять, арбалет засвистел, стремительно нагреваясь. Мушка отвалилась во время бегства, приходилось довольствоваться ржавым гвоздем.
Черная стая не скрывалась. Волки безмолвно выныривали из окружающего тумана. Они останавливались у незримой границы, до которой не доставали паровые арбалеты. Один, десять, сто… Монстры медленно заполняли свободное пространство.
— Их слишком много! Мы все умрем! И зачем я вообще записался в армию!
К удовлетворению Вольфганга, следующий удар стека пришелся по оголенной щеке нытика. Остальной взвод поддержал сержанта одобрительным гулом. Почти все солдаты научились преодолевать страх. В конце концов они защищали свою землю и им служили технологии.
Военные дирижабли медленно и неотвратимо приближались к черной стае. Засвистели установленные на стрелковых площадках стационарные арбалеты, осыпая волков градом раскаленных снарядов, в распахнувшиеся люки сбрасывали алхимические бомбы. С началом взрывов волки двинулись к укреплениям и пехотинцы слитно дернули за спусковые крючки.
Первые ряды монстров будто натолкнулись на невидимую стену. Вольфганг вместе с сотнями других стрелков безжалостно выкашивал врагов. По два выстрела на тварь и затем переключиться на новую. Замена барабана доведена до автоматизма, снарядов в поясной сумке хватит на уничтожение целой роты, совместная работа армии и Гильдии Прогресса не даст чудовищам добраться до укреплений…
Никто не заметил, как из-за тумана вынырнула еще одна стая. Больше всего новые монстры напоминали львов со скорпионьими хвостами и крыльями летучих мышей. В отличие от волков, они могли похвастаться разнообразием расцветок — от банальных черных до мягких персиковых и ослепительно белых. Мощные крылья стремительно несли их к цепочке дирижаблей.
— Горгульи! — Первым угрозу заметил Янг, зеленый юнга, принятый в экипаж неделю назад. Из-за рвущихся