в те времена юной цивилизацией были авшуры, слухи настолько разбавились домыслами, что доля правды в них стала гомеопатической. Про мифы с легендами даже говорить нечего – например, змеелюды верили, что их маточная планета погибла много тысяч лет назад и тракаши сотворили им новую из галактической пыли. Правда, по доброте душевной или в качестве компенсации за уничтоженную старую – предания умалчивали.
– Неужели кто-то захочет поселиться на Сокко навсегда? – искренне удивилась Иветта. – Ни атмосферы, ни приличного солнца, вдали от трасс, связь и та день через три…
– Наша орбитальная станция была намного меньше, – серьезно сказала Лиза. – Но в детстве она казалось мне огромной. Целой галактикой!
– Еще как захотят, – поддержал ее Хэл. – Бесплатное жилье, щедрые подъемные, налоговые льготы, программы поощрения бизнеса и деторождения, нелады с законом, политические или религиозные мотивы… Была бы колония, а колонисты заведутся! Кто-то, конечно, не выдержит и свалит, но вообще-то привыкнуть можно почти ко всему. Даже к орбитальной станции, – снисходительно добавил он.
– У нас была прекрасная станция! – уязвленно возразила девчонка, и Молли поспешила ей подпеть:
– Дело же не в атмосфере, а в зоне комфорта! Многие и на Шебе из дома почти не вылазят, жрачку и ту по сети заказывают и ничуть от этого не страдают! А без связи и инфранета человеку даже полезнее, меньше времени и нервов вхолостую транжирятся!
– Так, может, переедешь на Сокко, когда его достроят? – саркастически предложила Иветта, не столько ревнующая Молли к новой «подруге», сколько обеспокоенная ее пространными, но совершенно неубедительными объяснениями причин столь внезапной симпатии.
Впрочем, чуть-чуть ревнующая – тоже.
Иветта знала, что Молли терпеть не может купола и все, с ними связанное – «мертвый» искусственный воздух, категорический запрет на ношение оружия, замкнутое пространство. Подруга уверяла, что ее начинает крыть клаустрофобией и трипофобией[9] от одного взгляда на подобные планеты, а инфранет полагала второй наиважнейшей потребностью человека – после алкоголя. Однако сейчас Молли словно обрадовалась этой идее и важно заявила:
– А что? Надо подумать, походить и осмотреться! Лизка, ты же организуешь мне экскурсию, правда?
– Ага! – радостно кивнула девчонка.
– Какую еще экскурсию?! – вытаращил глаза Хэл (показушная вежливость все-таки не безгранична, Команда же договорилась высадить пассажиров и сразу слинять!), но Иветта тоже внезапно рехнулась:
– Да, это должно быть очень интересно, – с аристократической полуулыбкой согласилась она. – Можно мне с вами?
– Конечно! – щедро разрешила Лиза. – Чем больше народа, тем веселее!
Хэл беспомощно огляделся в поисках поддержки, но Натан до сих пор торчал в машинном вместе с кибером, даже к обеду не вышел, стремясь по максимуму использовать оставшееся до посадки время и дармовую помощь.
– Делать вам больше нечего… – пробормотал парень, не придумав ничего убедительнее. – Лично я никуда дальше здешнего бара не пойду!
– Замечательно, тогда там и встретимся! – легко согласилась девчонка, готовая, похоже, на любую дурь, лишь бы в хорошей компании. Или даже в плохой. – Кстати, Молли обещала проставиться!
Иветта с тревогой посмотрела на Хэла, и до того тоже дошло: тут что-то нечисто и подруге определенно нужна дуэнья, а лучше две-три.
– Ладно, уговорили! – преувеличенно бодро сказал он.
Молли поджала губы куриной гузкой, стянув к ним половину лица. Вот наградил же Боженька друзьями, заодно и на врагах сэкономил! Но чем яростнее она будет отбрыкиваться от их компании, тем крепче они вопьются. Может, все-таки рассказать им о «просьбе» Фила и пусть помогают раскручивать Лизиного папашку? Нет, только не сейчас, когда дело уже и так на мази!
В кокпит наконец-то зашел Натан, на ходу вытирая руки промасленной тряпкой. Лицо у него тоже было в брызгах смазки, но очень довольное.
– Ну что, подлетаем? – не то спросил, не то сообщил он.
– Ага… Пля! – Хэл сорвался с места и бросился за светловолосой тенью, беззвучно и почти незаметно скользнувшей вдоль дальней стены.
Впрочем, кибер не собирался ни таиться, ни устраивать саботаж – за порогом рубки Кай остановился и пропустил человека вперед. Хэл поспешно шлепнулся в пилотское кресло, пристегнулся и, облегченно выдохнув, процедил:
– Во время взлета, посадки и гиперпрыжка пассажиры обязаны находиться в каютах.
– Ага, – саркастически подтвердил Кай и остался стоять между креслами, упираясь в их боковины растопыренными руками. – Давай, вызывай базу.
Хэл именно это и собирался сделать, но теперь нарочно мешкал. Поглубже надвинул капитанскую фуражку («главный здесь Я!»), с умным видом пощелкал тумблерами, выводя на экран текущую информацию о состоянии корабля и окружающем космосе, и сосредоточенно изучал ее, пока в соседнее кресло не сел Натан, удивленно уставившийся на друга. Хэл покосился на отражение кибера в стекле иллюминатора и обнаружил, что оно снисходительно ухмыляется. А потом и его взгляд перехватило, заставив почувствовать себя вдвойне дураком.
Тем временем Сокко не выдержал и первым вышел на связь, сварливым голосом потребовав от приближающегося судна представиться и сообщить цель своего визита. («Втройне дурак!») Картинка с трудом пробивалась сквозь помехи, сильные даже на таком близком расстоянии. Похоже, флуктуация разбушевалась не на шутку.
– Катер «Фрея», чартерный рейс, – дуэтом отрапортовали Хэл с Натаном, подумавшим, что друг уступил инициативу в переговорах ему. «Капитан» свирепо уставился на непрошеного помощника («Вчетверо!!!») и дальше продолжил в одиночку: – Привез двух пассажиров, в гости к одному из ваших работников.
Помехи заплясали еще энергичнее: видимо, судно сканировали, убеждаясь в отсутствии пушек и толп абордажников.
– Стыкуйтесь к третьему слоту, – наконец разрешил диспетчер. – И подготовьте судно для досмотра! Вас встретит шеф службы безопасности.
– Эт-то еще зачем? – настороженно пробормотал Натан, закончив сеанс связи.
– Режимный объект, – буркнул кибер, тоже почему-то помрачнев. – Вам-то чего бояться? Количество дерьма у вас на борту в пределах допустимого, я проверил.
– А тебе? – подловил его Хэл.
– Я и не боюсь.
Кай тем не менее оттолкнулся от кресел с несколько большей, чем требовалось, силой и вышел из рубки.
– Что это с ним? – изумился Натан.
– Тебе не пофиг?! – не выдержал Хэл. – Две недели назад он тебе чуть башку не проломил, забыл, что ли?! А ты второй день воркуешь с ним в машинном, как голубок!
– При чем тут это? – оскорбленно засопел Натан, машинально ощупывая затылок, однако болеть там было уже нечему. – Все я помню, но инженер он реально хороший, так почему бы не…
– Ты что, сам бы свой генератор не отладил?! – еще запальчивее перебил его Хэл. – И ты уверен, что после такой «отладки» он через неделю не бабахнет вместе с кораблем?!
Натан уставился на приборы, огорошенный напором друга, и в его обиженном молчании отчетливо слышалось: «Что это с вами обоими?!»
* * *
После столь неприветливого