Когда забрезжил осенний рассвет, унылый и неуверенный, Сидри вознамерился было остановиться на привал. В сплошной и непроходимой топи гномья тропа точно вывела на небольшой сухой островок, покрытый густым ракитником.
– Уф!.. А и натерпелся ж я страху! – откровенно признался гном. Достал из-за пояса топор и, что-то недовольно бормоча себе под нос, принялся счищать с железа засохшую бурую слизь.
Ночью он зарубил не то четыре, не то пять чудищ.
– Отдых отменяется, – жёстко сказала Тави. – Идём дальше.
Гном выпучил глаза.
– Ты что?! Я, например, никуда не пойду. Ноги подкашиваются!
– А ты во-он туда посмотри, – посоветовала девушка.
Гном посмотрел. Приглушённо ахнул и схватился за голову. А потом вскочил и ринулся вперёд, словно за ним гнались все маги Радуги скопом.
И вновь болото. Пузырятся бездонные чёрные бучила; тропа виляет между густыми барьерамиквата, высокого болотного тростника.
– Тави, ты чувствуешь погоню? – Кан-Торог смотрел тревожно, не отпуская рукоять меча. А уж если Вольный не отпускает рукоять...
Девушка на миг зажмурилась.
– Нет, Кан. Они... похоже, они повернули назад... – Она прижала указательные пальцы к вискам. – Поставили завесу... мне не пробиться. Но на болотах их точно нет. Правда... да нет, чепуха, ерунда просто.
– Ты о чём? – насторожился ещё больше воин.
– Пустяки. Не обращай внимания, – отрезала Тави.
Её спутник пожал плечами и не стал расспрашивать.
* * *
Двое в перепачканных грязью алых плащах стояли над дёргающимся распятым трупом.
– Так, значит, как они пошли?.. – спросил один, высоко поднимая жертвенный обсидиановый нож.
Труп затрясся. Второй волшебник ударом ноги вогнал начавший вылезать колышек поглубже.
– Хорош, хорош, – заметил он. – Из Белых Ряс всегда получаются отличные зомби, я всегда говорил...
Повинуясь заклятью, мертвец заговорил. Очевидно, эта пара чародеев обладала куда большими силами, чем девчонка Тави; их приказам труп повиновался.
Выслушав, маги переглянулись.
– Командор был прав, – негромко сказал тот, что вбил колышек. – Они идут...
– Куда нам и нужно, – подхватил второй. – Ну что ж, значит, надо успеть в горы до Ливня...
– А что с этим делать?
– С этим? – волшебник усмехнулся. – А вот что...
И сделал.
* * *
Наверное, пережив два покушения за одни сутки, другой бы забился в самую глубь цитадели, окружил себя до зубов вооружённой стражей и не высовывал бы носа из-за надёжных стен. Император к таковым не относился.
Послания от Патриархов не было. Собственно говоря, это могло значить всё, что угодно – что воин Лиги схвачен, например. Или ранен. Или что ему просто никак не подобраться к цели. К цели, которую не знал сам Император. Её не знал и Патриарх Хеон. Ценой огоромных усилий Лига узнала лишь, что в Хвалине вот-вот должно произойти нечто очень, очень важное и что туда послан особо доверенный адепт Арка, Илмет, выкормыш самого Командора Деврана. «Это невероятный шанс, – хриплым шёпотом говорил Хеон, поминутно косясь на плотно занавешенные окна. – Это удача, которая выпадает раз в сто лет. Мы знаем адепта, знаем его имя; знаем, что дело – архиважное. Такое упускать нельзя. Я пошлю лучшего из лучших, мой Император... если мои расходы будут компенсированы казной».
Император тогда не колебался. Впервые Лига сама напрашивалась взяться за дело против Радуги. Прошлый раз они вернули аванс. Бесцветный Нерг оказался не по зубам. Патриарх Хеон, казалось, готов был рискнуть.
«Если он меня обманул и вообще никого не послал в Хвалин...» – подумал Император. Ещё никогда, ни разу не случалось, чтобы Лига мухлевала с заказами; но кто знает, кто на что способен, если припрёт к стенке? А Лига постоянно казалась прижатой к стенке. Ползли слухи, что Радуга вот-вот расправится с непокорным Орденом ночных воинов, и кто знает подробности тайной войны, что велась между Лигой и Орденами?.. У Патриарха Хеона и в самом деле могло не оказаться иного выхода. Впрочем, его бы это не спасло. Император знал – его Вольные в силах справиться и с лучшими бойцами Лиги. Потому что те были всего лишь людьми, не больше.
Да, получалось, что во всей огромной Империи он, её самодержавный правитель, мог рассчитывать лишь на горстку преданных лично ему Нелюдей. Причем Нелюдей в куда большей степени, чем те же эльфы или Дану. Браки людей с Вольными были обречены на бесплодие. От браков же Вольных с эльфами и Дану дети рождались. Как бы ни негодовали эльфийские колдуны и маги Дану. Пока ещё были живы. Потом негодовать стало некому, потому что головы их давным-давно украсили частоколы пограничных крепостиц наступавшей сразу на три стороны света человеческой расы.
Но это так, лишь отвлечённые рассуждения.
«Ты пленник, владыка Империи. Ты даже не кукла в руках Радуги. Они надменно игнорируют тебя. Война с эльфами, гномами и Дану окончена, орки, гоблины, тролли и прочие оттеснены далеко на север, восточные королевства заняты мелкой грызнёй, а затеянная отцом завоевательная экспедиция на другой берег Восходного Океана грозит оставить Империю без войска.
И тогда единственной силой в пределах известной Ойкумены останутся маги. Пока ещё они соблюдают приличия, пока ещё они называют тебя «повелителем», но... холодный блеск в глазах Сежес... такой странный блеск...»
Но ведь у них была тьма возможностей избавиться от него ещё раньше! Он мог тихо умереть во младенчестве. Или скончаться от морового поветрия вслед за отцом. И тогда... нет, он пока ещё им нужен. Или уже нет?..
Пробрало холодом.
«Радуга, неуязвимая всесильная Радуга... неужели у тебя нет ни единого слабого места? Сежес что-то говорила о колдунах-ренегатах... были и другие, с патентом, полученным от имени семи Орденов, разрешающим практиковать магию в частном порядке. Ни один из этих, с позволения сказать, чародеев, и в подмётки не годился даже адептам третьей ступени. А так называемые ренегаты – да не были ль они очередной выдумкой коварной чародейки? Очень даже может быть. Радуге верить нельзя, ни в большом, ни в малом. Маги семи Орденов хуже зверья, много хуже безбожных Дану и, как говорят кухарки и горничные, ельфов.
А потому они должны уйти».
Император вжал пылающий лоб в сцеплённые руки.
«Ты слишком слаб. Сежес права. Ты боишься крови, боишься мук. Ты жалеешь детишек. Верно – нечего рассчитывать на успех с таким настроением. Либо семь Орденов утонут в новосотворённом алом море, либо...
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});