– Приветствую тебя, капитан Бельфеддор, – радушно улыбнулся воину комендант.
– Привет и тебе, комендант Ценнетес, – отозвался тот. – Зачем ты вызвал меня?
– Этой ночью я был во дворце наместника Сцетенноса, – сообщил комендант. – Он принимал нескольких жрецов из храма. Жрецы сказали, что из джунглей на нас надвигается великое Зло.
– Что это означает? – не понял Бельфеддор. – Чернокожие собрали большую армию против нас?
– Не совсем. Какая-то темная сила движется из Сердца джунглей к побережью, – пояснил комендант. – Могучая магия, противостоять которой практически невозможно.
– И что сказал наместник? – поинтересовался Бельфеддор.
– Наместник приказал ждать и не предпринимать никаких действий.
– Глупо! – не сдержался Бельфеддор.
– Знаю, – кивнул Ценнетес. – Но он наместник самого императора – и не в моей власти давать ему указания. Однако я не намерен бездействовать. Сегодня же в Отоммосо отправится гонец с посланием для верховного жреца. Мне же нужны достоверные сведения, чтобы надавить на Сцетенноса и убедить его потребовать у императора подкрепления.
– Какой прок от воинов, если против нас магия? – спросил Бельфеддор.
– Магию направляют люди, а люди собираются в армии, – ответил Ценнетес.
– Разумно, – согласился демон с его доводом. – Мог бы и сам это понять, бестолочь.
– Вчера вечером прибыли мои лазутчики с заката, – продолжал комендант. – Они сообщили, что Нассато отстроили заново и там собираются войска и флот под знаменами черного легиона.
Бельфеддор насторожился. Он знал этот прибрежный город на закате, где нашли убежище мятежники, называвшие себя проводниками новой веры. Пять лет назад после долгой осады императорские войска взяли город штурмом и сровняли его с землей, те из жителей, кому посчастливилось уцелеть в кровавой рубке, скрылись в джунглях, на землях чернокожих племен.
– Как получилось, что мы ничего не знали об этом? – удивился Бельфеддор. – Не стоит ли за всем этим наследник трона? Ведь именно он в свое время возглавлял черный легион.
– Осторожней, Бельфеддор, – предостерег его комендант и пригрозил пальцем. – Наследник – наш будущий император, бросать ему обвинение равно самоубийству. Насколько мне помнится, семь лет назад его причастность к заговору не была установлена. Никто из арестованных мятежников не назвал его имени. Так что и ты помалкивай.
– Ну с нами-то они были более откровенны, чем с императором и его палачом, – заметил демон.
– Просто были уверены, что переживут нас, – отозвался Бельфеддор.
– Так зачем же ты вызвал меня, благородный Ценнетес? – спросил Бельфеддор. – Ведь не для того же, чтобы спросить моего совета?
– А почему нет? – усмехнулся комендант, хитро прищурившись.
– Не я командую войсками, я даже не командир легиона – всего лишь простой капитан.
Комендант рассмеялся:
– Ты прав, советчиков мне хватает и без тебя. Но решение, о котором я сейчас тебе поведаю, я принял самостоятельно, не советуясь ни с кем – даже с наместником. Пожалуй, для дела лучше, если об этом будет знать как можно меньше людей. Как я уже сказал, мне нужны достоверные сведения о том, что происходит в Сердце джунглей. Мой выбор пал на тебя. Ты достойный воин, твоему слову я могу доверять. Кроме того, многие утверждают, что ты сам колдун. Не стану выяснять, насколько они правы, но думаю, что мое задание тебе будет по плечу. Ты возьмешь свой отряд и выдвинешься к поселению Саммото. Для всех твой отряд отправляется на усиление тамошнего гарнизона, которого, к слову сказать, там нет и в помине, поселение охраняют сами жители. Оттуда ты отправишься в Сердце джунглей. Можешь взять с собой столько людей из своего отряда, сколько посчитаешь нужным. Об истинной цели своего похода не сообщай никому, даже командиру своего легиона.
– Я все понял, – кивнул Бельфеддор.
– Не могу сказать, какие трудности ожидают тебя в пути, но постарайся добраться до Токкато. Тамошние жрецы давно отвергли власть ногарских императоров, и городом правит их собственный царь, но, думаю, они не откажут нам в помощи. На наших храмовых жрецов надежда слабая, нам требуется более могучий союзник. Постарайся заручиться поддержкой жрецов Ночи. Удачи тебе, капитан.
– Я все сделаю, не сомневайся, – заверил коменданта Бельфеддор. – Сколько у меня времени?
– Немного. Судя по донесениям лазутчиков, легионы и флот в Нассато готовятся к походу. Похоже, события в Сердце джунглей и активизация мятежников здесь, на побережье, как-то связаны, скоро здесь станет очень жарко. Так что поторопись, дружище.
* * *
Мохнатый толстый шмель с разгону шлепнулся в самый центр цветка – упругий стебель чуть согнулся под тяжестью насекомого. Маленькая девчушка в простеньком хитоне, сидевшая рядом в высокой траве, осторожно коснулась пальцем спинки насекомого, потом подставила ладошку. Шмель расправил крылья, снова сложил и переполз в ладонь девочки.
Обоих накрыла тень. Девочка подняла голову и увидела перед собой седовласую ведунью-врачевательницу.
– Мир тебе, почтенная Минея, – улыбнулась девочка.
– И тебе мир, Аксеттис, – ответила ведунья.
В ее голосе прозвучало удивление. Внимательно посмотрев на девочку, Минея спросила:
– Кто научил тебя такому приветствию? Оно принято лишь у варваров дикого Севера.
– Никто, – ответила Аксеттис, пожав плечами. – Просто захотелось пожелать тебе мира. Всего мира.
– Почему? – снова спросила знахарка.
– Потому что мы все дети единого мира, и он принадлежит нам, как и мы принадлежим ему, – не по-детски мудрено ответила девочка.
Минея покачала головой. За все почти семь лет своей еще такой недолгой жизни Аксеттис не переставала удивлять старую женщину.
Девочка протянула к ведунье ладонь, показала ей шмеля и улыбнулась.
– Смотри. Правда, красивый?
Минея улыбнулась в ответ и погладила девочку по голове.
– Да, красивый, – согласилась она.
Аксеттис вскинула руку над головой, шмель сорвался с ее ладони и полетел над лугом, громко жужжа.
– Как тебе спалось сегодня? – осторожно спросила ведунья.
– Мне приснилась темнота, – ответила девочка.
– Темнота? – переспросила Минея.
– Да, и в ней было что-то страшное. Я не видела, что это, только чувствовала, что там что-то есть.
Минея понимающе кивнула. В свои юные годы девочка проявляла редкостное бесстрашие – простой сон никогда не напугал бы ее.
– Это была не темнота, дитя, – произнесла женщина. – Это была Тень.
– Она придет за мной? – неожиданно спросила Аксеттис.
– Почему ты так решила? – насторожилась ведунья.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});