А Путин смутил англичан, появившись в Лондоне без жены. Президент сказал в оправдание, что захватить в командировку нескольких министров полезнее, чем взять с собой жену… Одно не исключает другого. Главы государств путешествуют с женами, потому что благополучная семья производит благоприятное впечатление. Президент же представляет за границей не только себя, но и всю страну. Кроме того, глава государства недооценил еще одно обстоятельство. Пошли разговоры том, что в семье Путиных неладно, что между мужем и женой разлад.
Мир заинтересовался семьей Путина. Его жена Людмила Александровна впервые показалась на публике, когда пришла на похороны Раисы Максимовны Горбачевой вместе с Наиной Иосифовной Ельциной. Когда Путин стал президентом, Людмилу Александровну стали видеть чаще. Она побывала в нескольких женских колониях, считая важной проблему детской преступности и наркомании. И занялась защитой русского языка, для нее создали специальный Центр русского языка.
— Я никогда не буду Раисой Горбачевой, — повторяла Людмила, имея в виду, что она не намерена участвовать в политике, у нее другой склад характера.
Людмила Александровна Путина рассказывала, что и в Питере старалась избегать публичных мероприятий. Ей не раз с недоумением и легким упреком говорили:
— Рядом с Собчаком его жена. А что же вы?
«Меня это немного задело, — рассказывала она журналисту Олегу Блоцкому. — Я решила переломить себя и сходить на несколько презентаций. А поостыв, думаю: “Зачем время попусту тратить?” Там страшно скучно. Да и не мое это. Я люблю откровенное человеческое общение, а политическая тусовка — там все насквозь фальшиво».
Летом 2006 года Путин прилетел в Шанхай — без жены.
— Она хотела сюда приехать, — объяснил журналистам, — но испугалась жары. Когда мы в прошлый раз были в Шанхае, здесь было очень жарко… Вообще она у меня не любит всяких официозов.
Похоже, жена Владимира Владимировича привыкла вести себя незаметно. Приоткрыть завесу над личной жизнью четы Путиных помогла немка Ирен Питч, жена заместителя председателя правления общества дружбы «ФРГ — СССР». Среди ее русских знакомых оказалась Людмила Путина.
Книга Ирен Питч «Пикантная дружба» переведена на русский язык. Автору жена Путина очень понравилась, она оценила вкус и стиль Людмилы Александровны:
«Благородная осанка, прелестное лицо, маленький, чуть вздернутый носик, выразительный рот. Припухлая нижняя губка придавала всему ее облику неповторимое своеобразие. Гордая осанка свидетельствовала о сдержанности, а внимательные зеленовато-голубые глаза — о готовности раскрыться перед собеседником. Она производила впечатление человека, который знает себе цену».
28 октября 1993 года Людмила Александровна попала в тяжелую автомобильную аварию. С переломом позвоночника ее отвезли в больницу. По просьбе Путина вмешался начальник Военно-медицинской академии Юрий Шевченко. Он прислал своих хирургов и забрал ее к себе. Ей сделали операцию на позвоночнике, потом у нее оказался еще и перелом основания черепа… Хорошие хирурги ее спасли. Семь дней она провела в реанимации. Три месяца ходила в корсете. Долго приходила в себя.
Ирен Питч пишет, что после больницы «председатель правления одного из крупных немецких банков обеспечил ей лечение в клинике провинциального немецкого курорта Бад Хомбург». Юрий Шевченко со временем стал министром здравоохранения России.
Людмила Шкребнева, будущая жена Путина, выросла в Калининграде, играла в драмкружке в районном Доме пионеров, на всех школьных собраниях декламировала стихи, пела. У нее очень хороший голос, на конкурсах чтецов она получала первое место. Мечтала стать актрисой. Ездила в Ленинград поступать в театральный, но не сдала экзамены. Поступила в Калининградский технический институт, но ушла со второго курса, чтобы стать стюардессой. Это казалось красивой жизнью, хотя зарплата была маленькой.
В марте 1980 года она с подругой поехала в Ленинград. Приятель подруги привел Путина и познакомил с Людмилой. Ему было уже двадцать семь лет, ей — двадцать два. Они вместе пошли на выступление Аркадия Райкина. Чекист Путин мог достать билеты в любой театр. Будущей жене сказал, что работает в уголовном розыске. У него действительно было — для прикрытия — удостоверение сотрудника уголовного розыска.
Людмила не была обижена вниманием молодых людей, но сразу решила, что непьющий и серьезный молодой человек — это то, что нужно. Она оценила его надежность и влюбилась впервые в жизни.
Что касается Путина, то однокурсники вспоминали, что никогда не видели его с девушкой. Им даже казалось, что он их сторонится. Потом выяснилось, что у него серьезный роман, он собирался жениться на студентке из другого учебного заведения.
— Она очень любила Володю, — вспоминал его близкий друг Сергей Ролдугин, — и опекала его, как настоящая жена. Заботилась о нем, хотя характер у девушки был тяжелый. Уверенная в себе домовитая женщина. Следила, чтобы он правильно питался. Она говорила: «Пиво пьете — зачем вам это надо? А у Вовы еще и с желудком не очень хорошо, ему нельзя». Хотя с желудком у него все было нормально. Или: «Вова спину на тренировке надорвал. Ему нужен покой». Она дома у него бывала, маме его нравилась.
Они уже готовились к свадьбе, но в последний момент Путин передумал…
А Людмила летала к нему на свидания из Калининграда. Он умудрялся опаздывать на встречи с девушкой — часа на полтора! Она плакала от обиды, но ждала.
Ленинград, рассказывала она Олегу Блоцкому, показался ей мрачноватым городом, что наложило отпечаток и на ее мужа: «Есть все-таки у мужа некая закрытость, которая, кстати, была свойственна и его родителям».
«Жизнь в Петербурге требует мужества, — заметил поэт Александр Кушнер. — Во-первых, вечно мрачная власть, во-вторых, невский ветер, дождь, снег, черный декабрь, январь — расплата за белые ночи. И все то гоголевско-достоевское, что нас мучит. Иногда думаешь: прорвался бы Петр в Крым, построил бы столицу на Черном море, как было бы хорошо…»
Летом 1980 года Людмила поступала на филологический факультет Ленинградского университета, но провалилась на вступительных экзаменах. Это, видимо, на нее сильно подействовало. На вечеринке они с Путиным поссорились. Он решительно сказал, что между ними все кончено. Она улетела в Калининград, думая, что они больше не увидятся.
Вдруг его отправили в Калининград в командировку. И они встретились. Людмила, плача, призналась ему в любви. Осенью она приехала в Ленинград и поступила на рабфак. Путин подыскал ей комнату в коммунальной квартире и работу — оператором электронно-вычислительной машины. На следующий год ее приняли на испанское отделение филфака.