Сегодня Томас предусмотрительно принес мне вместе с ужином свежую запись новостей. Заголовки гласили: "Загадочные исчезновения преследуют Панацею. Правительство отказывается назвать причину".
Я прочитала статью, с печалью отметила количество пропавших и кивнула. В отличие от правительства Панацеи, я знала, какова причина исчезновений. Журналист тоже.
"Чудовище, обитающее на Границе, не покинуло нас и не уничтожено, говорилось дальше в статье, и я уловила страх, который окутывал строки. Теперь убийца близко. И он продолжит отнимать жизни, если Федерация не примет мер!"
Все ясно, враг стал хитрее.
- Не слишком успокаивает, - пробормотала я себе под нос.
Он пожирает свою добычу тихо, а это говорит о том, что он скрывается, возможно, сознательно стремится не попадаться никому на глаза. Почему? У меня появилась уверенность в том, что он ищет определенную жертву - ну как тут не обеспокоиться о Микс? Я начала подозревать, что если это существо и есть враг Эрш, получается, что оно обладает весьма неприятной способностью к адаптации.
Воспоминания Эрш всплыли на поверхность моего сознания, накрыли собой комнату, газету, которую я читала, и меня...
...Боль. Беда. Слишком большая и медленная. Меня слишком много.
Я корчилась в воспоминании о боли, переживая вместе с Эрш первый кризис. Она не умела контролировать свой аппетит, к тому же не знала, что должна оставить в покое тех, с кем жила. Она чувствовала различие между немыслящей материей и той, что наделена разумом, но ей было все равно...
..."Убийца", - подумала я, снова ощутив вину, которую Эрш передала мне вместе с изысканным удовольствием от свершенного. Паразит. Эти слова не имели никакого значения для жизни, которую я разделила через воспоминания...
...Аппетит. От голода я чувствовала тошноту и возбуждение одновременно. Что-то не так! Больше не могу войти в другой цикл и обрести безопасную форму. Меня слишком много. Спрятаться!
Зная обычаи своих хозяев, но еще не разобравшись до конца в нуждах собственного тела, Эрш исчезла, спряталась в своей естественной форме Паутины, поселилась там, где ее не могли найти: ела, росла, снова ела, оберегала свою массу, словно сокровище. И в конце концов она стала слишком большой, чтобы спастись.
Меня слишком много!
Боль. Страх. Что происходит? Тело требует сделать выбор: сознание должно ослабить хватку и выпустить на свободу массу или принять смерть, которая зовет. Нужно разделиться или стать жесткой и твердой, словно камень, потерять способность мыслить.
Я должна жить! Спасение - вот единственное, что имеет значение. Отбор начинается на микроскопическом уровне. Я вздрогнула, снова участвуя в сражении плоти с плотью, впервые сознательно переживая процесс воспроизведения - как Эрш и как я сама. Сколько должно остаться, чтобы родитель выжил? Что обретает собственную жизнь? Кто получит преимущество...
...Я обнаружила, что снова стала кет, представительницей вида, чья система воспроизводства показалась мне чрезвычайно цивилизованной после эгоцентричной страсти Старейшей. Выпустив хубит, я поджала губы и нахмурилась. Почему ко мне вернулось именно это воспоминание? Дары Эрш всплывали на поверхность в самые необычные моменты, но я не сомневалась, что это не случайность, только мне нужно напрячься и сообразить, в чем дело.
Я закрыла глаза и отправилась на поиски в страшное прошлое, которое было на тысячи лет древнее моего собственного...
...Сохранить то, что принадлежит мне! Сохранить осознание себя. Ухватить и удержать память формы. Мучительное сражение продолжается.
Готово.
Дрожь. Узнавание нового размера. Великолепие.
Не одна. Другой, еще маленький, дрожит рядом, посылает по ветру испуганные послания, вызывает беспокойство.
И кажется невероятно вкусным...
Я вырвалась из воспоминаний. Слишком поздно. Слюна проделала холодную влажную дорожку у меня на подбородке.
Эрш вспомнила за меня. Самый сладостный вкус - это вкус плоти представителя Паутины.
Неужели воспоминания Эрш только что показали мне истинную природу нашего врага?
ГЛАВА 26
СУМЕРКИ НА Д'ДСЕЛЕ
Осторожно!
Я даже не моргнула, услышав крик Томаса. В самый последний момент катер на воздушной подушке взмыл вверх и промчался у меня над головой. На Д'Дселе почти все жители располагают личным транспортом. Оставалось надеяться, что мои спутники в конце концов поймут: куда выше вероятность того, что они сами врежутся в местный кустарник.
- Рад, что у нас такой опытный проводник, Нимал-кет, - прокомментировал Рэджем.
Нас троих направили сюда, чтобы составить мнение о местном населении. Временно исполнявшего обязанности Кирна не убедили представители касты посла - единственной группы, имеющей право вступать в контакт с другими правительствами, которые заявили, что у них все в порядке. Почему, в таком случае, команде не предоставить отдых?
- Эта кет, Поль-человек, обрела свой опыт только благодаря неоднократным посещениям Д'Дселя, - спокойно ответила я. - Следует учитывать высокий уровень цивилизации и добродушный нрав обитателей данного мира.
Рэджем никогда не упускал шанса задать мне вопрос, пытаясь определить, нет ли скрытого смысла за моими словами. Даже Томас, обычно не склонный к подобным тонкостям, начал замечать, что Рэджем ведет себя по отношению ко мне более чем необычно. Находясь под надежной защитой своей плоти, я наслаждалась игрой.
- Прибыли! - Казалось, Томас не может поверить в удивительную маневренность катеров. После того как он резко направил катер к тротуару - в чем не было никакой необходимости, - его обычно розовое лицо заметно побледнело. - Неужели они меня не видят? - пожаловался он, отряхивая колени и мрачно глядя вслед удаляющейся сфере.
- Думаешь, пассажиры смотрят в окна? - усмехнулся Рэджем. - Катера управляются автоматикой. Насколько мне известно, они стараются не тратить зря время в пути и используют его для изучения документов и чтения. Говорят, они специально изобрели такие катера, чтобы не прерывать работу даже во время полетов.
Небо украшали сотни светящихся сфер, некоторые из них казались далекими и крошечными, точно звезды. Я бы могла объяснить Рэджему и многое другое например, какие ощущения испытываешь, когда летишь в одном рое со своими соплеменниками в неподвижном воздухе сумерек и в тебе просыпаются инстинкты, оставшиеся вместе с тонкими прозрачными крыльями в далеком прошлом. Однако подобные истории лишь усилили бы его подозрения. Быть может, я расскажу ему в другой раз. А сейчас нам нужно было найти кого-нибудь из местных жителей, кто находился бы на земле, а не в воздухе, чтобы обсудить последние новости. И главное, поговорить об их исчезнувших соседях.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});