попала в цель. Нил хотел огрызнуться, но слова застряли в горле. Легкая, непринужденная болтовня, которой развлекались товарищи по команде, не представляла интереса ни для него, ни для Эндрю. Нил не хотел обсуждать с ним фильмы или занятия в универе, а хотел говорить о сегодняшней феноменальной победе, о шансах «Лисов» пройти третий тур, о следующем матче на вылет. О том, какое лицо будет у Рико, когда в мае они снова сойдутся на поле. Нилу хотелось получить кайф от этой победы, а не относиться к ней как к чему-то скучному и обыденному.
Входная дверь распахнулась, из нее высунулся Ники.
– Выпивка стынет! Вы идете или как?
Эндрю отпихнул Нила в сторону и соскользнул с капота.
– Поздно.
Нил до того разозлился, что даже его не остановил. Он стоял у машины, пока Эндрю не поднялся на крыльцо, а потом тоже побрел к дому. В кармане зажужжал телефон – пришло очередное сообщение. «28». В раздражении Нил написал: «Хватит». Ему не ответили.
Глава одиннадцатая
В третьем туре чемпионата действовали другие правила. Если в первом и втором турах шансы команды на продвижение определялись исключительно количеством побед, то теперь и до самого финала все зависело от набранных очков. Трем лучшим командам четной группы в ближайшие недели предстояло сразиться между собой. Две из них, заработавшие больше всего очков, пройдут во второй круг тура. Технически команда могла проиграть оба матча и все равно пройти дальше, хотя такого в последние годы не случалось.
Из-за нечетного числа команд в расписании «Лисов» двадцать третьего февраля значился домашний матч против университета Невады, потом – недельный перерыв и далее, девятого марта, игра на выезде против бингемтонцев. Неделю между матчем на вылет и игрой с Невадой можно было посвятить отдыху, но «Лисы» не позволяли себе расслабиться. Пятничная победа настолько их ошарашила и вдохновила, что сбавлять обороты они не собирались. К счастью, и отступать уже было некуда. Ваймак нещадно гонял команду вплоть до четверга.
После обеда в «Лисью нору» приехала съемочная группа, чтобы отснять «Лисов» для передачи на канале НССА. Нил думал, что Кевин будет недоволен, ведь интервью и съемки грозили развалить всю тренировку, но тот отлично понимал, что «Лисы» сейчас особенно нуждаются в поддержке СМИ. Нил уже и забыл, каким милым Кевин делается перед камерами. Он подавил желание призвать Дэя к естественности и постарался как можно меньше попадать в кадр.
Однако улизнуть от объектива не удалось. Когда Нила наконец пригласили на интервью, и Ваймак, и Кевин навострили уши. Нил спокойно выдержал предостерегающий взгляд Кевина и постарался по возможности сохранять вежливость. Поначалу это не составляло труда, так как почти все вопросы касались успехов команды. Тем не менее разговор неизбежно свелся к Рико и «Воронам». Нил попробовал отделаться нейтральными фразами, однако журналист добродушно поддел его за эту новообретенную сдержанность.
– В прошлый раз, когда я высказал неприятную правду, наш университет пострадал от вандалов. Сегодня я просто пытался не допустить сопутствующего ущерба, – объяснил Нил. – Но знаете что? Вы правы. Я не могу позволить себе молчать, иначе получится, что я закрываю глаза на их поведение, а это опасная иллюзия. Я не намерен прощать «Воронов» или закрывать глаза на их выходки только потому, что они талантливы и популярны. Давайте я отвечу на этот вопрос еще раз, ладно? Да, – сказал Нил, – я на тысячу процентов уверен, что весной мы встретимся с «Воронами» в финале, и я совершенно точно знаю, что на этот раз мы одержим победу. И когда лучшая команда страны проиграет девятерым «недоучкам», тем, кого их собственный тренер сравнил с бродячими псами, университету Эдгара Аллана придется что-то менять. И для начала, я считаю, следует отправить в отставку тренера Морияму.
Кевин издал какой-то нечеловеческий звук. И журналист, и оператор испуганно обернулись. Не дожидаясь вопросов, Кевин пулей вылетел в коридор. Ваймак же, несмотря на неоднократную и жесткую критику вызывающего поведения Нила, хищно улыбнулся. Нил не ответил на удивленный взгляд журналиста и молча ждал сигнала о том, что беседа закончена. Как только оператор выключил камеру, Нил вернулся на поле. Вполне ожидаемо, до конца дня Кевин с ним не разговаривал.
Нил подозревал, что ночная тренировка пройдет в таком же ледяном молчании. Мэтт пришел к аналогичному выводу и перед тем, как отправиться на поздний ужин с Дэн, от души пожелал ему удачи. Нил закрыл за ним дверь, посмотрел на часы и провел следующие полчаса, корпя над математикой. Он как раз решал последнюю задачу, когда раздался короткий стук. Это не мог быть Кевин – тот стучал властно – или Ники, энергично тарабанивший «тра-та-та-та». Рене и Элисон в отсутствие Дэн и Мэтта заходить бы не стали. Нил отложил тетрадь и пошел на разведку.
На пороге, засунув руки в передний карман темной толстовки, стоял Эндрю. Нил открыл дверь шире и отошел в сторону, пропуская гостя. Прежде чем войти, Эндрю посмотрел поверх его головы. Проверяет, есть ли кто в комнате, догадался Нил, поэтому сообщил:
– Мэтта и Дэн пару часов не будет. Ты едешь с нами на стадион?
– Сегодня развлекайся сам. – Эндрю прошел на кухню и открыл холодильник. – Кевин так нажрался, что даже имени твоего выговорить не может, не то что клюшку в руках держать.
– Что? – охнул Нил, однако Эндрю не стал утруждать себя повторением. Нил выглянул в коридор, словно хотел увидеть там пьяного Кевина. – Трус.
– Не делай такой удивленный вид, – сказал Эндрю. – Ничего нового.
– Я думал, что в прошлый раз сумел его убедить, – признался Нил. Он закрыл дверь и прислонился плечом к кухонному косяку. – Если считать по шкале от одного до десяти, насколько все плохо?
– Плохо? Рико пока не может тебя убить, а тренер Морияма приказал фанатам уняться.
– «Вороны» могут попытаться сделать так, чтобы нас дисквалифицировали. Они уже обыграли нас в октябре, и, поскольку не верят, что мы можем дойти до финала, у них больше нет причин терпеть наше присутствие.
– У них нет выбора. Если они не оставят нас в покое, то дадут поводы к слухам и подозрениям. «Вороны» не могут делить трон не пойми с кем. Им полагается быть единственными признанными победителями. – Эндрю сделал паузу, потом добавил: – Я пока не определился.
– Насчет наших шансов в финале?
Эндрю выставил вперед ладони.
– Тошно думать, что ты заманил их в этот угол неосознанно, ведь это означает, что ты еще глупее, чем я полагал. Если же это было сделано нарочно, тогда ты умнее, чем хочешь казаться. В этом случае ты ведешь игру не только против «Воронов». Одно из этих двух зол – меньшее.
– Не всегда и не за всем стоит хитрость, – сказал