сперва лопаткой, потом спиной и шлемом. Коротко всхрапнул – из легких вышибло воздух.
Боль не имела значения: лампы по периметру ворот вспыхнули красным, в ушах оглушительно взвыла сирена. На подгибающихся ногах Нил отлепился от борта и побрел на свою половину поля, опираясь на клюшку, как на трость, пока снова не обрел равновесие. Глубоко вдохнул, возвращая измученному телу воздух. Вратарь выкрикнул ему вслед какую-то грубость, однако Нил с привычной легкостью пропустил ее мимо ушей. Его окружили Лисы; он стукался с ними клюшкой и принимал радостные поздравления, но думал только о том, как протолкаться сквозь них к Эндрю. Времени мало, судьи вот-вот оштрафуют команду за задержку игры. Остаток пути Нил преодолел трусцой.
– Ники не использует запрещенные приемы, – заявил он Эндрю. – Это ты сказал ему сфолить.
– Игра становилась слишком скучной.
Нил не сдержал улыбки.
– А теперь тебе весело?
– Ну, тот момент слегка меня развлек, – невозмутимо ответил Эндрю. – Насчет остального посмотрим.
– Это только начало, – пообещал Нил и направился на исходную позицию.
Десять минут спустя Кевин воспользовался нервозностью вермонтцев и принес «Лисам» еще одно очко. «Дикие коты» больше не забивали, хотя бросались в атаку с отчаянием смертников. Эндрю отражал все удары по воротам и пару раз даже посылал мяч точно в шлем противнику, чтобы позлить еще больше. В последнюю минуту матча зрители на трибунах неистовствовали. Когда до финальной сирены осталось пять секунд, Дэн отшвырнула клюшку и кинулась Мэтту на шею.
Гудок сирены прозвучал при счете восемь – три. «Лисы» победили в первой игре на вылет и впервые за все годы существования команды были на пути к финалу. К тому времени, как они собрались вокруг своего капитана, Дэн стащила с Мэтта шлем и под восторженные вопли фанатов поцеловала его в губы. Кевин и Аарон стукнулись клюшками и обменялись довольными взглядами.
Нил смутно видел, как к ним через все поле бегут запасные, но смотрел поверх их голов на ворота, туда, где в одиночестве стоял Эндрю. Вратарь отставил клюшку в сторону и неторопливо снимал перчатки. Он не мог не понимать, что для «Лисов» сегодняшний вечер – событие историческое, не мог не слышать безумного рева публики и все же вид имел ленивый и безразличный. Что бы ни побудило его повлиять на ход игры ранее, эта искра уже угасла. Конечно, Нил всерьез не думал, что Эндрю наконец проникся духом экси, но от этого наблюдать за откатом Миньярда к прежнему равнодушному состоянию было не легче.
Отвлечься помогло крайне своевременное появление Ники. Он буквально налетел на Аарона и Нила, чуть не сбив с ног, обнял обоих и стиснул так, что затрещали кости.
– Нет, вы представляете? – изумленно воскликнул он. – Иногда мы охрененно крутые чуваки!
По пути к Дэн и Мэтту Элисон дружески пихнула Нила в плечо. Рене прижалась к Кевину в коротком объятье, потом взяла подруг под руки. Дэн, окрыленная успехом, звонко смеялась. Предоставив девушек друг другу, Мэтт закинул руку на плечо Кевину. Нил смотрел на счастливые лица товарищей и наслаждался драгоценным моментом, стараясь сохранить его в памяти.
Эндрю не разделил с Лисами общую радость на поле, но присоединился к ним, когда подошло время обменяться рукопожатиями с «Дикими котами». На выходе команду уже ждали Ваймак, Эбби и два репортера с камерами. Дэн сверкнула улыбкой в объектив и кинулась обнимать тренера и Эбби. Нил, как и остальные, приветственно помахал болельщикам на трибунах, а затем быстренько улизнул в раздевалку, оставив девушек отдуваться перед прессой.
После того как все приняли душ и переоделись, Ваймак собрал подопечных в комнате отдыха. Пересчитал по головам, убедился, что все девять человек на месте, удовлетворенно кивнул.
– Если помните, я просил вас не строить планов на вечер. Сегодня мы едем к ней, – большим пальцем указал он на Эбби. – «Мы» – в данном случае значит «все». – Ваймак бросил многозначительный взгляд на компанию Эндрю. – Считайте это обязательным корпоративным мероприятием. Эбби взяла на себя угощение, а я все утро забивал ее полки бухлом.
– Так сильно в нас верили или планировали утешительную вечеринку для проигравших? – поинтересовалась Дэн.
– Какая разница, – отмахнулся Ваймак. – Поехали. Я умираю с голоду и дико хочу курить.
Охрана сопроводила их к машинам. Из-за пробок дорога до дома Эбби заняла в пять раз больше времени, чем обычно, однако великолепного настроения Лисов это не испортило.
Холодильник Эбби ломился от блюд, приготовленных еще днем. Пока Ваймак и Дэн разливали напитки, она поставила парочку противней в духовку. Услышав, что тренер и капитан завели разговор о сегодняшнем матче, Кевин задержался на кухне. Мэтт в соседней комнате подбирал музыку на вечер, Ники и Элисон отвергали все его предложения и попутно ругались между собой, но делали это не всерьез, поэтому Нил не вмешивался. Аарон оккупировал кресло у окна и, сидя в нем, рассеянно наблюдал за окружающими. Поймав взгляд Нила, он злобно сверкнул глазами, однако Нил предпочел не обращать на это внимания и отправился искать вратарей. Он не стал терять времени в доме, поскольку кроме гостиной и спален других комнат там не было, и сразу вышел на крыльцо.
Эндрю сидел на капоте своей машины, Рене стояла рядом. Услышав, как открылась дверь, Рене обернулась и жестом предложила Нилу присоединиться. Он был на полпути, когда Рене вдруг развернулась и зашагала к дому. Проходя мимо Нила, она улыбнулась, но ничего не сказала. Нил растерялся: не помешал ли он их разговору? Может, надо извиниться? Пока он терялся в догадках, Рене скрылась внутри. Нил занял то же место, где только что стояла она, и устремил взгляд на лишенное выражения лицо Эндрю.
– Мы победили, – сказал он и подождал ответа, но, разумеется, Эндрю молчал. Нил попытался подавить досаду и все-таки не сдержал расстроенного вздоха. – Неужели так сложно пропустить что-то через себя? От этого ведь не умрешь.
– В прошлый раз чуть не умер.
Эндрю произнес это буднично, однако Нил внутренне сжался, осознав свой промах. Он протянул было руку к Эндрю, но замер. Повязки и длинные рукава скрывали шрамы на предплечьях Миньярда, однако Нил помнил их на ощупь.
– Я не об этом, – сказал он. – Сейчас единственная преграда для тебя – ты сам. Ты вполне можешь попасть в национальную сборную, но не попадешь туда, если хотя бы не попытаешься. – Он снова подождал, однако Эндрю все так же смотрел на него и молчал. Нил мог переглядеть кого угодно, но соревноваться с Эндрю сегодня не было сил. – Эндрю, поговори со мной.
– Ты похож на заводную куклу, которая произносит одно и то же, – отозвался Эндрю. – Мне нечего тебе сказать.
– А если я сменю тему?
Эндрю скептически изогнул бровь.
– Ты умеешь говорить о чем-то еще?
Подколка