В то время как Юпитер беспардонно оставался того же видимого размера, точка на оптическом экране быстро росла, становясь все четче. Это был старый корабль, модифицированный астероидный буксир более чем пятидесятилетней давности. Бестер был удивлен, что он вообще летает. Определенно, у него нет шансов обогнать их судно – произведение искусства.
Как и победить в схватке. Когда они были в сотне километров, тот открыл свой единственный орудийный порт и выпустил две ракеты. После того как они расстреляли их в космосе, тот пульнул шахтерским лазером.
– Что теперь? – спросила Тапия от орудийной консоли.
– Мне он нужен живым, конечно, – пробормотал Бестер. – Посмотрите, сможете ли вы заставить этого идиота ответить другим приветствием. Если нет, попытайтесь точно ударить по лазеру. Эта скорлупка не выдержит сильного обстрела.
– Есть.
Приветствие снова не удалось, так что Бестеру пришлось, сжав губы, наблюдать, как Тапия ведет злым скальпелем их собственной лазерной пушки по другому кораблю.
– Думаю, получилось, сэр. Скорлупка все еще хорошо выглядит.
– Отлично. Молодец, Исидра.
– Благодарю, сэр.
– Ну, Байрон, готов полетать на "Фурии"?
Усмешка Байрона была красноречивее любого другого ответа.
Бестер следил за "Фурией" Байрона, когда тот выпустил захват и подцепил буксир.
– Омега 7 Омеге 1. Он все еще не отвечает. Может, он мертв? Или без сознания?
Бестер обдумал это.
– Возможно, – допустил он. – Прикрой-ка меня, пока я цепляюсь.
Несколько минут спустя, сделав это, он снова обратил свое внимание на корабль. У него промелькнуло забавное ощущение.
– Ладно, – сказал Байрон в наушниках. – Я готовлюсь выйти за борт, чтобы вскрыть люк.
– Погоди, всего секунду, Байрон, – он смотрел на потрепанный корабль, желая заглянуть внутрь – неверный подход. Вместо этого он открыл свое сознание, как будто слушая город. Как прежде, он стал отфильтровывать голоса, один за одним.
Когда он сократил их только до себя и Байрона, он все равно не почувствовал, чтобы на корабле кто-нибудь был.
Нахмурившись, он вызвал Тапию по закрытому каналу, так что Байрон слышать не мог.
– Сэр?
– Исидра, кто ставил следящее устройство на этот корабль?
– Сейчас, посмотрю – это, должно быть, Зи.
– Где он сделал это?
– На Церере, сэр. Мы решили, что наш Беглец проследует там, и Зи оставил этот корабль так, чтобы он был ему "доступен".
– Да, да, план я помню, – что-то было не так. Бестер устроил все очень тщательно – или думал, что это так. Ему был нужен предлог для посещения пояса астероидов, чтобы допросить Джексона, и другой предлог – прибыть к Юпитеру. Он подстроил так, что некий Беглец сумел добраться до Цереры, украсть корабль со следящим устройством и лететь к Ио.
Тонкий план, но до сих пор он был хорош. Но что, если…
– Найди Зи. Свяжись с ним. Я хочу знать серийный номер и конфигурацию корабля, который он оснастил.
– Это может занять несколько минут.
– У нас нет ничего, кроме времени.
Что, конечно, было неправдой. Ему нужно было оказаться кое-где меньше чем через десять часов, и в узкий промежуток времени. Но его инстинкты…
Ну, они не остановили бы его, будь ему двадцать. Может, это всего лишь старость и паранойя. Конечно, для него различие между паранойей и здравым смыслом было скорее незначимым. Но если кто-то понял, что он сейчас затевал – кто-то не тот – это могло быть очень-очень плохо.
– Сэр? – это была Тапия, и голос ее звучал немного странно.
– Да?
– Зи пропал с церерской базы два дня назад.
– Исидра, отводи транспорт, немедленно, давай! – он ударом включил волну Байрона. – Байрон, отцепляйся и врубай движки!
– Что? Сэр, что такое…
– Выполняй! – он отцепился сам, дал по газам и перевернулся, затем запустил все четыре ионных двигателя сразу. При внезапном ускорении в g всенаправленное пространство приобрело верх и низ – его спина была внизу, корабль был внизу, звезды были вверху, очень далеко.
И также под ним цветок света расправил свои лепестки, из-под него тысяча чешуй металлической шелухи брызнули в его собственную скорлупу, в напрягающиеся двигатели Коупленда. Его собственный вес будто обхватил его рукой, сжав невозможно туго, а затем милосердно отпустил. Направление снова исчезло, и он едва не перекувырнулся пустоте. Грудь и глаза стянуло ремнем, кровь колотила в ушах, и он почти потерял сознание. Еще он чуть не потерял свой завтрак, но удержался.
Оглушенный, все еще борясь с головокружением и двоением в глазах, он пробежал по системам, ища что-нибудь работающее.
Первое, что он заметил, было, что он вот-вот взорвется. Его приборы – те, что еще функционировали – предупреждали, что, ионная подача на привод ослабла и трещит по швам, но двигатели еще работают.
Он выключил их, но были шансы, что это недостаточно целесообразно.
– Исидра?
Ничего.
– Байрон?
Ему надо катапультироваться. Но если он сделает это, а транспорт и Байрон оба выведены из строя…
Он скрипнул зубами, глядя на приборы. Теперь показания начали понижаться, хотя он и близко не вышел из опасной зоны.
Ну-с. Кто-то попытался его убить.
Это рассмешило его, и он захихикал. Он все еще хихикал, когда услыхал голос Байрона в своей голове.
"М-р Бестер? Вы в порядке?"
"Здравствуй, Байрон. Да. А ты как?"
"Я потерял два двигателя, но, думаю, обойдется. Вы… смеетесь?"
"Да".
"Можно спросить, над чем?"
"Вселенная полна иронии, Байрон. Никогда не забывай об этом", он помедлил. "Я объясню тебе это однажды. Ты видишь транспорт?"
"Да, сэр. Я поймал Исидру по кому. Но мы не могли связаться с вами".
"Мои системы полностью разрушены. Фактически, теперь, зная, что вы, ребята, в порядке, я катапультируюсь…"
Он помедлил. Умно ли это? Что если Исидра, Байрон, остальные – что, если и они в этом?
Что ж, тогда он обречен. От винта!
Он катапультировался.
"Послала ли Исидра кого-нибудь втащить меня?", передал он.
"Они уже в пути. Что, по-вашему, случилось?"
"Нашего друга никогда не было на корабле. Это была ловушка".
"Мятежники еще ужаснее, чем я воображал раньше", передал Байрон, мерцая праведным негодованием.
Бестер вздохнул. При всех его хороших качествах, Байрон был несколько наивен. Все же в данный момент не имело смысла выводить его из заблуждения. Кроме того, существовал совсем небольшой шанс, что покушение было организовано подпольем. Определенно, именно на них, в конечном счете, будут возложены обвинения.
Но Бестер – он знал лучше. Потому и смеялся. Синхронность.
Ганимед был разрушенным жадеитом, потрескавшимся и оббитым до белизны, будто боги слишком много играли им в космосе в шарики. Бестеру нравилась его подпорченная красота. Ганимед был скрытной женщиной со множеством секретов.
Они снижались к одному из этих секретов прямо сейчас.
– Они запрашивают разрешение, сэр.
– Давай их сюда.
Донесся голос, хриплый от постоянного треска, который сопровождал все радиопереговоры вблизи Юпитера. Разряды, тем не менее, не могли скрыть твердый манчестерский акцент.
– Повторяю, назовите себя.
– М-р Дрю, это Альфред Бестер. Что не так? Вы опознали мои корабли, я уверен, и мы передали коды безопасности.
– Но, м-р Бестер, это против всех правил. Я не был информирован, что вы прибудете.
– Моя команда и я шли по пятам за Беглецом, м-р Дрю. Это был очень тяжелый рейд. В результате мы потеряли две "Фурии", и наш транспорт поврежден. Нам нужен ремонт, не говоря уже о гостеприимстве. Так что, я надеюсь, вы не будете возражать, если мы вам навяжемся. Мы, в конце концов, семья, – он принудил себя рассмеяться. – Разве что у вас есть какие-нибудь прямые инструкции против меня лично…
– О, нет, м-р Бестер. Конечно, нет. Разрешаю вам сейчас же приземляться. Добро пожаловать на Ганимед.
– Благодарю вас, – отозвался Бестер.
– База Пси-Корпуса на Ганимеде? – сказал Байрон. – Не знал.
– Это секретная информация, – сказал Бестер.
– …и мне ее знать не положено. Да, думаю, я уже слышал это несколько раз, благодарю вас, м-р Бестер.
– Не очень-то здесь, да? – заметил Байрон, когда они сбросили свои вакуумные скафандры. Комната, что находилась за внутренним люком, была тесной и простой, с низкими потолками и выходящими коридорами, которые каким-то образом – несмотря на их угловатость – больше напоминали ходы в муравейнике, нежели человеческую архитектуру.
Парочка нормалов в форме Вооруженных Сил с подозрением следили за ними.
Третий мужчина – тоже в форме, но со значком Пси-Корпуса – подождал, пока они придут в себя, затем шагнул вперед.
– Это не очень старая и не очень важная база, – сказал он с уже знакомым акцентом. – Я Чарльз Дрю. Добро пожаловать в Ледяной дом, – сказав это, он хмыкнул.