— Что происходит? — спросил он первое, как только увидел, что она открыла глаза.
— Иду на встречу к учителю, — ответила Джим, пытаясь вырваться из кольца рук нового преподавателя, прекрасно осознавая, насколько нелепо это прозвучало и как глупо выглядит со стороны.
Он поднял голову, оценил расстояние от окна до земли и обратил на неё любопытствующий взор.
— Через окно? — поинтересовался «новый чёрный плащ», насмешливо приподнимая бровь.
— Да, — ответила Джим. Она всё же вывернулась из его рук, и спрыгнула на землю. — Меня в саду ждёт Диирде'Грамм. Вы можете проверить. А то, что через окно, — она усилено пыталась придумать что-нибудь вразумительное в своё оправдание, — так быстрее.
Джим скорее почувствовала, чем услышала, как он засмеялся. Тихо так, едва заметно, но всё же засмеялся.
«Вон как плечи подрагивают».
— Ну, тогда иди, Джим Ветерн, — проговорил он по слогам её имя, — раз тебя ждут.
— Спасибо, — сказала Джим и бегом направилась в сад. Она пробежала всего несколько метров и вдруг остановилась. В замешательстве оглянулась на странного преподавателя. «Надо же, как бывает: совсем недавно в академии, а уже всех по имени знает». Но возле стены, где сейчас чёрной дырой зияло открытое окно, никого уже не было.
В назначенное время Джим стояла в нужном месте. Она нетерпеливо вышагивала вдоль живой изгороди из корявого кустарника, ожидая прихода мастера и вспоминая случай, произошедший возле окна. «Надо будет не забыть рассказать своим. А может, сегодня ещё успею к Арникусу заглянуть? Кстати, что-то я его сегодня не видела». Она подняла голову в тот самый момент, когда из-за поворота на мощёной дорожке в тусклом свете фонарей появился мужской силуэт, в котором Джим сразу признала магистра Диирде'Грамма. Он остановился.
Посмотрел на неё, и вдруг его что-то с силой затащило за угол. И настолько это внезапно произошло, что Джим не сразу поняла, что случилось. Он только что стоял там, подняв руку, чтобы поприветствовать её и показать, что он уже здесь, и вдруг исчез с глаз. Джим сделала несколько шагов в его направлении, но он снова вышел из-за угла, с усилием волоча за собой на цепи огромного…
— Гросса, — восхищённо выдохнула Джим, не в силах отвести взгляда от грациозного животного.
Зверь упирался, крутил головой, стараясь выскользнуть из тесного ошейника, потом поневоле делал шаг, останавливался и норовил дотянуться до своего мучителя передней лапой. Издавал печальное «ва-ау» и пробовал дотянуться другой. Тогда Диирде'Грамм принимался тыкать в него тонким гибким шестом, от которого зверь с лёгкостью уворачивался, а затем ещё больше злился. Мастер дёргал за цепь, принуждая гросса двигаться дальше, и довольно улыбался, когда это удавалось сделать.
— Давно ждёшь? — спросил он, подходя к Джим и с силой подтягивая за собой цепь. — Мы тут, понимаете ли, немного задержались. Девушка покачала головой, в недоумении переводя взгляд с мастера на гросса и обратно.
— В жизни не встречал упрямее животного. Знаешь, кто это?
Джим кивнула, наблюдая, как топорщатся и подрагивают при звуках его голоса наросты на голове у зверя. Она вспоминала, что довелось в своё время почерпнуть об этом животном в одной из библиотечных книг. Кстати, это был один из первых её учебников, который она выбрала по собственному желанию и с удовольствием прочитала.
— Тогда рассказывай, — потребовал он.
— Гросс — существо серого мира, по своему виду напоминает огромную кошку, только без шерсти: вместо неё у зверя кожа, покрытая чешуйками. На шее имеется гребень, сплошь состоящий из острых пластин. Видит как живущих в нашем мире, так и существующих в потустороннем. Огромные когти, клыки. — Когда она заговорила, гросс перестал шевелиться и с интересом поглядывал на неё, как будто бы понимая смысл её слов. — Он ведь совсем ещё щенок… или котёнок? Я забыла, как правильно будет сказать. — Попыталась подойти ближе. На предупреждающее «ва-ау» остановилась и обиженно посмотрела на зверя. — А зачем он здесь? — задала она, наконец, мучавший её вопрос.
— Кое-что хочу проверить. — Он не хотел сознаваться, что уже давно начал подмечать за ней кое-какие странности. — Готов изворачиваться и убегать? — Видя, как у Джим ползут вверх брови и невольно открывается рот, продолжил: — Так, отставить панику! Всё под контролем. Ничего не бойся. Просто постарайся не попасть ей в зубы. Шест, сам понимаешь, придётся отложить, — он поискал его глазами, — нам не разрешено калечить прекрасное животное. Да ты его даже с собой не взяла… взял. — Быстро посмотрел на неё. Поняла ли она, что он только что оговорился?
«Значит, прекрасных животных калечить нельзя, а учеников можно?» Но вслух она не решилась такое высказать.
Джим в ужасе взирала на мастера и всё ещё думала, что он шутит.
— Ты не переживай. Сам же заметил, перед нами не взрослая особь, а ещё дитя, ты для неё не представляешь никакой ценности, если только в виде игрушки. И она, кстати, сытая. Ну что, готов? — спросил Диирде'Грамм, с усилием дёргая на себя застёжку ошейника гросса и взволнованно добавляя: — Главное — не давай себя жевать!
— Я не готова, — очень тихо проговорила Джим, как во сне наблюдая, как цепь упала к ногам мастера. Сам Диирде'Грамм отошёл немного в сторону и кивнул, как бы поощряя её к дальнейшим действиям. — Я не готова! — прокричала Джим, в панике рассматривая, как гросс потянулся, отряхнулся и довольно уставился на неё. — Я не готова… — в ужасе прошептала Джим, осторожно делая несколько шагов назад.
Гросс, видно, совсем ошалел от такого счастья, он недоверчиво посмотрел на своего мучителя, грозно прорычал своё утробное «ва-ау», перевёл взгляд на Джим и даже зажмурился от счастья. Ну, по крайней мере, так казалось со стороны. И, когда Джим начала двигаться, сладко облизнулся. «Глазам не верю, он облизнулся. На меня облизнулся». Гросс сделал несколько крадущихся шагов, опуская шею всё ниже и ниже, внимательно наблюдая за каждым её движением. Вот Джим сделала незаметный маленький шажок назад, и зверь ещё ниже пригнулся к земле, ощериваясь всеми пластинами и готовясь к прыжку. Мастер что-то очень тихо сказал, и в то же мгновение гросс сорвался с места.
— Я не готова!!! — заголосила Джим во всю мощь лёгких, улепётывая со всех ног от преследующего её зверя. А за спиной она слышала чужое дыхание и утробное «ва-ау» и старалась бежать ещё быстрее.
Как только гросс бросился преследовать ученика, Диирде'Грамм помчался следом, чтобы быть как можно ближе.
— Немедленно соберись! — кричал он ей вслед. — Ты можешь!
«А что можешь-то?»