2015 года Обама решил оставить на месте 9 800 военнослужащих до конца 2016 года. После этого их будет 5500, с базами в Кандагаре, Гильменде, Хосте, Джелалабаде и Баграме. Обама согласился с мнением Кэмпбелла и Данфорда о том, что такое количество войск необходимо для эффективной борьбы с террористами. Он не назвал сроков вывода 5 500 человек.
Генерал Джон Николсон сменил Кэмпбелла в марте 2016 года. У Николсона был богатый опыт службы в Афганистане. После того, как он был командиром бригады в восточном Афганистане и Кунаре в 2006 году и 2007 году, когда начались бои в Коренгале, он служил оперативным офицером регионального командования «Юг», директором афгано-пакистанской ячейки объединенного штаба в Пентагоне, а затем оперативным офицером всех сил США и союзников в Афганистане. Его жена в течение многих лет работала в неправительственных организациях в Афганистане. Николсон глубоко заботился об афганском народе и имел много друзей-афганцев.
Николсон обратился в Белый дом с просьбой дать разрешение на проведение воздушных ударов более свободно, чем в экстремальных ситуациях. К тому времени, когда афганские формирования оказались на грани поражения, было уже слишком поздно наносить авиаудары, чтобы спасти их. Поэтому Николсон попросил разрешения на «стратегические эффекты». «Стратегические эффекты» позволили бы ему наносить авиаудары в поддержку полиции и армии, когда потери или утрата местности могут поставить под угрозу позиции правительства в провинции. Это также позволит ему направлять американских советников вместе с афганской полицией и солдатами на операции против Талибана, но не участвовать в боевых действиях самому. Данфорд считает просьбу Николсона самым важным, что можно сделать для замедления темпов развития Талибана. Успехи талибов убедили Обаму. В июне он выдал Николсону разрешение на «стратегический эффект». In extremis была тактическим просчетом.
Стратегическим последствием стало уничтожение большей части афганской армии и полиции в то время, когда терроризм неожиданно вернулся и стал угрожать Америке. К счастью, Обама снова оказался достаточно гибким, чтобы внести коррективы.
В то же время Николсон считал, что более 5500 военнослужащих должны остаться в Афганистане на неопределенный срок после 2016 года. Эта идея была плохо воспринята в Белом доме. Дебаты продолжались в течение трех месяцев, обрамленные предстоящими президентскими выборами в США. Это было секретом и не попало в новости. Данфорд строго контролировал всю информацию о военном планировании. На встречах Данфорд беспристрастно излагал риски и военные варианты так, чтобы Обама оценил их. Диапазон вариантов составлял от 5500 до 9800 военнослужащих. Обама очень хотел сократить численность войск или даже вернуться к полному выводу войск к концу года6 Он был близок к тому, чтобы отступить.
В конце концов, Обама не хотел завещать своему преемнику неминуемую военную катастрофу. Сотрудники Белого дома считали, что трудно сказать «нет», когда министр обороны Эштон Картер и генерал Данфорд искренне верили в существование террористической угрозы и разработали разумные варианты ее устранения. Ирак также давил на Обаму, не только физический ущерб от террористических атак, но и народная реакция, которую могут вызвать атаки. Исламское государство» вдохновило террористов на стрельбу в Сан-Бернардино, Калифорния, в декабре 2015 года, в результате которой погибли 14 человек. Дональд Трамп баллотировался в президенты и использовал это нападение для нагнетания истерии по поводу терроризма и иммигрантов. Обама опасался, что крупный теракт может заставить американцев преследовать мусульман, что нанесет удар по толерантности в Соединенных Штатах. Сведение к минимуму вероятности террористической атаки на американской земле стало важным ради гражданских свобод. Поэтому Обама решил сделать достаточно для предотвращения ближайшей катастрофы в Афганистане. В июле того же года он объявил, что 8 400 американских военнослужащих останутся там после 2016 года, опять же без указания даты окончания развертывания. И снова возрождение Талибана заставило Обаму изменить свою стратегию вывода войск.
Это решение положило конец трехлетнему обсуждению вопроса о выводе войск США из Афганистана. Обама и Байден склонялись к тому, чтобы уйти. Обама резко изменил стратегию США, перейдя от развертывания десятков тысяч войск с целью разгрома Талибана к небольшому присутствию нескольких тысяч человек с минимальными целями подавления террористов и предотвращения падения правительства. Чего он не мог достичь, так это выбраться. Угроза терроризма загнала его в ловушку. Такова была головоломка эпохи после 11 сентября. Президентам США приходилось выбирать между расходованием ресурсов в местах с очень низкой геостратегической ценностью и принятием неизвестного риска террористической атаки. Обама сделал выбор в пользу страхования от этого риска, оставив войска на месте. Намерение выйти из ситуации встретилось с реальностью, и он моргнул.
Поражения 2015 года позволили талибам в 2016 году атаковать столицы нескольких провинций. После года захвата армейских и полицейских складов и оборудования у талибов теперь было много автомобилей, боеприпасов, пулеметов и РПГ. По всей стране действовали новые силы реагирования Мансура — keetaq muntazaree, оснащенные очками ночного видения и оптическими прицелами. В течение первой половины года талибы оказывали давление на четыре столицы провинций — Тарин Коут в Урузгане, Фарах в Фарахе, Кундуз в Кундузе и Лашкар Гах в Гильменде.
Талибы наносили удары по позициям правительственных войск вокруг Лашкаргаха почти ежедневно. После двух успешных боевых сезонов репутация Манана, губернатора Талибана, резко возросла. Талибы за пределами Гильменда описывали его как «победоносного человека», который «много воевал». Манан почти все свое время проводил в Гильменде. Он мог контролировать различных командиров в провинции, каждый из которых теперь руководил различными крупными операциями. Его командиры считали его «очень сильным военным». Каждый месяц его войска откусывали участки линии фронта.
В Над Али Омар Джан все еще сражался. Несмотря на то, что в начале 2016 года он был легко ранен самодельным взрывным устройством, ему удавалось удерживать 600 полицейских и местных полицейских на местах вдоль постоянно сокращающегося периметра. Армейский батальон в Над Али сократился с 600 до 150 солдат. На протяжении многих лет Омар Джан хорошо снабжал своих людей. Теперь он жил на эти испаряющиеся сбережения. Он отчаянно пытался получить боеприпасы и запасное оружие из Лашкаргаха. Провинциальное полицейское управление мало что могло предложить.
В мае, в начале сезона боевых действий, бои были ожесточенными. Омар Джан предупредил генерала Факира, что большое нападение неизбежно. Факир, сидя в безопасности в штабе армейского корпуса в пустыне, отказался что-либо предпринять. Омар Джан сражался в одиночку. Двадцать его людей погибли, защищая один-единственный пост. Омар Джан был отброшен со своей передовой линии на 7 километров от районного центра. Временами он оказывался в окружении, когда талибы перерезали дорогу на Лашкаргах.
Поддерживать моральный дух становилось все труднее и труднее. Часть его войск