— Скорее, — умоляюще посмотрела на него Джулиана. — Я боюсь, что не удержусь. Маг очень силен. А я не хочу уходить с такой тяжестью на сердце. Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то погиб.
Еще несколько долгих-долгих минут. Потом замерцало марево портала. Только не разноцветное, переливающееся всеми цветами радуги — к которому я, честно говоря, уже привыкла, а мрачное. Иссиня-черное. С алыми всполохами.
Джулиана метнулась к порталу, но Брэндон решительно перехватил ее локоть.
— Я сама! — протестующее вскрикнула девушка. — Не надо! Не надо со мной!
Но принц, так же крепко держа ее, шагнул в черноту вместе с ней.
— То есть, как это ушел вместе с ней?!! — ревел император Фредерик.
В этот момент я сидела на коленях Ричарда, который — как только вошел — притянул меня к себе, рухнул в кресло и больше не отпускал. Обвил руками, уткнулся в мои волосы. И молчал. Только его огромное, мощное тело время от времени чуть подрагивало.
Граф Крайом застыл на том самом месте, где принц Брэндон открыл портал. Глава службы безопасности превратился в соляной столп и, такое ощущение, даже перестал дышать.
Мне пришлось рассказывать обо всем, что произошло. Фредерик был в исступлении — я его таким еще не видела.
— Стихии, — вдруг тихо-тихо простонал он. — Милости прошу… Пусть он жив останется… Только бы выжил…
— Портал был странного цвета, — почему-то сказала я.
— Что? — не понял император.
— Черный-черный. С алыми вкраплениями. Я такого никогда не видела.
— Он решил уничтожить эту заразу, — закрыв глаза, выдохнул Фредерик. — Решил выжечь в крови, чтобы спасти девушку. И отправился с ней, чтобы подпитывать контрзаклинание своей энергией.
— Похоже на то, — откликнулся Крайом. — Он сплел в одно заклинание вызов портала, свой огонь. И кинул защиту на девушку. Видимо, чтобы не смогли активировать привязанную на нее заразу, когда поймут, что что-то идет не так…
— Лучше бы он на себя защиту кинул!!! — взревел Фредерик с новой силой. — А еще лучше — просто перебросил бы эту… девицу куда подальше!!!
— Я не пойму, куда они отправились. Не отследить, и не пройти следом. Хорошо сделано. Сильно.
Император взмахнул руками… И словно сдулся. Обвел тяжелым взглядом всех присутствующих. И опустился в соседнее с нами кресло.
— И не помочь ведь… — тихо и обреченно проговорил он.
— На наследнике защитное кольцо. Родовое, — с надеждой проговорил Крайом. — И он амулеты использует активно. И сам их делает неплохо… Может, обойдется…
Фредерик закрыл лицо руками.
— Ты не был в Норверде сегодня… — выдохнул он. А Ричард, услышав название столицы Северной провинции, откуда сам был родом, еще сильнее прижал меня к себе. Хотя, казалось, куда уж.
— Там совсем все плохо? — спросил Крайом.
— Хуже, чем можно представить.
— Журналист перенесся порталом в центр города — и взорвался. Изнутри. На площади, полной народа. Его мы не успели перехватить.
— И что теперь?
— Моровое поветрие теперь, — зло ответил император. — Первые погибшие появились в течение получаса. На редкость стремительное течение болезни. Мгновенное повышение температуры, судороги. Потом лопаются сосуды на лице. Кровавая рвота. Смерть.
— Там Ирвин работает. И остальные целители, — добавил Ричард. — Любимая, Феликса я отправил к братьям. На юг. Пусть там побудет. Там безопасно.
— А тот журналист, которого заговорщики отправили к кадетам? — прошептала я. — С ним должно было случиться то же самое? Он должен был взорваться — и всех заразить?
— Да, — ответил император. — Как и Джулиана. Только она должна была заразить столицу. И начать со дворца.
— Журналиста на юге перехватили, — посмотрел на меня император. — Успели. Вероника, ваше предупреждение подоспело вовремя. Там, где дислоцируются кадеты — кордоны везде. И в той местности невозможно строить порталы — всех, кто желает проникнуть на территорию, все равно выносит к кордонам. И утром Ричард приказал развернуть порядки и быть в полной боевой готовности.
— Я был неподалеку от того поста, через который шел этот несчастный, — раздался у меня над головой безжизненный голос Ричарда. — Это я перебросил его.
— Куда? — спросил император.
— Помнишь, отец, тот мир, где остались лишь несколько городов под защитными куполами? И лес, над которым купол возводил я? — хрипло проговорил главнокомандующий.
Император кивнул.
— Я туда его зашвырнул. В том мире нет ничего живого.
— И в той среде погибнет все. Даже такая инфекция, — одобрительно посмотрел на старшего сына Фредерик.
Я содрогнулась. И инфекция не выживет, и журналист, которого инфицировали.
— У меня через двадцать минут совещание, — сказал мне на ухо Ричард. — Мы разворачиваем всеобщую мобилизацию. На то, чтобы организовать кордоны, требуются не только регулярные войска. Но и уже отслужившие граждане Империи. Людей понадобится очень много.
— У нас допрашивают задержанных, — поддержал беседу Крайом. — Тех, кто пришел за вами, миледи Вероника, в типографию. Это дассары. Кроме того, было несколько наемников. Из разных миров.
— Я уже обратился ко всем солдатам, что незаконно проникли на нашу территорию и сражаются против нас, — задумчиво протянул Фредерик. — Сообщил им, что мы знаем каждого поименно — Милфорду удалось проникнуть в базу данных организации, через которую производили наем. Он и его люди вынесли документы.
— Как ему это удалось? — даже на Крайома это произвело впечатление.
— Когда он вернется — поинтересуемся, — император с таким видом пожал плечами, что стало понятно — вот тот момент, каким образом контрразведчикам это удалось, волнует повелителя в последнюю очередь.
— И что теперь? — поинтересовалась у Фредерика я.
— Пообещал амнистию и высылку на родину всем, кто сдастся. И наемникам, и дассарам. Кроме того, поклялся, что мои люди вырежут семьи тех, кто продолжит воевать с нами. Думаю, военные действия против нас мы прекратим в ближайшее время.
— Надо захватить мага, который разработал заклинание, заразившее журналистов, — посмотрел на Крайома Ричард.
— Согласен. Только сначала надо побеседовать с госпожой Блер… — отозвался начальник службы безопасности.
Его величество снова зарычал. Потом проговорил уже по-человечески, на имперском:
— Я нанял всю гильдию убийц. Пусть займутся слежкой. Мне нужны контакты всех подозрительных людей. Или просто незнакомцев. Я распорядился, чтобы глава гильдии убийц привлек уголовников. Пусть докладывают. А что с журналистами?