статуя. Его глаза смотрели вперёд. Губы слегка шевелись. Крепкие узловатые пальцы держали тёмные потёртые бусы, нанизанные на толстый шнурок.
Минуты две или три, старик стоял неподвижно. Потом, поклонился настолько уверенно, будто видел перед собою какого-то древнего идола. Выпрямился во весь свой немаленький рост. Сунул чётки в карман длинной куртки армейского вида и повернулся к учёным, замершим позади пастуха.
Он указал рукой на пригорок, возле которого стояла машина и тихо, словно боясь разбудить беспощадные силы, сказал: — Если пойти отсюда на запад, то через двадцать пять километров увидите длинную цепочку невысоких холмов, уходящих вправо и влево.
Прямо за ними лежит долина шайтана. Уже тысячи лет, наш древний род не нарушает границу, которую вы видите перед собой, и обходит проклятое место по огромной дуге. Мы никогда не приближаемся к духам ближе, чем на дневной переход и другим не советуем этого делать.
Те, кто нас не послушал и переступил через ту черту, уже никогда не вернулся назад. Эти слова я говорил людям из той экспедиции. Говорю их и вам россияне. Имеющий уши, да услышит меня.
Сбоку послышался топот. Парень посмотрел в сторону, откуда доносится шум, и увидел, что к ним быстрым шагом приближается тройка животных под сёдлами. На первом верховом скакуне, сидел мальчишка Тагай, отосланный из кочевья вечером прошлого дня.
Две другие, более крупные лошади, шли у него в поводу. Коневод подвёл своих подопечных поближе. Остановился в нескольких метрах от группы людей и, коверкая слова, вежливо поздоровался по-русски.
Старик простился с членами экспедиции за руку. Он взял повод коня у мальчишки и легко вспрыгнул в седло. Его примеру последовал и племянник Рахман. Три всадника одновременно развернули своих скакунов, и потрусили назад, на восток.
При помощи GPS-навигатора Олег Чистохвалов определил координаты холма, до которого их проводили казахи. Он отметил всё это карте и записал рядом две строчки цифр — широту с долготой. Тяжко вздохнул и сказал: — Поехали дальше.
Машина тронулась с места и покатилась по ровной степи. Теперь Роман не старался заметить какие-либо приметы. Он двигался точно на запад и не боялся сбиться с пути. Кратер настолько большой, что мимо него очень трудно проехать. Для этого придётся свернуть на юг или север.
Главное сейчас было в том, чтобы выйти к «проклятой долине» в том самом месте, где пропала экспедиция номер один. Иначе придётся их долго искать. А лишнее время, проведённое в таинственной зоне, даёт дополнительной шанс подцепить то ли чуму, то ли какую другую болезнь.
Минут через десять, впереди показалась длинный пологий овраг, уходящий направо. Роман принял влево, скоро оказался на более ровной поверхности и тут, к своему удивлению, увидел следы автомобиля, не так давно проехавшего на запад.
Скорее всего, это была колея, проложенная «шишигой» казахских учёных. За прошедшее время, трава кое-где распрямилась, где-то выросла вновь и отпечатки ребристых колёс, оставленные тяжёлой машиной, теперь просматривались не очень отчётливо.
К счастью Романа, он быстро привык к виду местной растительности, и знал, что идёт тем же маршрутом, которым прошла первая группа. Так что, парень легко разглядел такую примету.
Олег тоже заметил следы, стрелой идущие к западу, и запоздало указал их водителю. Услышав в ответ, что Роман едет прямо по ним, завлаб облегчённо вздохнул: — Будем, надеяться, что они приведут нас к лагерю казахских учёных и нам не придётся искать наших коллег по всему огромному кратеру.
Минут через сорок, впереди показалась цепочка холмов, идущая с юга на север. Парень бросил взгляд на спидометр и с удивленьем отметил, что старик почти не ошибся.
Как и сказал Кадыр Базарбаев, от границы, которую не пересекают шопаны, до этого места было около двадцати пяти километров. Значит, ещё пять-шесть вёрст и они прибудут к «долине шайтана». Он хотел сообщить об этом Олегу, но тот и сам это понял.
— Тормози! — приказал Чистохвалов.
Роман остановил вездеход и посмотрел на завлаба.
Олег заметил его вопросительный взгляд и пояснил: — Ехать дальше в таком виде очень опасно. Сейчас наденем защитную форму и тронемся в путь.
Они дружно вылезли из тесной кабины. Подошли к задней части «шишиги» и столкнулись с Климом, который уже вылез из «кунга».
Парень бросил взгляд внутрь «будки» и увидел, что рядом со входом, лежат три больших рюкзака: — «Костюмы биозащиты». — понял водитель.
Мужчины вытащили увесистый свёрток. Роман взглянул на него и печально вздохнул. Он думал, что увидит ярко-жёлтый костюм, в которых учёные из занимательных триллеров, борются с инопланетной заразой.
Всё оказалось значительно проще, чем в голливудских блокбастерах. Вместо чуда земной технологии, перед ним оказался хорошо знакомый «ОЗК» — «общевойсковой защитный комплект» невзрачного серого цвета.
В годы армейской службы, Роману пришлось немало побегать в такой амуниции, и он знал, что представляет собой тяжёлая роба из прорезиненной ткани. Парень тяжко вздохнул и стал облачаться в защитную форму.
Он натянул брюки с грубыми ботами, куртку с большим капюшоном и рукавицы с тремя толстыми пальцами. Затем, надел на лицо респиратор с двумя съёмными фильтрами, висящими чуть ниже носа, убедился, что аппарат нормально работает и вернулся в кабину.
Все члены экспедиции заняли места, и поехали дольше. Следы от предыдущей машины упёрлись в пологий пригорок. Поднялись на невысокий, сильно оплывший, увал и привели «шишигу» на ровную плоскость, лежавшую на голой вершине.
Роман остановил грузовик и осмотрелся. Метрах в трёх от него лежал большой плоский камень. Скорее всего, он был выброшен взрывом из нижних слоёв планеты много тысячелетий назад. Справа и слева тянулись цепочки холмов, окаймляющие плоское дно огромного кратера. По первым прикидкам, он был не менее, чем десять километров в диаметре.
Едва различимая колея от колёс спускалась в «долину шайтана» и уходила точно на запад. Парень пробежал по ней взглядом и наткнулся на небольшое пятно, лежащие в нескольких километрах от этого места. Напряг зрение, но, как ни пытался, он так и не смог ничего рассмотреть.
Хотел спросить у Олега бинокль. Повернулся к завлабу. Увидел на его голове защитную маску и вспомнил, что на нём надета точно такая же штука. Прозрачное забрало скрывало верхнюю половину лица и не позволяло прижать окуляры глазам. Так что, прекрасная оптика им сейчас помочь не могла.
Начаьник встретился взглядом с водителем и приказал: — Оставим машину здесь, на холме. — голос начальника прозвучал сквозь респиратор так глухо, что парень скорей догадался, чем расслышал приказ.
Завлаб кивнул на плиту, лежавшую на вершине пригорка, и добавил: — После похода в долину обработаем костюмы на