внутренней политике достижения либеральных кабинетов также были скромные — снижение или отмена некоторых налогов, создание сберегательных касс. Следствием этого стало поражение Гладстона на всеобщих выборах 1865 года, когда он потерял свое место от Оксфордского университета, но тут же был избран от Ланкашира.
Вскоре после этих выборов скончался в весьма преклонном возрасте лорд Палмерстон. Гладстон числился среди преемников, но приз достался лорду Расселу. Впрочем, он был уже стар и с начала 1860-х годов перешёл в палату лордов. Это усиливало влияние и власть его заместителя. Как-то сразу после смерти Палмерстона английское общество проявило возбуждение в связи с необходимостью избирательной реформы. Эта идея витала в воздухе уже лет тридцать, то есть почти вслед за принятием первого Билля о реформе 1832 года. Периодически интерес к ней обострялся, но в последние годы Палмерстон заявил, в этой связи он не пойдёт на внесение в свод законов чего-то неопределенного, и всем было ясно, что об этой мере пока надо просто забыть. Теперь в 1865–1866 годах во главе правительства оказались люди, которым сама судьба велела провести долгожданную реформу — Рассел был активным проводником реформы 1832 года, Гладстон последние 10 лет только о ней и говорил. Проект реформы был вскоре подготовлен и внесён в палату общин в феврале 1866 года. Он был достаточно умеренным, чтобы не сказать половинчатым. Предполагалось некоторое снижение имущественного ценза, что открывало доступ к политической жизни представителям нижней части среднего класса. Причём Гладстон заявил, что представленный проект — только проект, который можно в дальнейшем обсуждать и совершенствовать. Он предложил в ходе дискуссии снизить избирательный ценз для арендаторов жилья до 10 фунтов в год арендной платы, затем снизил планку до 7. Его оппонент Дизраэли заявил, что это значит отдать страну в руки худшей демагогии. Гладстон возражал с излюбленных моральных позиций: «Те люди, о которых здесь так говорят, — наши братья, такие же христиане, как и мы, кровь и плоть нации». Один из тори спросил ехидно, а почему плоть и кровь распространяется только до 7 фунтов?[224]
Дебаты были очень острыми и раскололи либеральную партию. Это делало позиции правительства более чем шаткими. В ходе состоявшихся у лорда Данкелина приватных переговоров лидеров вигского крыла с Дизраэли, лордом Дерби и его сыном лордом Стэнли виги решили голосовать против проекта Гладстона. 26 июня 1866 года состоялось важное голосование по проекту реформы, и Гладстон потерпел поражение. Правительство Рассела пало, на смену ему пришло консервативное министерство Дерби-Дизраэли.
Если Гладстон полагал, что консерваторы и не подумают продолжать рассмотрение избирательного закона в парламенте, то он сильно ошибся. Его главный противник Дизраэли вскоре подготовил и внёс новый проект, более последовательный и продуманный. В феврале 1867 года он был представлен палате и общественному мнению. По стране проходили митинги, накал страстей мало уступал событиям борьбы за первую реформу. Это ставило либералов в крайне неловкое положение — не могли же они голосовать против своего же предложения, поэтому они пошли по пути обструкции, надеясь свалить кабинет Дерби по второстепенным вопросам. Ораторское мастерство лидеров обеих партий — Гладстона и Дизраэли — и их умение вести полемику проявились во всем блеске. По воспоминаниям современников, это была битва титанов. Голосования проводились по самым незначительным вопросам (всего только в мае 1867 их было 23, из них в 18-ти победил Дизраэли), хотя общий план был одобрен значительным большинством. В июле 1867 года Билль прошёл все необходимые стадии и в августе того же года стал законом. Гладстон был близок к отчаянию и записал в дневнике: «Поражение почти беспримерное». Один из парламентариев отметил, что лидер либералов совершенно ошеломлен демонической ловкостью Диззи[225].
Предстояли парламентские выборы согласно новому закону. Гладстон решил не дожидаться обострения политической ситуации, а создать и выбрать тему. Понимая временную бесперспективность политических реформ, он выбрал религиозный вопрос. Как уже отмечалось, что в Викторианскую эпоху такие вопросы носили почти конституционный характер. В качестве того конька, на котором он решил въехать в парламент победителем, Гладстон избрал вопрос об ирландской церкви. Он заявил, что если покончить с привилегиями англиканской церкви в Ирландии и её отделения от государства, то это ослабит накал страстей и влияние ирландских националистов (так называемых фениев). Дизраэли терпеть не мог решать такие дела. Он понимал, что и другие не менее ловкие умы спотыкались на скользком паркете британской церковной жизни. Однако ему пришлось принять вызов. Главным вопросом выборов 1868 года стал вопрос об ирландской церкви.
Эти выборы принесли полную победу либеральной партии. Гладстон в ожидании итогов уехал в своё имение Говарден, где занимался любимым делом — рубкой деревьев. Отсюда одно из прозвищ — «Говарденский дровосек». Ему принесли телеграмму, в которой сообщалось о том, что к нему выехал генерал Грей с важным поручением от королевы. «Очень знаменательно, — сказал Гладстон принесшему телеграмму и продолжил рубку деревьев, а затем добавил: — Моя главная миссия теперь — умиротворение Ирландии». В тот же вечер он записал в дневнике фразу, очень для него характерную: «Я чувствую, что Всемогущий поддерживает меня и избрал для какого-то великого дела, хотя я осознаю, что недостоин его»[226].
Одним из первых мероприятий кабинета Гладстона стало проведение через парламент долгожданного закона об отделении ирландской церкви от государства. Благодаря огромному большинству этот вопрос прошёл без особых проблем. Однако долгожданного умиротворения Ирландии он не принес. Напротив, деятельность фениев усилилась. Прокатилась серия террористических актов, был устроен громкий побег, в ходе которого даже взорвали тюремную стену. Необходимы были более серьезные социальные меры. В связи с этим был предложен земельный закон для Ирландии, который в идеале должен был бы покончить с малоземельем ирландских крестьян и их зависимостью от лендлордов. «Панч» показал, как Гладстон берет быка «Ирландский земельный вопрос» за рога, но жизнь показала, что этот акт, принятый в 1870 году, не дал желанного результата.
Тем не менее, на парламент обрушился целый ворох новых реформ. Многие из них действительно в корне изменили британскую жизнь. В их числе следует упомянуть, прежде всего, Закон о государственной службе, который радикально преобразовал административную и правительственную систему. До этого бюрократический аппарат в Англии был крайне невелик. Большинство чиновников являлись личными слугами или секретарями того или иного министра. Государственные служащие чаще всего назначались по протекции, что было практически узаконено. Для этого достаточно было рекомендательного письма. Впрочем, жалование чиновника оставалось невелико, поэтому эта профессия не пользовалась ни престижем, ни особым спросом. Гладстон ввёл систему экзаменов и поощрений, по сути