Вскоре пленник прекратил работу и отрубился, уснув, как и раньше, на полу. Каркас остался стоять явно недоделанный, а управляющие сознание отметило, что его домашний гуманоид с каждым днём выглядит всё слабее и слабее. Всё шло к тому, что на одних яблочках Миару скоро откинется. А может критически влияло гниющее ранение на колене. В любом случае, тамагочи грозился отойти в мир иной, что не устраивало коллективный разум.
«Он сдохнет, когда я этого захочу!» — думала мать Роя — «Иначе, как мне извлекать пользу из пленников, если они будут чахнуть из-за плохих условий содержания?»
Впрочем, из не бредовых идей в данном направлении у королевы имелся лишь рейд на овощные грядки, с последующей кражей питательных корнеплодов. И основательно заняться подобным получится только в следующую ночь. Наверное… Если не приключится какой-нибудь очередной форс-мажор.
В ночном небе над основной группировкой драконовцев снова появилась неизвестная летучая тварь больших размеров с толстым хвостом и мощными лапами гориллы. Она провела манёвр с пролётом плюс разворотом, как и вчера, и убралась в направлении, откуда явилась, на восток. Спустя небольшой промежуток времени, такая же неведома зверушка, возникла в небе над группой армий в холмистом крае. По сути, произошло тождественное повторение действий прошедшей ночи.
«Кто-то определённо следит за передвижением войск.» — подумал Фёдор — «Кто-то обитающий на востоке, в горах, или за горами. Хотел бы я полететь следом за воздушной обезьяной и найти их поселение. Но, судя по размаху крыльев, угнаться за ней осе, как и за драконом, не судьба. Вот если застать монстра при свете дня, то я хотя бы смогу погнаться, а ещё понять приблизительное направление, в котором следует искать.»
На РПС кипела работа по созданию Шестой Кольцевой. Во второй половине ночи головастики добрались туннелем до оврага с огромными валунами вдавленными в грунт. Рой направил одну осу присесть на поверхности, над местом бурения, чтобы управляющему сознанию было проще контролировать стандартную глубину в три метра при огибании неровностей ландшафта. Подземный коридор пошёл круто вниз, затем начал выравниваться обратно в горизонтальную плоскость, образуя дугу пролегающую под природным разрывом почвы.
Острые кончики клешней передовой гусеницы буднично вошли в податливую липкую глину и, вдруг, наткнулись на что-то очень твёрдое и нерушимое. «Камень», подумал мыслительный центр. Привычное дело для землекопных работ. Сколько слугам пришлось выковырять и отложить в ниши разноразмерных булдыг, уже и не вспомнить. Даже при всех феноменальных ментальных способностях…
Насекомые продолжили раскопку, освобождая каменистое образование от налипших комков и окружающего грунта. Они старались увидеть очертания валуна и понять приблизительный фронт работ по его извлечению. Увеличив диаметр туннеля с полуметра до метра, головастики так и не нашли хотя бы намёка на грань или закругление. Похоже камень попался действительно большой. Фёдор сопоставил расположение подземной скалы и той, что торчала в овраге, и понял, что это всё может быть один цельный гигантский монолит.
«Неужели то, что видно на поверхности, лишь верхушка айсберга, а под землёй скрывается настоящая гора?» — подумал попаданец, представляя, как он копает всё глубже и глубже, а камню конца-краю не видно. — «Насколько велика она вообще может быть? Да уж, знал бы, что стану муравьем-переростком, изучал бы геологию.»
Коллективный разум принял решение, попытаться обойти непредвиденную преграду по левой стороне. Слуги забурились впритык к скале и преодолели около двух метров почвы. Дальше грунт наполнился плотным крошевом из мелких и крупных булдыг, из-за чего копать стало совершенно нерентабельно. Скрипя жвалами жуки вернулись к исходной точке и предприняли попытку забуриться вправо. Тут непроходимый участок повстречался где-то через два с половиной метра. Королева испытала сильное раздражение, истратив столько энергии впустую, но достроить Кольцевую требовалось в любом случае, а значит Рой преодолеет этот овраг, даже если придется сделать большой крюк.
Управляющие сознание приказало копателям поусердствовать в последнем доступном направлении — вниз. Если грунт будет не очень труднопроходимым Матка готова углубиться до десяти метров от исходной точки. В противном случае, насекомые создадут изгиб в Кольцевой, который увеличит общую длину туннеля метров на двести-триста и позволит обогнуть овраг с севера. Естественно, дополнительная протяжённость будет также использована с пользой, для образования сборочных участков.
Головастики забурились вглубь, вдоль скалы, не испытывая особых надежд, что она вдруг окончится и позволит забраться под себя. И вот, через полтора метра, клешни гусеницы опять застопорились из-за очередного камня. Разум Роя мысленно уже забраковал и это направление, но всё же приказал малость поковыряться, чтобы не быть слишком предвзятым.
Передовой работяга поддевал встрявший булыжник, вырывал его вместе с налипшей глиной и передавал вверх, по цепочке братьев. Так, постепенно, жучок продвинулся ещё сантиметров на тридцать, порядком расцарапав мандибулы. Неожиданно, резцы головастика наткнулись на что-то твёрдое, но ломкое. Соскребя глину, он увидел рыхлый крошащийся сланец. Это было что-то новенькое, хоть и не очень обнадёживающие. Наломав осколков ископаемого, гусень спрессовал из него подобие цилиндра и, кое-как, аккуратно передал напарнику, чтобы не рассыпалось.
Подобные манипуляции слуга проделал раз пять. Как вдруг, под нажимом клешней сланец не раскрошился, а продавился и… провалился куда-то в сторону. Послышался шорох осыпающейся породы. Головастик прибавил яркости своему телесному свечению и увидел, что на дне тоннеля со стороны монолитной скалы появилось отверстие, ведущие… Насекомыш придвинул голову и заглянул одним глазом. Свечение проникало слабо, но уже можно было сказать, что по ту сторону открылась довольно крупная полость.
Гусень активно заработал мандибулами, расширяя дыру в неизвестность. Повстречать что-то такое под землёй Фёдор никак не ожидал, и природный интерес придавал сильной мотивации. Наконец бригада копателей обрела существенную цель, а не впустую долбилась в тупики. Увеличив отверстие до двадцати сантиметров в диаметре, жучок сумел пропихнуть голову.
Подкожное свечение озарило пространство пещеры высотой около метра и шириной метра два, с округлыми гладкими стенами, местами обросшими мелкими сталактитами и сталагмитами. Работяга находился под самым потолком природного каменного коридора. В обоих направления рукав пещеры исчезал в чёрной пустоте, не давая и приблизительного понимания о своей длине.
«О как…» — подумал мыслительный центр — «Получается из подземелий РПС у меня есть доступ к некой пещере. А вот это уже очень интересно и перспекти…»
До слуха передового головастика долетело отдалённое эхо чудовищного животного утробного рыка. Оно исходило из южного рукава и леденящим дух звучанием мгновенно вселило страх в робкое жучье сердечко. Словно монстр из фильма ужасов воспроизвёл свой коронный скример где-то в пределах подземелий. Гусень рефлекторно повернул голову и посмотрел во тьму, стараясь уловить очертания неведомого существа, которое сейчас выскочит и оторвёт ему башку. И только потом, главенствующее сознание оценило, что судя по глухоте звука, тварь его издавшая, находиться где-то очень далеко.
Маленький слуга замер с просунутой в дырку головой, пока коллективный разум рассуждал, как поступить дальше с необычным открытием.
— Помоги… — прозвучал еле слышимый шёпот со стороны южного рукава.
Фёдор подумал, что ему показалось.
«Стоп… Стоп… Речь?.. На понятном языке?.. Это какой-то сбой… Должно быть сбой в восприятии. Мысль человеческой половины почему-то воспринялась, как звуковая информация, поступившая на слуховой орган гусеницы. Раньше такого не было… Да и не думал я ни о какой помощи…»
— Помоги… Мне… — вновь долетел до слуха шёпот из южного рукава.