Комендант, скорее всего, убит. Предчувствие беды в очередной раз не подвело Маркуса, только что с того? Вояки Шилдса — надёжные ребята, но теперь падение «Духовки» лишь дело времени, причем весьма короткого. Стукнув кулаком по стене, Маркус ринулся к «Цитадели».
Министра Защиты Серджио Джованни оторвала от работы пиктограммка сообщения от секретаря. Некоторое время он игнорировал её, но секретарь не сдавался. Досадливо охнув, Джованни жестом раскрыл окно.
— Простите, что отрываю, господин министр, — протянул секретарь. — Не уверен, что стоит. Но у нас опять звонок с «Крыльев надежды». Запрашивают эвакуацию как можно скорее.
— Брукс? — Джованни поморщился.
— Никак нет. Начальник георазведки.
— А где Брукс?
— Он заявляет, что Брукс погиб.
— Чего??? Что за чушь?
— База атакована эбрайлами. Они воспользовались прикрытием песчаной бури. И он заявляет, что дела у них очень плохи.
— Так!.. — Джованни махнул пальцами, вызывая картинку со спутника.
По крайней мере, насчёт бури Маркус не врал: «Крылья надежды» накрывала завеса грязных туч. Но какого чёрта? Неужели они оказались правы? А если так, то… то значит он, Джованни, не напрасно обнадёжил Капитана Миллза по поводу «Крыльев надежды». Лучшую инфобомбу трудно себе представить.
— Соединить вас? — спросил секретарь.
Безусловно ни один пилот в здравом уме не сунется на Планету в такую непогоду. Во всяком случае, до сих пор не возникало причин срочно садиться на местности, где бушует ураган и нулевая видимость. К тому же речь шла о весьма масштабном мероприятии: эвакуировать почти пятьсот человек — не шутка (даже если забыть об оборудовании). Понадобится как минимум три челнока, оборудованных системами стабилизации высшего класса.
Таким образом, мгновенная организация нужного транспорта не представлялась возможной. Эти, несомненно, объективные трудности позже описал Джованни в своём докладе Капитану.
Бойцы спецназа во главе с майором Шилдсом проявили себя достойно. Им никогда ещё не приходилось работать в уличных условиях, и, раз уж дошло до прорыва периметра, впору было бы потерять голову. Это было немыслимо, так посудило бы большинство орбиталов. Однако спецназовцы сумели быстро сориентироваться и занять удобные позиции.
Арахноиды взбирались на стены, спрыгивали во двор и попадали под огонь защитников. Две из оставшихся четырёх башен также могли их обстреливать из лучемётов (рельсовые турели стали бесполезны: бой шёл в их «мёртвой зоне»).
Шилдс находился на крыше двухэтажного технического сооружения рядом с тремя бойцами, которые короткими очередями прочёсывали жёлтую мглу. Взгляд майора приклеился к точкам на объемном дисплее шлема. Зелёные точки — свои, красные пятна — чужаки, которых системе удалось засечь. Красных было немного, но стрельба не стихала, бойцы ориентировались по каким-то своим признакам. Зелёные точки редкой цепью растянулись параллельно наружной стене, контролируя место прорыва. Их осталось всего тридцать семь, достаточно, чтобы прикрыть отряд разведчиков или отбить натиск бандитов, но для защиты базы от врага, проникшего внутрь периметра, без орудийного прикрытия — весьма сомнительно.
Следовало срочно принять решение, как поступать дальше, и именно ему, Шилдсу: «Мостик» уничтожен вместе с руководством. Но чёртовы эбрайлы не давали передышки ни на секунду, пришлось срочно расставлять людей и рассчитывать сектора обстрела.
Вспыхнула иконка входящего от Маркуса. Слава звёздам, хоть он уцелел!
— Шилдс! Мы спускаем людей в убежище, эвакуация будет, но не раньше, чем через час, отходите в «Цитадель»! — скороговоркой прокричал разведчик.
— Эвакуация? Повтори!
Ещё вчера Шилдс резко отчитал бы того, кто заявил бы, что бравый спецназ сдаст базу за каких-то пару часов.
— Точно так! Пришлют три челнока как только ослабнет ветер.
— Принял, чёрт!..
Почему эвакуация? Ни один эбрайл не сумел пересечь двор и затеряться среди построек. Почти все потери отряд понёс в момент прорыва периметра и перегруппировки сил. Может быть, Маркусу известно что-то ещё? Формально Шилдс после смерти Брукса принимал руководство базой и именно ему бы следовало принять решение об эвакуации.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Что ж, в любом случае, в «Цитадели» обороняться значительно удобней.
— Отходим! — рявкнул Шилдс в боевой канал и коротко выругался. — Новый рубеж — стена номер два. Огнемёты, покинуть первую стену. По возможности, захватите свои игрушки с собой. Башни, прикрыть их!
Командир отдал ещё несколько приказов, но выполнить их бойцам было не суждено. Плотность пыльной мглы резко усилилась, так что разглядеть даже очертания внешней стены стало решительно невозможно.
А затем из этой тьмы явился сам сатана или, как минимум, его главный демон. Лишь военные приборы сумели определить (скорее смоделировать, чем засечь) предположительный вид монстра как огромное облако с паучьими ногами или клешнями размахом метров в двадцать.
Шилдс успел вскинуть автомат и даже дать очередь, а в следующее мгновение развалился на две части, как и стоящий рядом радист, перечёркнутые огромной конечностью-косой, будто сама Смерть пришла за своей данью. Двое других спецназовцев группы Шилдса рухнули внутрь рассечённого наискось здания.
Монстр не останавливался. Он взмыл, будто верхом на порыве ветра, к ближайшей башне, штопающей лучами кольцевой двор в тщетной попытке задеть хоть какого-то врага. Ни один протеец или робот-разведчик не встречал на Планете существо, обладающее столь невероятной силой и вместе с тем столь легко, даже грациозно движущееся. Купол башни вместе с орудиями и стрелками ещё валился вниз, а гигант уже летел к следующей вышке.
Расправившись с последней башней, чудовище спикировало в «Цитадель» — пространство, окружённое Стеной № 2, где располагались входы в подземные убежища. Тем временем, рядовые эбрайлы-штурмовики смели остатки сопротивления и занялись грабежом.
Ветер почти стих, пыль улеглась. Но Андрей всё лежал ничком. Он слышал грохот и сразу понял, что грохочет на базе. Сначала он обрадовался и заспешил туда, но вскоре его обуял страх. Этот уродливый гром… Взрывы? Эбрайлы атаковали «Духовку» и теперь уничтожают её! Выдержат ли защитники? А что, если нет? Что станет с людьми на базе? Ведь и Юрка где-то там.
Бежать на помощь! Но чем он поможет? Ни оружия, ни навыков выживания, ни даже бронежилета. Он и до стены не доберется, бандиты-эбрайлы расправятся с ним ещё на подступах. Его убьют. Убьют! В первый день на Планете, когда на них с Юркой напали Низшие, о смерти было некогда думать, и потом, вспоминая то событие, он тоже, почему-то, не придавал ему глубокого значения. Но сейчас у Вихрова было время хорошенько прочувствовать опасность, а также последствия неправильных действий.
Андрей пролежал в песке уже полтора или два часа. За это время он пару раз порывался бежать к базе на шум, но каждый раз останавливался. Он проклинал себя за трусость и тут же спорил с собой: зачем лезть в мясорубку без малейших шансов оказаться полезным?
О доме, о родителях почему-то совсем не думалось. В попытке выбраться из пучины отчаяния Андрей вспомнил Кристину. И полегчало: ведь он сейчас попал во взрослую переделку! Если он выберется, сам факт выживания сделает его героем. Ну, а если ему суждено тут погибнуть, она мгновенно поймёт, какой шанс упустила навсегда. Она будет повторять его имя, и слёзы будут душить её…
— Ссславный человечек, маленький хуман, — прошипел вдруг тихий голос.
Андрей подскочил, выставив нож. Перед ним сидел эбрайл со змеиной головой на изломанной шее.
— Ооо, у тебя ноож, — протянул он.
— Не подходи! — крикнул Андрей.
— Ничего, ничего. Можешь убрать его.
Теперь Андрей вспомнил эбрайла.
— Сутэру? — Вихров сразу проникся доверием к эбрайлу, будто тот пришёл спасти его. — Это ты? Сутэру! Ты меня помнишь? Я Андрей Вихров!