— Да уж… — буркнул Андрей.
Новости от Юрки он не находил ни забавными, ни вдохновляющими. Гораздо больше его привлекали местные специалисты, их настрой, их видение жизни и работы на Планете. Хотелось бы поближе узнать этих людей, а не разбираться в зловещих тайнах.
— Давай спать, Юрка, завтра решим.
— Ты чего, трухнул или мне показалось?
Однако, ни эта, ни последующие подначки друга не тронули Андрея. Сил на какие-либо эмоции уже не осталось.
Глава 15. Враг неведом
Звёзды и тоненький серп первой луны закрыло откуда-то взявшимися облаками. В такой кромешной тьме видят только ночные животные. А может, и не видят вовсе, а ориентируются с помощью эхолокации, запахов и бог весть чего ещё.
Между кочек, заросших колючими кустами с узкими жесткими листочками, бесконечной вереницей шли различные существа. Вид большинства из них вряд ли можно было назвать угрожающим. Они, скорее, отталкивали своей уродливостью, но ею же и вызвали бы у человека-наблюдателя тревогу и особое внимание. Низшие двигались с одной скоростью, хотя количество ног у них было разное. Глаза стеклянно смотрели вперёд, пасти и рты полуоткрылись. Цепь существ замыкалась в кольцо, в центре которого блестела дежурными огнями научная база людей «Крылья надежды».
Этот жуткий хоровод начал кружение около часа назад, как и вчера и каждую ночь за последние пять суток. Низшие стекались из полупустынь, тугаёв и песков, брели несколько часов на безопасном расстоянии от стен, а затем расходились. Но сегодня этот порядок нарушился.
Низшие замедлили движение и остановились. Несколько минут стояли, покачивая головами (у кого они были), спинными гребнями, хвостами или недоразвитыми крыльями. Затем, так же без видимой причины развернулись в сторону базы и зашагали к ней, всё ускоряясь.
В рубке командования, расположенной в центре базы на вершине самой высокой башни, было людно: дежурную команду операторов наблюдения и управления огнём усилили в последние дни пилотами дронов, сейсмологом, радиолокационщиками, а также двумя биологами. Все пристально рассматривали Низших в бинокли, очки голошлемов и на экранах общих приборов ночного видения.
— Два ноль семь, встали раньше чем вчера, — заметил один из биологов, когда очередь эбрайлов-мутантов остановилась. — В прошлые разы двигались до трёх-полчетвёртого.
— Заношу в протокол, — ответил его коллега и глянул на часы.
— Думаете, разойдутся как обычно? — спросил кто-то.
— Пока наблюдаем, — ответил первый учёный. — Думать будем, когда соберем данные, — он пошевелил пальцами, регулируя масштаб изображения в голошлеме. — Ну что, красавцы, есть новенькие? Е-есть, а как же. Итого у нас…девятьсот семьдесят четыре особи. Средняя масса не изменилась — семьдесят кэгэ, медианная…
— Что за чёрт?! — вскрикнул начальник поста нашивками лейтенанта. — Двинулись на нас?
Сразу засуетились все, будто напряжённое недвижимое молчание прорвалось как мешок, из которого посыпались звуки, активности и эмоции.
— Все объекты синхронно движутся к базе.
— Скорость три километра в час, ускорение…
— Ипостаси стабильные.
— Тепловые силуэты чёткие.
— До зоны уверенного поражения семьсот метров.
— Решились-таки, твари, — прорычал сквозь зубы лейтенант. — Но кто их направил?.. Так, подземка, есть что?
— Всё тихо.
— Воздух?
— Чисто!
— Радио?
— Чисто, обычный фон.
— Запах?
— …
— Твою мать, Джексон, что с запахом?
— Наблюдаю рост новых компонентов!..
— Источник?
— Не могу определить. Похоже, они сами его источают.
— Передают сигнал по цепи, — предположил первый биолог.
— А что за сигнал? Команда к атаке? — спросил второй.
Ему никто не ответил. Дежурный офицер зачем-то посмотрел в окно, где за стенами периметра раскинулось царство непроницаемой тьмы. Зловещая улыбка скривила рот на суровом лице.
— Всем постам, — скомандовал он. — Боевая тревога! Всем калибрам занять позиции у своих орудий. Начинается игра, которую мы давно ждём, ребята. Не проспите!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Начальник георазведки базы «Крылья надежды» занимал эту должность лишь формально. В реальности же он являлся экспертом по Планете, с мнением которого считались все — и учёные, и строители, и силовики, и инженеры. Все знали, что для любой задачи, стоящей перед протейцами на Аубере, он придумает, как действовать, за что уважали его, пожалуй, даже сильнее, чем коменданта Брукса (для которого он был правой рукой и ещё парой пальцев на левой). При этом человек он был свойский, без выкрутасов, и звали его все просто — Маркус.
Десять лет Маркус работал на Планете сначала в георазведке, затем более широко, в качестве консультанта в строительстве и обустройстве планетарных объектов, инструктора по выживанию, советника служб безопасности. Орбиталам, учившимся планетарной жизни по учебникам, Маркус очень помог избежать неочевидных проблем и опасностей.
Ситуации бывали разные, всё больше подводных камней становились знакомой обыденностью. Но в этот раз дело принимало слишком скверный оборот. Маркус уже несколько недель спал в одежде, готовый вскочить и бежать куда позовут. Сегодня не спалось, никак не удавалось выгрузиться из рабочих забот. Нда уж, забот… Это не заботы уже, это отчаянные попытки предотвратить катастрофу. И тревога, перерастающая в убеждённость, что все эти попытки тщетны.
Началось со штатной экспедиции к оазису километрах в ста от Духовки. Пока ученые собирали пробы воды, почвы и растений, Маркус как всегда сосредоточился на изучении поведения местных Низших.
Низшие на Аубере — как голуби или крысы на Земле, они повсюду. Степень их разумности сильно варьируется: есть практически лишённые разума животные, а есть и такие, что могут сознательно выдавать короткие предложения, имея словарный запас до нескольких сотен слов. Большинство же располагаются где-то посередине этой «шкалы». Они не строят домов (либо устраивают примитивные гнезда или норы), питаются подножным кормом или друг другом, но могут и выменивать еду на найденные где-то ценности у разумных эбрайлов.
Для георазведчика Низшие представляли интерес, прежде всего, за своё обыкновение постоянно болтать всякую чушь, бредоносить, как шутили учёные. На самом деле, это не просто бред, а примитивный пересказ увиденного или услышанного. Зачем они так себя ведут, до конца не ясно. Возможно, подтверждают своё участие в стае или стараются не потерять остатки рассудка. Важно другое: тяга бредоносить делает Низших своеобразной инфосетью, по которой сведения о событиях, хоть и со значительными искажениями, могут передаваться на внушительные расстояния. «К шёпоту Низших стоит прислушиваться», — гласит эбрайлская поговорка. У Маркуса прислушиваться к «бреду» Низших давно вошло в привычку, а звукоусилитель он лично включил в стандартный комплект снаряжения георазведчика.
В том оазисе Маркус бывал не раз, естественники исследовали изменение его показателей, поэтому брали пробы периодически. Разведчик успел изучить там чуть ли не каждое деревце, а Низших узнавал по мимолётному мельканию в кустах, некоторым даже имена дал. Словом, всё было привычно. Но в тот раз кое-что сразу привлекло внимание: изменилась интонация говора Низших. Маркус прижал покрепче наушники звукоусилителя, напряженно всматриваясь в джунгли.
— Шшш, щиэл кусс, ххх, кусс, ш, щиэл… Большой, ссс, злой, — шипело несколько голосов.
Они шептали, возбуждённо шипели вместо обычного ленивого перебрасывания междометиями и нейтральными фразами о еде, погоде и самочувствии. Они были безумно напуганы. На одном из местных наречий «щиэл» значит «зло», «кус» — «идёт».
Обитателям далёкого от совершенства мира Планеты живётся несладко: эбрайлы часто охотятся на Низших, а бывает и наоборот. Локальный переполох аборигенов ещё не являлся поводом для тревоги. Маркус взял событие на заметку и запланировал наведаться в оазис через неделю.