с собой?
Охотница не сразу нашлась с ответом.
– Я… – она прочистила горло, – тебе нужен настоящий дом, место, где ты сможешь спокойно жить, где тебе будет комфортно. У меня самой нет такого дома. Я постоянно в разъездах. Вряд ли такое пойдет тебе на пользу.
Эллин очень серьезно посмотрела на нее.
– А почему вы это не измените? Вы ведь взрослая, значит, можете делать все, что захотите.
В поисках помощи Эовин покосилась на Гвидиона и Харада, но мужчины в это время о чем-то шепотом спорили. Она вздохнула.
– Я просто не видела причин что-либо менять. Моя жизнь нравилась мне такой, какая она есть. – Охотница сама удивилась, насколько мягко прозвучали эти слова.
– Думаю, этого хватит.
Появление Нимы избавило Эовин от дальнейших объяснений. В руках старухи обнаружился небольшой камень на тонком кожаном ремешке.
– Что это? – Эовин с любопытством взглянула на камень. Увидев высеченные на нем несколько точек, ахнула. Узор показался ей очень знакомым. Взволнованная, она подняла глаза и ждала, что ответит Нима.
Глаза старухи с любопытством сузились, очевидно, ее впечатлила столь бурная реакция Эовин.
– Это рунический камень, – объяснила она, испытующе уставясь на охотницу.
– И каково его действие? – Голос Эовин сорвался, и она несколько раз кашлянула.
– Пока Эллин его носит, он будет блокировать ее способности. Это позволит избежать нежелательных превращений и ненужного внимания.
Эовин сглотнула. Наверняка тут какая-то ошибка. Этого просто не могло быть. Она рванулась к Ниме.
– Так вы создали рунический камень?
– Да.
Гвидиона это, похоже, тоже заинтересовало, и он подошел ближе.
– Ваши способности просто невероятны, – благоговейно прошептал он. – Я и не знал, что кто-то кроме гильдии магов обладает столь мощной силой.
Нима презрительно фыркнула.
– Гильдия магов! Ха! Кучка глупцов, вообразивших о себе невесть что. Многие люди по уважительным причинам стараются держаться подальше от этого сообщества.
– Как, например, вы?
Вместо ответа она лукаво подмигнула принцу.
– А долго этот камень будет сохранять свою силу? – спросил всерьез заинтригованный Гвидион.
Нима пожала плечами.
– Несколько лет. Этого вполне достаточно для того, чтобы девочка научилась контролировать свои способности. – Она протянула шнурок Эовин и неожиданно сжала ее руки. – Следите, пожалуйста, чтобы Эллин почаще снимала камень, ей нужно тренироваться и развивать способности. Иначе вы будете постоянно откладывать эту проблему.
Эовин разжала пальцы старой целительницы.
– Но я по-прежнему считаю, что брать малышку с собой не очень хорошая идея.
– А я так не считаю, – внезапно возразил Гвидион. Он нервно покосился на девочку, явно чувствуя себя неловко в ее присутствии, но, несмотря на это, его голос звучал твердо. – Она поедет с нами в Беллентор.
Лицо Нимы просияло, и Эллин почувствовала огромное облегчение.
Охотница поискала признаки лукавства в лице своих спутников. Оба выглядели напряженными, но, похоже, приняли решение и отступать не собирались. Тогда Эовин неохотно кивнула. В конце концов заказчиками здесь были эти двое, а она сама – лишь исполнителем.
– При одном условии, – добавила она, снова обращаясь к Ниме. – Если путь, которым вы предлагаете воспользоваться, действительно так безопасен, как вы утверждаете.
Старуха кивнула.
– Об этом не волнуйтесь. Преследовать вас никто не будет.
* * *
– Так где этот безопасный путь? – поинтересовалась Эовин, взваливая на плечи рюкзак.
Нима снабдила их всем необходимым на следующие пару дней, даже дала с собой приличный запас лечебной мази и бинтов. Эллин получила от нее теплое пальто, которое оказалось слишком велико и доходило почти до щиколоток.
На лице малышки застыли волнение и изрядная доля страха. Неудивительно, ведь ей вот-вот предстояло оставить позади все, что знала, и отправиться с незнакомцами в туманное будущее.
В стремлении приободрить девочку Эовин положила руку ей на плечо, показывая, что она не одна.
Нима достала сложенный лист бумаги и разгладила его на столе. Это оказалась какая-то карта без каких-либо ориентиров, только с обозначением дорог.
– Я не зря обосновалась именно в этом месте, – объяснила Нима. – Горная цепь насквозь пронизана пещерами, проходящими глубоко в скалах. Лишь немногие из них ведут на поверхность. – Она ткнула пальцем в место на карте, где проход, судя по виду, вел в никуда. – Это выход. Здесь еще один, – указала она на другое место.
Эовин склонилась над картой, настороженно ее изучая.
– А насколько большая территория здесь изображена?
Нима провела пальцем линию.
– Примерно здесь проходит граница с Хориганом. Но беспокоиться не стоит. Даже если вы, стараясь сберечь силы своих спутников, пойдете очень медленно, до границы доберетесь примерно через два дня. – Она обозначила соответствующий выход. – А там, полагаю, будет не сложно добраться до равнины, тем более что там вас точно искать не будут.
– Спасибо. – Эовин почтительно склонила голову. Все звучало как-то слишком хорошо, чтобы быть правдой. – Можно нам взять с собой эту карту?
Нима мгновение колебалась.
– Да, думаю, так будет безопаснее для всех нас.
– Вы действительно считаете, что наш преследователь идет сюда? – встревоженно спросила Эовин, на сей раз беспокоясь за их спасительницу.
– Если вы правы в своих предположениях, если ульфаратец действительно вас преследовал – откуда бы он ни был, – в этом нет ни малейшего сомнения. Поэтому убирайтесь отсюда как можно скорее, чтобы у меня осталось достаточно времени сбить его со следа. – Нима кивнула на пучки ароматных трав, что лежали у плиты.
– А это зачем? – скептически спросил Харад.
– Если это действительно потомок ульфаратца, он учует ваш запах.
От Эовин не укрылось, что Харад попытался незаметно ее понюхать, и быстро отвернулась, чтобы он не заметил ее усмешки.
– Нам, наверное, понадобятся еще факелы, – вспомнила охотница, когда Нима уже провела их через заднюю дверь. – И побольше.
Даже она не смогла бы ничего разглядеть во мраке подземных пещер.
– Не понадобятся.
Старуха приблизилась к твердой и прочной скалистой с виду задней стене своей хижины, положила руки на камень и надавила. Сначала ничего не происходило, но затем скала начала медленно сдвигаться в сторону, открывая путь в пещеру.
В лицо ударил затхлый воздух, но дышать это не мешало.
– Невероятно! – Эовин в изумлении провела рукой по скале. Ничто не указывало, что в этом месте скрывается тайный проход. Во всяком случае, она бы никогда его не нашла.
– Потребовалось приложить немало усилий, чтобы это так работало, – прокомментировала Нима, выходя в коридор. А затем вытянула руку, направила ладонь вверх и приказала: – Лумар!
В этот же миг волоски на руках Эовин встали дыбом, словно от порыва ветра. Чуть ниже потолка завис светящийся шар, увидев который, Эллин ахнула от восторга, Гвидион одобрительно присвистнул, а Харад неловко закашлялся.
– Света должно хватить, чтобы вы добрались до