— Помнишь, как развязывать узел?
— Я что, кому-то мешаю жить? На мое место в форте объявлен конкурс?
— Претенденты найдутся.
— Мне некуда возвращаться, и ты прекрасно знаешь об этом.
— Знаю, — согласился Собек, связывая графиню веревкой, — осталось только сказать об этом хинее, что за тобой повадилась.
— Хинее? — графиня вскочила с чехла. — Я к этой теме никакого отношения не имею!
— Тема как раз таки ясная, — ответил Собек. — Либо ты вернешься к физикам, либо она разнесет вдребезги форт.
— Крокодил!
— Готова? — бутылка виски с треском влезла в карман. — Держись!
Трос потянул ее вверх. Тоннель налетел внезапно. Графиня успела забыть, за какой конец веревки тянуть, чтобы узел легко развязался, и за какой ни в коем случае не тянуть.
— Собек! — крикнула она. Сердце заколотилось. — Надо было выпить все… — решила графиня, но страха не испытала. Ей стало обидно, что сердце может разорваться просто так, потому что ее беспомощный организм чует флюиды опасности, которой не существует. Графине стало противно, потому что ее обманули: никакого излучения в коридоре нет. Здесь самый настоящий оголенный, ничем не прикрытый ускоритель времени. Она почувствовала, как кровь понеслась по жилам. Тело бросило в жар, затем в озноб. Мощный ком адреналина, выброшенный организмом, почему-то застрял на уровне глотки, перекрыв кислород. Мира пересчитала ребрами все неровности пола, и готова был потерять сознание. Канат тащил и тащил ее вверх, пока не стукнул о твердый предмет. Что-то перевернулось, задергалось, застрекотало графине в ухо, и кровь отхлынула от головы.
Несколько минут Мира просто лежала на холодном полу, ждала, пока восстановится дыхание. Стрекотание не утихло. Мигающий свет, запах гари пополам с мертвечиной, и непроходимая духота напомнили ей салон разбитого самолета. Обгорелые вмятины пунктиром простирались по потолку коридора. Натянутые веревки терялись в черном тоннеле, в конце которого виднелось неровное пятно света. Мерцающее и расплавленное духотой, как все вокруг. Графиня освободилась от узла, сбросила с себя куртку и вытерла пот со лба, но куртка была мокрой насквозь. Вся одежда на ней оказалась мокрой. Руки тряслись, ноги отказывались гнуться в коленях.
— Что это? — удивилась она, отпихнув от себя стрекочущий агрегат, и заметила мертвого старика, привязанного к тележке, которая все еще шевелила моторчиком. Рот старика был раскрыт, словно перед смертью ему не хватило воздуха. В мигающем свете графине казалось, что человек еще дышит, но он был холоден, как кусок ветчины, а голова графини трещала от боли. — Извини… — сказала она покойнику, и поднялась, опираясь на стенку, — если зашибла. Нечего было лежать на дороге. И с защитой мудрить… тоже не стоило.
На главный пульт графиня шла по наитию. Она забыла все ориентиры. А даже если бы вспомнила… в неестественном свете аварийных мигалок спуталось все. Графиня шла по черной полосе пожара к центральной лестнице и поднималась вслепую, потому что просто закрыла глаза. Еще немного и она решила, что может ослепнуть. Еще немного и она оглохла от непрерывного, ритмичного свиста. Но, оглохнув, чувствовала звук каждой клеткой своего организма и шла туда, куда вели ноги.
Темный, слепой переход к главному пульту графиня узнала по железной двери, единственной на этаже. На ощупь прошла коридор и остановилась перед прозрачной стеной — окном внутрь гигантского, круглого железного ядра с торчащими закопченными электродами. За ее спиной полукругом располагался потухший пульт управления, на котором мигала одна панель: красный аварийный квадрат.
Мира положила на квадрат ладонь, но мерцание не прекратилось, ритмичный звон сирены не утих, а на темном мониторе пульта появилась надпись: «Только человек может отключить защиту «Осьминога».
Сначала графиня решила, что не понимает язык. Что фантазия рисует ей издевательские символы. Она не убрала руки с квадрата в надежде, что система одумается и поймет, что перед нею не марсианка. Но надпись оторвалась от плоскости монитора и приблизилась к ее глазам.
— Всё! — решила графиня. — Пора бросать пить. Ну, держись… — предупредила она. Вышла на галерею, спустилась на этаж и взялась за тележку с покойным профессором. — Ну, погоди, — пригрозила системе графиня, волоча груз наверх. Тележка стрекотала, упираясь колесиками, не хотела лезть в лифт, но графиня уперлась еще сильнее и втащила ее в кабину. — Господи! — молилась она. — Лишь бы эта колымага сработала. Лифт поднялся на этаж, не закрывая дверей. Мира выкатила тело профессора в коридор, дотащила до центрального пульта и разжала окоченевшую ладонь, чтобы приложить к квадрату.
— «Только человек может отключить защиту «Осьминога», — напомнила машина.
— А это кто?
— «Это — мертвец».
— Так… — Мира оставила в покое тело профессора и еще раз уперлась в квадрат ладонью.
— «Только человек может отключить защиту…»
— А я кто?
— «Ты — персонаж».
— А если кувалдой по монитору? — рассердилась графиня. Она открутила деревянную рукоятку от тележки профессора и угрожающе склонилась над пультом. — Еще раз… Кто я такая? — повторила она, но деревянная палка вдруг вспыхнула у нее в руках. Помещение наполнилось светом, и тень графини черной кляксой легла на панель. Даже ядовито красный квадрат померк в потоке света.
Мира обернулась и увидела шар размером с баскетбольный мяч. Плазма циркулировала внутри вихревыми потоками. Электрический треск закладывал уши. Графиня поняла, что слепнет, но не могла оторваться от зрелища. «Закрою глаза — мне конец, — почему-то решила графиня. — Пока на него смотрю — не посмеет…»
Откуда эта мысль вдруг появилась в ее голове, графиня не понимала. Может, что-то подобное говорил ей Натан Валерьянович, когда описывал загадочные свойства молний, может быть, она сама попадала в похожие ситуации. «Поговори с ней, — советовал внутренний голос. Некоторые молнии, согласно теории Боровского, могут обладать интеллектом. По крайней мере, проявлять признаки такового. Хотя никем не доказано, что это разумные существа. Покажи ей, что ты — тоже существо разумное, потому что шаровые молнии, возможно, знают о людях меньше, чем люди о них».
— Что ты хочешь? — спросила графиня. — Ты думала, что я пульт разобью? Дура! Помоги мне его отключить, и я уйду. Ты знаешь, как это сделать?
Плазменный шар качнулся в воздухе и поплыл вперед.
«Только не убегать, — приказал графине внутренний голос. — Медленно уходить, только не бегать и не пугаться. Главное — не пугаться. Дай ей понять, что ты умнее. Ты знаешь, она может испепелить тебя одним ударом, но она не знает, что можешь сделать с ней ты».
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});