же – боялся нечаянно причинить ей боль. Да и отвращение, возникшее где-то глубоко в душе, побороть было непросто.
– Шишка!
Она рухнула на спину неловко, как будто потеряв сознание. Мышцы на ее боках затряслись, пушистое тело задергалось, извиваясь и сокращаясь. Поборов омерзение, я осторожно прикоснулся кончиками пальцев к Шишкиной груди. И кошка замурлыкала. Я даже не сразу понял, что она делает, так далек был скрип, выжатый ею из своего нутра, от привычного успокаивающего мурчанья. Я больше не сомневался, что внутренности моей гостьи изуродованы: здоровое животное попросту не смогло бы воспроизводить такие гортанные хрипы. Странная дребезжащая пародия на мурлыканье раздавалась в тихой квартире, напоминая звуки тяжелого дыхания умирающих людей в хосписах.
Я еще раз взглянул на зверька. Даже ее поза говорила о том, что она не в порядке. Острые бугры продолжали вспухать на боках, задние лапы Шишка подогнула, подтянув к животу. Неправильной формы бедра были болезненно напряжены. На смену брезгливости пришла жалость. Больное, перепуганное и усталое животное.
Я мягко, стараясь не надавливать слишком сильно, приложил ладонь к груди кошки и потрепал ее шерсть. Под пальцами перекатились бугры, похожие на обтянутые тканью горошины. Жалость стала сильнее: видимо, у Шишки были сломаны, а потом плохо срослись ребра.
– Что же с тобой приключилось…
Шишка не ответила. Продолжая конвульсивно дергаться, она все выдавливала из себя жутковатое скрипение, прикрыв от наслаждения глаза. Я неторопливо повел рукой вниз по ее животу, и это стало ошибкой. Спокойствие Шишки исчезло моментально. Кошка буквально взорвалась быстрыми, яростными движениями. Я едва успел отдернуть руку, прежде чем ее острые когти располосовали кожу.
– Зараза ты! – сообщил я ей.
Шишка, фыркнув и задрав хвост, удалилась на кухню. Через минуту оттуда раздался звон посуды, которую животное двигало на полках, и я порадовался, что не ставил елку на этот Новый год. Не хотелось бы собирать обрывки мишуры и осколки шаров по всей комнате…
Делать было нечего, праздники только начались, и я, развалившись на кровати, включил на ноутбуке фильм. Шишка продолжала рыскать по квартире, то залезая в щели между мебелью и стенами, то карабкаясь на высокие шкафы и исследуя покрытые толстым слоем пыли коробки. От ее присутствия в квартире необъяснимым образом стало уютно, и я задремал, убаюканный репликами персонажей очередного триллера.
Проснулся я уже в сумерках. Квартиру заполнили густые тени, экран компьютера погас. Из окон лился нездоровый желтушный свет, изредка по потолку скользили белые пятна, отброшенные фарами машин. Потянувшись, я проверил мобильный: пропущенных звонков не было. Значит, знакомая моей тетки так и не перезвонила. Впрочем, едва перевалило за шесть часов. Может, позвонит позже.
С тяжелой головой я сел на кровати и потер лицо ладонями. Шишка, свернувшаяся калачиком на подушке, пошевелила ушами и поглядела на меня желтым глазом. Сейчас, когда полумрак сгладил силуэты предметов, она казалась обычной кошкой, без всяких странностей.
Решив не зажигать свет, я прошел на кухню. Полный наполнителя лоток белел в коридоре, миски поблескивали отполированными боками на кухне. Похоже, кошка к ним не притрагивалась. Это почему-то вызывало смутное беспокойство. От теткиного дома до меня ехать не меньше часа. У меня животное пробыло уже половину дня. Неужели так и не захотела пить? Или есть?..
На кухне я автоматически поправил сдвинутую Шишкой посуду, прежде чем налить себе стакан воды из фильтра. Никогда не понимал не то что кошатников, а вообще владельцев животных. Сплошной беспорядок от них. Шум. Бардак. Шерсть…
Шерсть!
Я поперхнулся водой и закашлялся. Как же я мог забыть о шерсти? Шишка валялась на моей подушке, наверняка оставляя на ней массу волосков со своих боков. Представив, как мне придется ложиться головой на все это, я содрогнулся. Проклятое животное… Первым порывом было побежать в спальню и скинуть кошку с кровати, но я сдержался. Дошел до комнаты спокойно, даже неторопливо. Зажег свет и осторожно потыкал Шишку в спину.
– Эй, кошатина… Кошка!
Шишка среагировала вяло. Снова пошевелила ушами, дернула плечами, да и только. Меня такая реакция не устроила.
– Так, животное…
Я просунул ладонь под бок кошки и немного ее приподнял. Посмотрев на меня удивленно, Шишка мягко скатилась с подушки на пол, приземлилась на лапы и тут же улеглась. Лентяйка.
С тяжелым вздохом я наклонился к подушке, ожидая увидеть ее покрытой пестрыми волосками… Но ничего подобного. Белая наволочка, которую давно пора было сменить, оставалась чистой в плане шерсти. Ни одного волоска.
Я с недоверием покосился на животное, мягко двигающее передними лапами то сгибая, то распрямляя пальцы. Мне даже не требовалось ее трогать, чтобы еще раз убедиться, что шерсти у моей гостьи хватило бы на троих. И как ухитрилась ничего не обронить?..
Заинтересовавшись этим, я всюду зажег верхний свет и на карачках прополз по квартире, выискивая волоски. И не обнаружил ничего. Шишка не линяла. На всякий случай я заглянул и в переноску, где она в любом случае должна была расстаться хоть с парой шерстинок. Но сумка также была стерильной.
Заинтересованная возней, кошка вышла из комнаты. С опаской поглядев на сумку, она, видимо, решила, что я не собираюсь сажать ее туда, и подошла поближе. Заглянула внутрь, потом уставилась на меня.
– Мур?
Я пожал плечами.
– Ты, выходит, не линяешь у нас? Это ты молодец.
Шишка позволила погладить себя по голове. Я счел это явным признаком улучшения наших отношений и ободряюще улыбнулся животному.
– Не бойся, пока тебя туда сажать не буду. До завтра у меня побудешь.
Услышав то, что ей хотелось, Шишка отвернулась и пошла обратно в комнату. Досыпать на подушке. Я хотел было пойти следом, но что-то меня удержало. Что-то было неправильно с переноской, которую так небрежно бросила на пол тетя Люба. Небрежно ли? Или брезгливо? Нахмурившись, я поднял сумку и задумчиво повертел перед глазами. Явно не новая вещь, потертая. Немного грязноватая снизу.
Затем я откинул клапан в сторону и еще раз заглянул внутрь. Переноска была именно что стерильной. Внутри ни шерстинки, ни пятнышка. Я принюхался. Характерного животного запаха тоже не наблюдалось. Пахло пылью и влажной тканью, снегом и улицей. В моем представлении кошки стойко ассоциировались с сильным неприятным запахом. Как бы ни старались знакомые кошатники уверить меня, что уж их-то питомцы абсолютно чистоплотны и ничем не пахнут, это всегда оказывалось ложью. Даже те, которые покидали свою квартиру разве что для редких визитов к ветеринару за прививками, воняли. Но не Шишка.
Вытянув шею, я заглянул из прихожей в спальню. Моя странная гостья лежала