насмешливое выражение Лали не могло вывести меня из этого стойкого состояния. Может кнопку в туфлю подложить?
Однако появившиеся спустя несколько минут на пороге гостиной Каратели слегка убавили градус моего настроения, справившись с задачей даже получше острой кнопки в обуви.
— Нам велено сопровождать принцессу на церемонию, — просипел один из них из-под низко надвинутого капюшона.
У меня едва получилось сдержать разочарованный вздох. Ни один из новоприбывших не был похож ни капли на героя из моего сна.
Девушки-помощницы тоже были разочарованы, так как макияж они сделать так и не успели. Ну и прекрасно. Никогда не была особой поклонницей данных изысков. Так что, послушно подобрав тяжелые юбки, я с кислой, как и полагалось по сценарию, миной, двинулась на выход, чтобы быть отконвоированной на собственную свадьбу.
По дороге я вглядывалась в каждого человека в капюшоне, в каждую темную фигуру, стараясь найти ту самую, и даже считала пуговицы. Но нет, вожделенный полуящер куда-то таинственно исчез.
— Кстати, а где бабушка?
Ее я не видела с позапрошлого дня, когда та напугала меня несвойственным ей поведением. Однако я надеялась, что сегодня она, несмотря ни на что, придет повидать меня перед церемонией.
— Секрет, — улыбнулась Лали, глядя прямо перед собой на знакомые светлые двери Церемониального зала.
Я тяжко вздохнула, удостаивая ту укоризненного взгляда и морально приготовилась страдать, тоскливо наблюдая, как Каратели распахивают белоснежные створки. Секреты, секреты… Ох уж эти секреты!
Очередной глубокий вдох, и, распрямив спину я делаю шаг навстречу неизвестности.
Всё было словно в первый раз. Чувство дежавю оплело меня с головы до ног, осев тяжелым комком где-то в желудке. Даже люди, скорее всего, присутствовали те же, что и тогда. Высокопоставленные, непростые, наряженные в лучшие платья и расшитые родовыми гербами пиджаки, увешанные тяжелыми украшениями. В воздухе витал стойкий дух от сотен перемешанных между собой густых парфюмов.
Повсюду с потолка во множестве свисали искусственные гирлянды - весьма талантливые имитации цветущих глициний. Тоже, разумеется, белые. Короче, вся торжественная зала напоминала сейчас некий странный сад, перевернутый с ног на голову и кишащий не менее странно разодетыми людьми. Ведь все их костюмы и платья также были белыми. Да они издеваются! Что за дурацкий дресс-код… Все слились друг с другом и со стенами, а если бы еще и лица выбелили, то можно было подумать, что тут никого и нет вовсе. С другой стороны, в подобной толпе будет достаточно легко затеряться...
Легкая ненавязчивая мелодия при моём появлении тут же стихла, сменившись на нечто более торжественное. Хм, а я бы предпочла Имперский марш. Шла бы до алтаря тяжело дыша, а дойдя, придушила бы к чертям этого... В общем, ладно. Мне уже и самой интересно, чем закончится весь этот фарс. С нетерпением жду, что приготовили на сегодня эрсиорхи и Ко.
В огромной белой зале было просто не протолкнуться от множества гостей. Они клубились, шурша платьями, подошвами и голосами, словно стая пчел-альбиносов, слегка расступившись при моем появлении. И все эти неприятные совершенно стеклянные взгляды многосотенной толпы в момент стали сосредоточены на единственной фигуре. Моей. Но один определенный взгляд я ощущала ярче всего.
На невысоком, застеленном светлым ковром подиуме, по мою правую руку у ближайшей стены, под оплетенной пышными цветами аркой, стоял он, Герман Тсарге и пожирал меня глазами так, как будто я уже была его собственностью. Я в ответ удостоила его самым равнодушным из всех своих взглядов, и бодренько, насколько позволял тяжелый шлейф, совершенно не попадая в такт предназначающейся мне мелодии, зашагала навстречу, красочно для собственного увеселения представляя, как стану его душить. Лали шла чуть позади, ровно как и неизменный конвой. Те дресс-код не соблюдали. М-да, а было бы забавно, если бы и Каратели сегодня нарядились в белые робы. Тогда бы им, наверное, пришлось бы всю ночь отстирывать в отбеливателе свои черные капюшоны… Ведь парадной формы у них, судя по всему, не водилось. Лали тоже не озадачилась ничем особо нарядным, надев привычно простое бежевое платье безо всяких украшений. А волосы у нее были достаточно короткими, так что и заплетать было нечего.
Под аркой рядом с женихом стоял и мой отец. Странно, его глаза сегодня не казались стеклянными, как в прошлый раз. Наоборот, мужчина смотрел более чем осознанно и серьёзно, я бы даже сказала, слегка напряженно, из чего можно было сделать определённые выводы о его вовлеченности в кое-чьи секретные планы… Но вот бабушку я так нигде и не заметила. Куда же она подевалась?
Дошагав до нужного места, я кисло улыбнулась отцу, после чего мрачно перевела взгляд на Германа. Тот неспешно, со вкусом просканировал меня с ног до головы, начиная с кружевного подола и заканчивая высокой, украшенной бисером, прической. Увиденное моему бывшему другу явно понравилось так, что его глаза засияли, а на тонких губах зазмеилась довольная улыбка. Он одобрительно кивнул отцу, и взял меня за руку, которую я тут же на автомате попыталась отнять. Гер, конечно же, этого мне не позволил, жестко вцепившись в мои пальцы для пущей верности уже обеими руками.
Сейчас этот чересчур самонадеянный мужчина просто излучал довольство. Одетый по сегодняшнему невесть кем придуманному дресс-коду, в белый камзол с вышитым на груди серебряным гербом, с собранными в высокий хвост волосами, подвязанными схожей с моей бисерной лентой.… Он мог бы показаться даже красивым, не знай я его слишком хорошо.
— Где моя бабушка? — прошипела едва слышно, бесстрашно глядя в его медленно наливающиеся тьмой глаза.
Также слишком хорошо я помнила его недавние угрозы, и потому переживала, не сделал ли он её заложницей, чтобы загодя обеспечить успех сегодняшнему мероприятию.
Музыка наконец смолкла, и сотни глаз уставились на моего отца, но мне было не до этого.
Гер загадочно улыбнулся, чуть погладив тыльную сторону моей ладони большим пальцем.
— Скоро появится, не переживай, — успокоил он таким же еле слышным шепотом, пока мой отец начинал вступительную речь. Прислушиваясь к Геру, я совершенно пропустила ее начало. Но его ответ меня ни разу не утешил, заставив беспокойно переминаться с ноги на ногу.
— Дорогие гости, сегодня мы собрались здесь…
«Дорогие гости», подчиненные злой воле кукловода, глядели в никуда стекляшками глаз, и казалось, ничего ими вовсе не видя. Поставь вместо этих людей манекены, и разница не будет особо заметна.
Эх… У меня тоскливо заныло в груди. Вот бы сейчас не это вот всё, а пить зеленый чай