Лиярт издал торжествующий то ли визг, то ли крик и извлек на свет книгу. Обыкновенный небольшой кожаный том с немного разорванным переплетом и золотым замком.
— Наконец-то, — выдохнул подоспевший Туллер, с благоговением открывая книгу и поглаживая страницы.
— Я могу взять рисунки? — деловито поинтересовалась Мера, заглядывая в ящик убедиться, что больше никаких вещей Панту там нет.
— Да, — Кахен посмотрел на нее довольно. — Тал проводит вас до города, — улыбнулся: — Завтра даю вам выходной, а послезавтра жду утром на работу.
— Хорошо, — улыбнулась Мера, сгребая рисунки. — До встречи!
Развернулась на каблуках и направилась к одной из карет. Тал так Тал, хотя она бы с радостью проехалась до столицы в одиночестве. Слишком много в голове блуждало мыслей.
Он сел напротив, этот огромный мужчина, что подходил к ним с Ларой в тот вечер, когда они расспрашивали насильника. Молчал, будто собираясь с мыслями. Мера не спешила нарушать тишину: недавно она узнала, что Тал — младший сын куратора по иноземным делам, и, как ко всякому близкому к власти, относилась к нему настороженно. Вроде и славный малый, но кто знает, как поведет себя дальше.
В полутемной карете было душно. Пахло сыростью и крепким мужским парфюмом: горьковатые древесные ноты с отголосками аниса.
— Сегодня в опере дают «Желанную», — некстати заметил Тал.
Мера нахмурилась. К чему это он клонит? Уж не приглашать ли собрался? Конечно, премьера — это замечательно, но компания неподходящая.
— У моих родителей выкуплена ложа, — продолжил мужчина. И созвучная мысленно сжалась в комок. Только ухаживаний ей сейчас не хватало! Да еще кого! Сына человека, который отлично осведомлен о ее прошлом. Тал улыбнулся и продолжил: — Хотел бы пригласить вас составить нам компанию, — и, поймав встревоженный взгляд Меры, поспешил уточнить: — У меня самые серьезные намерения. Вы мне нравитесь, отец в восторге от вашего воспитания и самообладания, а мать просто мечтает познакомиться с вами.
— У меня нет приданого, — отрезала Мера, — не думаю, что иметь серьезные намерения насчет меня — хорошая идея.
— Это неважно, — отмахнулся Тал. — Если дело дойдет до свадьбы, просто составим правильный контракт.
Мера рассмеялась. Он ведь только в оперу пригласил, а она уже принялась отбиваться от брака. Не зря шутят, что у женщин далеко идущие планы на любого проявившего внимание мужчину.
— Тал, простите великодушно, — мягко улыбнулась она, когда веселье отпустило, — я пока не готова даже к походу в оперу. Может быть, осенью…
— Понял, — пожал огромными плечами собеседник. — Но осенью вы от меня не отвертитесь.
— Непременно, — Мера кивнула, улыбаясь. — Если ваш запал сохранится, хотя бы поход в оперу я вам обещаю.
Тал кивнул и замолчал, вероятно, решил, что и разговоры с дамой следует отложить до осени. Созвучная осталась наедине со своими мыслями.
Отчего-то захотелось к Зилу: нырнуть в объятия, поцеловать и рассказать, как его не хватало эту неделю. Пожаловаться на Лиярта, оказавшегося совершенным деспотом, и поделиться сомнениями насчет продажи дома. Поверенный предлагал снизить цену, но Мера не решалась. С одной стороны, она получит меньше, но сейчас; а настаивая на высокой цене, она рискует вообще ничего не продать. С другой — как-то страшновато было отдавать родовое гнездо дешево. Вроде как не ценит то, что должно быть дорого не только кошельку, но и сердцу. Усмехнулась. Сейчас, когда главные неприятности миновали, и поделиться хотелось житейскими хлопотами.
Карета остановилась около лавки с выпечкой. Мера попрощалась с Талом и впорхнула в магазин. Прикупив два пирога — один с семгой и сыром, другой с воздушными яблоками — созвучная потопала домой. У двери ее уже ждали. Мера улыбнулась и поспешила обнять визитера.
Глава двадцать шестая
— Ну и какие теперь планы? — поинтересовалась Мера, когда они с Ларой устроились в светлой гостиной. У лисицы были усталые глаза, но выглядела она куда лучше, чем в последнюю встречу.
— Сдать экзамены, — вздохнула староста, разглядывая пироги и выбирая кусок по душе. — А после, наверное, останусь в академии. Птахами займусь. Всегда интересовалась… А тут вроде место преподавателя освободилось. Не золотые прииски, конечно, но лучше, чем ничего. И среди темных сердец опять же, — скорчила рожицу и пожала плечами: — Раз уж судьба дала шанс, отчего не воспользоваться…
Мера мысленно ухмыльнулась: шанс — это и впрямь отлично, особенно, когда дала его судьба.
— Отпраздновала уже новую жизнь?
— Куда там! — отмахнулась староста, откусывая рыбный пирог и закрывая глаза от удовольствия. — Спектакль выпускников тоже никто не отменял. В этом году решили сделать его до экзаменов. Обещают проверку академии, да и ректор приедет новый, будет не до этого. Так что вчера вечером был предпоследний прогон. Сегодня в ночи последняя репетиция, а завтра представим наше творение публике, — спохватилась и поспешила исправиться: — Не жалуюсь, ты не подумай. Мне как раз самое то, меньше времени на разные мысли.
Отхлебнула чаю и посмотрела на Меру.
— Я, кстати, к тебе с просьбой…
— Какой? — хозяйка дома отвлеклась от яблочного пирога и посмотрела на гостью.
Словно оттягивая время, Лара сделала еще несколько глотков, а потом заговорила жалостливым тоном.
— Нам нужна принцесса. Дита уехала к жениху, экзамены будет сдавать там. Блейтон оказался таким ревнивцем!
— Еще бы, — усмехнулась Мера и тоже отпила горячего чаю: терпкого, с едва слышной мятной ноткой. — Станешь тут ревнивцем, когда узнаешь, что на свидание к тебе буквально выпрыгнули из чужой постели.
Лара нахмурилась, а созвучная невозмутимо продолжила.
— В ночь, когда украли книгу, в каморке с грифонами в библиотеке встречались Дита и Блейтон, у них было романтическое свидание, а шлейф остался Блейтона и Куда.
Староста махнула рукой.
— От Диты ничего другого я бы и не ожидала. Но я не об этом, — заглянула хозяйке дома в глаза. — Сыграешь принцессу? Там и слов-то почти нет. Единственный минус — поцелуй Мада, но, насколько помню, он не сказать чтобы совсем противный.
Мера хихикнула и покачала головой:
— Что скажет Магрей? Он не самого лучшего мнения о моих актерских талантах, — откусила сладкий, с легкой кислинкой, пирог и принялась жевать с наслаждением.
— Магрея не будет на премьере, поедет по делам с отцом, — поспешила пояснить Лара. — Похоже, потому и зверствует с репетициями…
Созвучная задумалась. С одной стороны, ей жуть как хотелось побывать на этой сцене. Сыграть хоть кого-нибудь, а тут такое предложение… Опять же, роль принцессы — это возможность надеть одно из пылящихся в шкафу парадных платьев. Снова почувствовать себя самой прекрасной женщиной на свете. С другой — к чему весь этот спектакль, если Зилант его не увидит? Махнула рукой: была не была.
— Уговорила, только подробно объясни, что делать.
— Все просто, — усмехнулась староста, — приедешь к обеду, спрячешься у меня. Переоденешься. А в подходящий момент я позову тебя на сцену. Нужно будет сказать: «Ты спас меня, мой герой», — и готовиться к худшему, — тут Лара хихикнула. — К поцелую Мада, — покачала головой: — Надо будет чуть-чуть потерпеть. Закроем занавес — отыграешься, но на сцене придется смириться…
— Переживу, — хмыкнула Мера и вернулась к пирогу.
Потом ее осенило, что она обещала гостье выпивку в случае мягкого приговора. Залезла в дальний угол одного из шкафов и извлекла оттуда бутыль отличного красного вина. Оно осталось еще со времен ее близкого общения с принцем. Откупорила и разлила по добытым в другом шкафу бокалам. Фыркнула на слабые возражения Лары и попытки напомнить про репетицию. Подлила в бокалы еще. Праздновать так праздновать! В конце концов, есть достойный повод.
***
Мера долго выбирала платье, но, сообразив, что такими темпами она опоздает на спектакль, прихватила с собой два: изумрудное с расшитым бисером кружевом и коралловое с парчовыми лентами и летящей юбкой. Решит, какое выбрать, в пути. Приехала в академию немного позже, обед успел закончиться.