Но все ж Ксюша быстро написала письмо, а Марфуша нашла вестового, своего младшего братишку, которого недавно взяли в дом помогать Даниле, а между делом готовили из него камердинера для Павлика. Было ему двенадцать лет, и звали его Васяткой. Мальчишка был скор на ногу, но чрезвычайно хитер и проказлив. Частенько собирал подзатыльники от старших братьев и сестры, но непомерная живость его характера оправдывалась исполнительностью и трудолюбием. Данила понимал, что только делом можно отвлечь братишку от проказ, и загружал его выше макушки. И в этот раз Васятка занимался тем, что начищал мелом бронзовые ручки и подсвечники в доме.
Но на просьбу Марфуши откликнулся с охотой, потому что тут же просчитал свою выгоду. Он успевал на обратном пути пару раз искупаться в озере и вернуться в Изместьево до темноты, когда лошадей выгоняли в ночное и конюхи частенько брали его с собой. Кроме того, барышня посулила ему пятачок за скорость, отчего у Васятки и вовсе будто выросли крылья за спиной.
Мальчонка, как никто другой, быстро и ловко справился с заданием. Проскользнул мимо вражеских кордонов, как уж, но и домой вернулся незаметно для сторожей графини, с непросохшей шевелюрой и с довольной улыбкой на конопатом лице.
А князь Григорий Панюшев и Аркадий Дроздовский за ужином были заняты тем, что обсуждали только что полученное письмо Ксении. События развивались как нельзя более удачно. Аркадий, который должен был остаться в имении во время поездки князя в Белореченск, засобирался вместе с ним. Как можно упустить момент, чтобы не встретиться лишний раз с любимой. В городке была всего одна гостиница, и друзья, каждый по-своему, предвкушали встречу с женщинами, из-за которых в последнее время потеряли покой, а временами и сон.
Решено было отправиться с рассветом, чтобы успеть в Белореченск задолго до приезда графини. Ее они ожидали только к обеду, справедливо полагая, что она наверняка выедет после завтрака, и хотя путь у нее этак верст на десять короче, но ехать она будет тише и осторожнее, чтобы не растрясти своих драгоценных домочадцев. А они, имея резерв во времени, успевали еще до приезда графини поговорить с предводителем дворянства…
И после ужина приятели привычно удалились в кабинет князя, чтобы обсудить план дальнейших действий по усмирению строптивой графини.
Завтракали они в гостинице «Европа». Снаружи это было невзрачное двухэтажное строение, расположенное в центре уездного городишки, ничем особо не знаменитом, разве что своей ярмаркой, которая гудела все лето и была источником житья-бытья для всех жителей Белореченска без исключения. Здесь отирались мрачные личности и разгуливали важные городовые полицейской стражи, визгливо орали и приставали ко всем без разбору грязные цыганки, гнусавили нищие, прося подаяние. Здесь дрались и мирились, обманывали и прибирали к рукам чужие вещи и состояния, играли в карты и в «ремешок»[12]. Срамные девки выискивали пьяных клиентов, а шулеры заманивали на катран доверчивых поселян. Здесь был настоящий рай для купцов и барышников, продавцов сбитня и кваса, жуликов всех мастей, коробейников, вальяжных приказчиков, чистильщиков сапог и разного рода мастеровых: кузнецов, плотников, ключников и сапожников. Одним словом, здесь всякий мог заработать себе на кусок хлеба и чарку водки если не своим умом, то ловкостью рук или бойкостью языка.
Князь окинул подозрительным взглядом гостиницу. Ее убогий вид не сулил ничего хорошего, особенно если придется здесь ночевать. На своем веку он уже имел печальный опыт ночлега в подобных заведениях. Но друзья еще не успели приобрести себе хороших знакомых в городе, поэтому пришлось довольствоваться тем, что бог послал.
Одно успокаивало, что, по словам Ксении, графиня тоже решила остановиться в гостинице, а не на постоялом дворе. Не самоубийца же она на самом деле, если взяла в поездку сына и сестру?
Друзья переступили порог гостиницы с самыми кислыми физиономиями, но были приятно удивлены, потому что внутри она смотрелась гораздо чище и уютнее, чем снаружи.
В гостинице оказалось не более десятка номеров, но они были обставлены добротной мебелью, устланы ковровыми дорожками, постель была мягкой, а простыни — чистыми и новыми. За конторкой стоял сам хозяин — среднего роста толстячок с большими залысинами и курносым носом. Опрятные лакеи в желтых рубахах и черных атласных жилетках подхватили их багаж и тотчас отнесли его в номера, а через полчаса к ним постучался коридорный и пригласил постояльцев спуститься в небольшой ресторан на первом этаже, где их ждал весьма вкусный завтрак.
— Европа она и есть Европа! — усмехнулся Аркадий. Опустив нож и вилку на опустевшее блюдо, он окинул взглядом пустой зал ресторана, по углам которого стояли мощные пальмы в деревянных кадках с неожиданно чистыми листьями. — Кто мог ожидать, что в подобной дыре мы отыщем столь уютное гнездышко. Мы еще вчера должны были понять, что графиня ни за что не взяла бы с собой мальчика и Ксению в поездку, если б не знала об этом райском местечке.
— Побереги свои восторги до завтра, — улыбнулся князь, — вполне возможно, здесь пропасть клопов.
— Ты меня плохо знаешь, — самодовольно улыбнулся Аркадий, — пока ты, мой недоверчивый друг, переодевался, я проверил места их обычного проживания. В кроватях и за коврами никаких следов. Может, и впрямь мы столкнулись со счастливым исключением?
— Я это полагаю, — согласился князь. — У хозяина вид явного пройдохи, но он хорошо придумал селить в гостинице людей состоятельных и благочинных. За номера он с нас сорвал не меньше, чем в столице, но наверняка здесь можно не беспокоиться, что тебя обдерут как липку или зарежут. Он дорожит своей репутацией и имеет от этого хорошие барыши.
Князь отодвинул свой прибор, и тотчас шустрый официант предложил им кофе со сливками и свежие булочки.
Они сидели под сенью огромного фикуса, не спеша потягивали кофе и больше молчали, занятые своими мыслями, и лишь изредка перебрасывались короткими фразами. Спешить им было особо некуда, появление графини, как известно, ожидалось только к обеду, ехать с визитом к Нежданову было рановато. Он появлялся в земстве часам этак к десяти утра, а то и вовсе не приходил. Некоторые подробности из жизни предводителя местного дворянства сообщил им все тот же хозяин гостиницы, который оказался славным малым, услужливым и в меру разговорчивым.
Он поведал им, что Нежданов в последнее время мало выезжает из дому и после отказа графини Изместьевой сильно сдал. Поговаривают, что осенью он передаст свои обязанности новому предводителю, которого выберут на уездной ассамблее, но, кто окажется этим счастливчиком, еще не ясно, потому что на эту общественную, но хлопотную должность нашлось аж семь претендентов из числа самых достойных и уважаемых помещиков уезда.