Первым делом мы обошли все конюшни, имеющиеся в поселке. Ничего интересного, кроме куч навоза размером с трехэтажный дом мы не обнаружили. Коней, собственно, тоже не было. Каким образом выявлять причину массового покоса скакунов — неясно. После пары сотен проклятий в адрес Деона, мы пошли опрашивать местных жителей. Все как один нам отвечали "Таки дохнут, да…", "А коней нема…" или вот еще "Дык передохли все!". Более информативной речи услышать нам пока не доводилось, а потому данный разговор мы решили запротоколировать забавы ради. Получилось следующее:
"Вечёром я услыхал шум. Шум то был с конюшен. Я же бабку пОднял, говОрю ей "Пошел змия-душителя ловить", она мене остановить пыталась, говаривала "Не смей, ирод, сама задушу". Шо по делу, в конюшнях кони гОрцуют, копытАми бьют, аки дики звери, меня не признают. Я же к ним, они от меня, я руку тяну, значитца, а один, крокодила зубустый, клац и прямо чуть полруки не оттяпал. Я же начал искать нарушителя спокойствия, удушителя, по сторонам глядь — а нема никого. Я по углам смотрю — а там сидит же мелкое паразитарное существо. На змия походит, только шибко трусливый. У меня же вилы были, я мелким шагом до змия, вилы торчат, а он шасть и в дырку под полОй пролез. И не видал большЕ его."
Из показаний свидетеля Петрова выяснили, что есть некий змий-удушитель, ползающий по конюшням и лошадей душащий. Так как змеи в этих краях не водятся (я точно это знаю), мы пришли к выводу, что это что-то другое. Каких-то конкретных предположений не было. Мы не придумали ничего лучше, как засесть в засаде со своими лошадьми и ждать, пока их душить придут.
Сидели несколько часов, как куры на насесте. Змий не появлялся. Мы продолжали сидеть. Когда терпению пришел конец и, собравшись, мы решили пойти спать, в конюшню вползло то самое, именуемое змием-удушителем.
Сперва мне подумалось, что это чья-то шутка. По земле с остатками сена полз обычный среднестатистический уж. Полз себе, полз, пока мы с Аверой пыталась представить, как вот это может удушить здоровенного коня. Собственно пока мы представляли, уж уже подобрался к шее нашей лошадки и решил совершить акт правосудия без суда и следствия. Тогда-то мы очнулись и кинулись спасать нашу ошалевшую от наглости некоторых ползучих лошадь.
Казалось бы — уж. Чего сложного в поимке мелкого ползучего гада? Ничего. Только если этот гад не обладает человеческой силой и не переключает свое внимание с лошади на тебя. Стоит упоминать, в кого вцепилась эта полосатая тварь? Конечно, сочувствовать мне можете начинать уже сейчас.
Авера боялась оглушить магией ужа, потому что я скакала по всей конюшне, пытаясь его скинуть, а он плотно обосновался на шее и покидать уютное местечко. За нами скакала Авера и пыталась прицелиться, но в последний момент не решалась "выстрелить", боясь оглушить меня. Да лучше бы она меня оглушила! Тогда я бы лежала спокойно, а она смогла бы прикончить ползучего гада.
В момент, когда я начала походить на баклажан, в конюшню с воплем:
— Со всеми разделаемся, — Ввалились наши мужья.
Я уже не скакала, руками пытаясь содрать с себя скользкого ужа, Авера подпрыгивала на месте по-прежнему пытаясь прицелиться, а Деон не нашел ничего лучше, как крикнуть:
— Всем стоять никому не двигаться!
Когда до него дошла вся абсурдность ситуации, я уже стояла на коленях, хватая ртом, как мне тогда казалось, последний воздух в своей жизни. Первым очнулся Вилмар. Мгновенно протрезвев, он со скоростью света добежал до меня, схватил ужа и… сжег его извивающееся тело. Дальше конюшню заполнили мои хрипы и судорожные вдохи, маты Вилмара и разочарованное:
— А что, веселье уже закончилось? — Деон тягостно вздохнул, а Авера не поскупилась на "благодарность":
— Ты просто дебил, Рхетт. — И вышла из конюшни, смахивая упавшие на лицо пряди волос.
Выразить свою солидарность с подругой я не смогла только по одной причине — я пыталась привести дыхание в порядок и унять уже успевшие укорениться в моей голове мысли о скоропостижной гибели.
Жители села нас неустанно благодарили, даже отпускать не хотели, но лично я готова была бежать впереди лошадей, лишь бы оказаться как можно дальше отсюда.
До дома прабабушки оставалось ровно четыреста километров. За каким чертом она переехала так далеко? Жила себе вблизи Эсгара, нет же, надо было в самую глушь забраться… И прадедушка был не против. Хоть он мог вразумить прародительницу? Да как же… Вразумишь ее… Сама кого угодно вразумит…
Заезжать в другие деревни у меня отпало всякое желание, но вечером следующего дня нам пришлось завернуть в деревню Зырьянково. Стоял выбор: спать в лесу, где полно диких зверей, или ночевать в деревне, где тоже непонятно что может обитать. Все выбрали второе, я — первое. Но мой голос оказался в меньшинстве.
Зырьянково с виду казалась тихонькой деревенькой, где, если что-то происходит, это максимум скандал торговки Людки и продавщицы Варьки. Но не зря я не хотела заезжать в эту деревню. Совсем не зря.
Нам поведали легенду о семи древолистах, разбредшихся по деревне десятки лет назад. Сомнительная легенда, если честно. Древолисты — особый вид карликовых деревьев. Последнее упоминание о них датируется 3123 годом. Уже четыреста лет никто не слышал о древолистах, как о существующих представителях полуразумной расы.
Раньше, если верить истории, выделялась такая группа "полуразумные расы", в них входили: гиндредусы, рябинчики, древолисты, липовенцы, мохнатики и желторотики. Но все они вот уже почитай полвека проживают только в легендах, мифах и учебниках по истории. Поэтому легенде о семи древолистах мы отнеслись со скепсисом. Во-первых, десятки лет назад они явно уже не существовали, соответственно разбрестись по деревне не могли. Во-вторых, ореолом обитания древолистов была Северная Леория, раскинувшаяся на сотни верст за тысячи миль отсюда. В-третьих, легенда из уст пьяного трактирщика звучала крайне неубедительно. Сама же легенда звучит так:
Жил да был в деревне маг. Сильный, известный на всю округу, он сторожил деревню от нападок зверей диких, чужаков и недругов. Изо дня в день он неустанно следил за границами, забывая о еде, сне и прочих людских потребностях. Однажды, когда солнце взошло раньше обычного, маг пробудил семь спящих до селе древолистов, призвавших охранять границы деревни. С того времени зовется деревня Зырьяновкой, на страже которой стоят семь древолистов.
Так себе легенда, могли и чего получше придумать. Маг на страже деревни. Чего тут охранять? Коров и кур? От кого? Разбойников-бандитов? Глупость какая.
Глупость то глупость, только у Вилмара проснулось детское исследовательское любопытство, а во мне — желание доказать, что легенда — не более чем чья-то фантазия. С этого все и началось.