места появления всё непредсказуемее. От сходов лавин пока гибли лишь жители городов, пасущие скот в высокогорных пастбищах. Самые крайние поселения на севере страдают от резкого похолодания. Жители покидают свои дома и отправляются вглубь страны, ища лучшую долю. Я боюсь, если не остановить буйство природы, пострадает множество невинных людей. Мы держим эти данные в секрете, чтобы не вызывать панику среди населения. Но она будет неизбежна в будущем.
Крис задал вопрос:
— Ваше Величество, есть ли у вас сведения о подобных всплесках в Летнем королевстве?
Король кивнул:
— К сожалению, да. От стихийной магии горячий воздух скручивается в смерчи. На морях поднимаются большие волны.
Крис поник. Я понимала, что Его Величество подталкивает нас к чему-то, поэтому решительным голосом спросила:
— Можно ли это остановить?
Король неуверенно кивнул:
— Надеюсь на это. Ушедшие боги подготовили для избранных три испытания, от которых зависит жизнь всего мира.
Я не хотела, чтобы гибли люди. Тихим, слегка хриплым голосом, спросила:
— Какие испытания? — На самом деле, было страшно получить ответ.
— В пророчестве прямо об этом не сказано. Говорится лишь, что богиня Астера откроет путь. Я полагаю, что речь идёт о храме богини Астеры, сохранившемся в горах, между Летним и Зимним королевствами.
— Насколько я знаю, это единственный храм, который всё ещё действует. Думаю, стоит туда отправиться, — сказал Эрион.
Король так пристально посмотрел на меня, что я внутренне содрогнулась. И он задал самый главный вопрос:
— Готова ли ты, Ивилира из Зимнего королевства, узнать и исполнить своё предназначение, пройдя три испытания забытых богов?
Король Визмунт спрашивал, однако я прекрасно понимала, что выбора он мне всё равно не даст. В пророчестве не было конкретики, но я догадывалась, что вряд ли испытания будут лёгкими. Вспомнив о семье, стало страшно. Кто позаботится о них? Если погибну я, умрут и они. Я не могла позволить этому случиться! И я вдруг осознала, что должна сделать. Даже понимая, что обрекаю себя на очередное рабство, снова отдаю свою жизнь другим. Я заговорила, пока не передумала:
— Мой король, я согласна. С одним условием — безопасность и достаток родных. Я их содержу, и мне нужно, чтобы им щедро платили, пока я буду проходить испытания. А в случае моей смерти, им также продолжат платить. — Мой голос дрогнул, я не желала такого исхода, но не могла не думать об этом. — Также после нападения на Кристофера мне нужно, чтобы кто-то охранял их дом.
Король удовлетворённо кивнул. Наверное считал, что раскусил меня. В чём ещё нуждалась беднота вроде меня? В краюшке хлеба, да эфемерном чувстве защищённости. А может, он был прав, и это единственное, что мне было необходимо.
— Даю слово Короля, что твоя семья не будет ни в чём нуждаться. Можешь написать требования. Мои слуги исполнят всё, что посчитают приемлемым. А что скажете вы, лорд Кристофер?
— Моя жизнь не принадлежит мне. Я поеду в храм Астеры. Но возможность прохождения испытаний буду обсуждать с моим королём.
Его величество кивнул Крису. Эрион, до этого момента молчавший, решил высказаться:
— Мой король, я бы хотел попросить вашего разрешения отправиться вместе с Кристофером и Ивилирой. Как учёному мне интересны механизмы их магии, думаю, в процессе прохождения испытаний они будут раскрываться.
Это предложение вызвало смятение в моей душе. С одной стороны, близость Эриона была болезненна, но с другой, — я чувствовала себя уверенней рядом с ним. Пусть его присутствие не успокаивало, но повышало шансы остаться невредимыми в этой переделке. Я заметила, что Крис слегка скривил губы. Интересно, а почему он недоволен участием Эриона?
Король, подумав, ответил:
— Не могу препятствовать развитию науки. Я даю своё разрешение, магистр Эрион. — Затем Его Величество обратился ко всем: — Прошу держать всё, что было сказано здесь, в секрете. Думаю, мы закончили. Можете дальше веселиться на балу. Никто не знает, но он организован для вас, наслаждайтесь.
В моей голове сразу же мелькнула мысль: «Наслаждайтесь жизнью, пока она у вас ещё есть». Но я нисколько не жалела о договоре с королём. Если таким образом я навсегда избавлю свою семью от трудной жизни, что бы ни произошло со мной, оно будет того стоить.
Глава 25. Неожиданные знакомства
После аудиенции никому из нас не хотелось говорить. Каждому было, о чём подумать. Однако, когда мы вышли в коридор, магистр Карах остановил Эриона:
— Эрион, мы с магистром Велирусом хотели бы кое-что обсудить с вами. Задержитесь?
Эрион кивнул, а затем обратился к нам:
— Встретимся на балу. — Он перевёл взгляд на Криса. — Ты проследишь за её безопасностью?
Крис улыбнулся:
— Даже не сомневайся в этом.
Когда мы подходили к тронному залу, я решила задать Крису вопрос, вертевшийся в голове после посещения короля:
— Мы сделали то, ради чего здесь оказались. Что дальше? — Встреча с королём сильно взбудоражила меня, поэтому я готова была сразу ехать домой.
— Давай дождёмся возвращения Эриона и поедем в Академию вместе? Думаю, нам всем есть, что обсудить.
Крис был прав, поэтому, несмотря на желание убежать как можно дальше от короля, я согласилась:
— Хорошо. Давай ещё немного времени украсим своим присутствием это место.
Когда мы вошли в зал, Крис подвёл меня к центру зала и, загадочно улыбаясь, протянул руку:
— Потанцуем?
Волшебный оркестр, невидимый взору, играл медленную тягучую мелодию. Мне захотелось отрешиться от всего происходящего, поэтому я согласилась. Крис обхватил мою талию, и мы начали двигаться в такт музыки. Я смотрела в карие глаза напротив, и весь мир вокруг замер, оставляя только нас двоих. Шаг, поворот — его дыхание рядом сбивает, я не могу мыслить разумно, приближение — и я не знаю, где набрать воздух для следующего вдоха, отдаление — и я снова стремлюсь к нему, влекомая желанием ощущать его близость, почему-то сейчас это кажется самым важным.
Я наслаждалась моментом, вырванным у жизни, такой переменчивой и сложной сейчас. Крис смог отвлечь меня, и я не хотела останавливаться.
Сколько прошло? Танец, два, три… Я сбилась со счёта, погружённая в многогранность своих эмоций. Но вдруг что-то изменилось. Мы ждали начала нового танца, и взгляд Криса задержался на ком-то. Я обернулась и увидела недалеко от танцующих невероятно красивую девушку в изумрудном шёлковом платье, расшитом по бокам золотыми узорами, его цвет хорошо подходил к её зелёным глазам и рыжим волосам. Она тоже смотрела на Криса и улыбалась ему.
На его лице отразилась вина:
— Прости, Ивилира. Мне нужно переговорить кое с кем. Давай я провожу тебя к ледяным скульптурам?