— ещё разочек ткну. Или два. Только надо будет аккуратно, чтобы не убить и не унизить при этом. Моя цель это проявить благородное милосердие.
Ну, и не сдохнуть при этом.
Стоит помнить, что в запасе осталось всего одно воскрешение…
Следующим утром просыпаюсь затемно. Надеваю новый костюм, приобретённый здесь, в Москве. Беру шпагу и Василия в качестве секунданта. Вызываю такси и едем в обозначенное место.
Представитель Лещикова приехал вчера вечером и сообщил, что его господин получил государственное соизволение на проведение смертельной дуэли. Даже бумагу соответствующую притащил, которую я подписал. А ещё посланник назвал место — сад возле крематория на юге Москвы.
Интересный выбор. Михаил рассчитывает запугать меня, что ли? Мол, убью тебя и сразу в печь отправлю? У-у, как страшно. Аж коленки трясутся.
Ну а если серьёзно, как только я оказываюсь на месте, то сразу всё понимаю.
Крематорий принадлежит самим Лещиковым, как и территория вокруг. По случаю дуэли они закрыли доступ в сад, где обычно позволяют гулять горожанам. Теперь нам предстоит поединок среди живописных аллей, а вокруг не будет ни души, кроме наших секундантов.
Михаил облачился в парадный военный мундир с белыми перчатками. Судя по погонам, когда-то он носил чин майора императорской гвардии. Похвально. Наверное. Мне плевать.
— Обговори условия сдачи, — говорю я Грозину перед тем, как он отправляется беседовать с вражеским секундантом. — Только пусть подумает, что это я боюсь и ищу пути отхода.
— Понял, ваше высочество. Сделаю.
Лещиков спокойно готовится к дуэли. Медленно разминается, даже не глядя в мою сторону. Василий и секундант Михаила обсуждают условия, пожимают руки и призывают нас приготовиться.
Лещиков резко обнажает шпагу и вонзает в меня пылающий взгляд.
— Ты ответишь за смерть моего родственника, Котов! — цедит он.
— Так фальшиво, что мой музыкальный слух страдает, — морщусь я. — Хватит болтать, Мишаня. Приступим.
Как я и думал, Лещиков начинает магией. Остриё его шпаги превращается в волшебную палочку, с которой срываются разноцветные всполохи. Что у них за эффект, узнавать не планирую. Просто отражаю заклятия печатью Обороны, а затем атакую в ответ.
Туча Астральных игл накрывает Михаила со всех сторон. Он окружает себя сверкающим коконом. Иглы отскакивают от него с коротким противным звоном. Я тем временем готовлю кое-что поинтереснее.
А именно — Инфернальный ятаган! Пофехтуем, дядя⁈
Пылающий кривой меч устремляется к врагу. Тот вынужден полностью сосредоточиться на нём. Должен признать, удары отбивает грамотно и успевает следить за мной. Но я стою на месте. Такая фишка у Инфернального — приходится не шевелиться, чтобы им управлять.
Это недостаток, согласен. Но есть и преимущество.
Ведь если у тебя достаточно сил, можно призвать второй Ятаган!
Отбиваться от двух клинков у Михаила уже не получается. Пропускает атаки одну за другой, крепость его духовного доспеха стремительно падает. Секундант возмущается, мол, это нечестно.
С фига ли? Были заявлены шпаги и магия. Инфернальный Ятаган — это магия, поспорить не получится. Два Ятагана тоже магия.
И три тоже!
Духовник Лещикова распадается под ударами огненных клинков. Мечи скрещиваются у его горла, и я спокойно говорю:
— Предлагаю сдаться.
Михаил тяжело сглатывает и находит в себе смелость рявкнуть:
— Трус! Ты даже не попытался сблизиться!
— Так и ведь и ты тоже, — пожимаю плечами. — Впрочем, ладно. Иди сюда.
Развеиваю Ятаганы и поворачиваюсь к секундантам.
— Обращаю ваше внимание, господа. Поскольку духовный доспех моего соперника разрушен, я тоже сниму свой. Это будет честно, не так ли?
Даже не лукавлю. Полностью снимаю защиту и иду вперёд. Но на всякий случай держу наготове две печати Обороны. Может, броня Михаила и распалась, но применить атакующее заклятие он всё ещё может.
Только кто ж ему даст? Я иду в стремительную атаку. Выпад за выпадом, выпад за выпадом! Заставляю Лещикова как следует попотеть. Пусть поймёт, что не с тем решил сразиться.
У меня есть миллион шансов ранить или даже убить графа. Михаил сражается неплохо. Но явно недостаточно для того, чтобы победить меня.
Козыри? Какие козыри? Лещиков мне вообще не соперник.
Прямо по ходу боя до меня доходит, что к чему. Михаила тупо использовали против меня! Да, именно так. Может, он вообще не слышал про Шиповник до недавнего времени. На троюродного брата Владимира ему точно было плевать.
Его специально натравили на меня, чтобы я его убил. Это бы добавило солидный камень на чашу весов против меня. Типа, поглядите на этого Котова! Мало того что поубивал дворян в Сибири. Не успел явиться в Москву, тоже прикончил одного. Находясь при этом под следствием, ишь какой негодяй.
Я так и так собирался пощадить Лещикова. А теперь лишь уверился, что это наилучший вариант. Тем более, Мишаня даже разозлить меня не смог. После сражений с Бремзиным и князем Корсакиным это детский сад какой-то.
Тесню уставшего графа и наношу стремительный укол в бедро. Аккуратно, чтоб артерию не задеть. Чётко в мышцы.
Михаил вскрикивает, оступается и падает. Я отхожу на шаг и говорю:
— Предлагаю сдаться, ваше сиятельство. Мне нет нужды вас убивать.
Лещиков скрипит зубами и медленно кивает. Грозин тут же делает шаг вперёд и объявляет:
— Конфликт исчерпан! Дуэль завершена.
А потом сразу достаёт мобилет и кому-то звонит. Я даже знаю кому.
Журналистам. Они и без того разузнали, что сегодня здесь состоится смертельный поединок. Теперь Василий собирается им рассказать, как благородно поступил князь Котов, пощадив своего противника.
Будем надеяться, об этом сегодня же напишут во всех газетах.
Однако оборачивается всё совсем не так, как мне бы хотелось.
Вечером сижу в гостинице, болтаю с жёнами. Светочка дремлет у меня на плече, Алиса и Жанна лежат рядом. Хорошо-то как. Столько красавиц рядом, и все мои.
Идиллию разрушает громкий стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в номер вламываются агенты ИСБ.
— Господин Котов, вам надо проехать с нами.
Вот ублюдки. Намеренно, с самого начала не обращаются ко мне как положено, «ваше высочество». Подчёркивают, типа, что титул я получил незаслуженно.
— Что, опять допрос? — я смотрю на окно. — Так ведь темно уже.
— Это срочно. Нам велели немедленно доставить вас в управление.
— Ладно, ладно. Извините, девочки. Надо разобраться, что там за срочность.
— Ну не-ет, — канючит Светик. — Я только пригрелась.
— Не грусти, красавица, — целую Светочку в щёку. — Я скоро вернусь.
Целую и Алису с Жанной, а потом в сопровождении агентов