– Здесь единственное безопасное место, куда пришлось перевезти слуг и то, что осталось от дома тер Ригерс. То, что род наш достаточно древний, и, пожалуй, что уважаемый, не помогло специалисту моего уровня оставаться свободным человеком. У меня не было выбора – поступать или нет на службу к Альянсу.
Компьютерщику всегда известно немного больше, чем следует. А я и группу подобрал себе под стать…
Ишма пригубила темное, почти черное вино из высокого бокала.
– Так и получилось, что мою группу решили зачистить. Правда, на столь серьезные меры идти не пришлось. Почти все согласились перейти в другие группы.
– А ты?
– А я отказался далеко от компьютерных сетей.
– Тони и Фред… Я не знаю, обратила ли ты на них внимание.
– По-моему, Фред обратил на меня внимание на "Восходе Венеры", если я не ошибаюсь. А я не ошибаюсь, это был он.
– Они помогли мне бежать с рудников Венеры.
– А зачем тебе такая прорва оружия Альянса? Неужели просто хотелось позлить Содружество?
Арктур кивнул.
– Как-то не смог удержаться. Ребята говорят, что зря. А я не жалею.
– Так ты не продал его?
– Еще чего?
– А где ты его держишь?
– А есть тут неподалеку одна небольшая луна…
Ну что, уважаемая мисс Муолсе, кто сказал, что не у всех мужиков в постели развязываются языки?
***
Глава XXII
А может быть, и не было меня – молчи
И сердце без меня само стучит
И рвутся струны сами собой
Как будто обрывается свет,
А может быть и нет…
(Пикник)
"Мисс Муолсе" покинула дом тер Ригерс по-английски, когда Амос тер Ригерс отлучился для беседы со стером Зитулгом. Арктуру нужно было спасать репутацию команды наемников, и как раз намечалось одно интересное дело. К тому же к соседнему планетоиду Серой Туманности как раз пришвартовался "Феникс".
Ишма рассудила, что отдых отдыхом, но пора и честь знать. Она ушла вовремя, "накат" обрушился на нее, едва за ней успела захлопнуться дверца мобиля-такси.
Придя в себя после водопада боли, набирая позывные дарса Оскара Райана на голографической панели орма, Ишма подумала, что этот накат был последней каплей. Больше она не выдержит. Боль и рвущееся наружу безумие были настолько мощными, что держать это в себе она уже не сможет. Хорошо, что она успела выполнить задание. Последнее в ее недолгой и бесполезной жизни.
Контр-адмирал не отвечал.
Перебравшись в истребитель, Ишма повторила попытку, и на этот раз та увенчалась успехом.
– Дарс Оскар…
– Ишма? Ты вылетела в Андромеду?
– Я в Сером Облаке, дарс адмирал.
Не слушая воплей Райана, пропуская мимо ушей вопросы о самочувствии и о том, что она вообще там забыла, Ишма, понизив голос, что заставило контр-адмирала прислушаться к микрофону своего орма, начала быстро говорить:
– Дарс Оскар. Переведите разговор на запись. Вот координаты луны, на которой хранится похищенное у Альянса оружие. Там все, до последнего веерника. Вам недалеко. Серафим больше не побеспокоит Альянс, за это я ручаюсь, только, пожалуйста, отмените погоню и розыск. Я никогда и ни о чем вас не просила, а он… Он даже никого не убил. Я возьму его на себя. Обещаю. Пожалуйста, лично займитесь делом Амоса тер Ригерс. Даю гарантию, что там была сфабриковка улик. Дарс Оскар, вы же не такой, как другие, вы не умеете идти наперекор собственным принципам. Он должен быть оправдан.
Я вылечу в Андромеду прямо отсюда. Если смогу. Мое состояние сильно ухудшилось. Боли стали чаще и интенсивнее. Я держусь из последних сил, но сама не верю в результат. Пообещайте мне, что если я не справлюсь, собственноручно подпишите приказ о моем уничтожении. Я не хочу быть безумной машиной для убийства. Спасибо, дарс полковник, то есть дарс адмирал за все.
Ишма отключила орм, не дожидаясь ответа контр-адмирала. Она знала, что он не пропускает ни одного ее слова. В том состоянии, в котором она находилась, ей он помочь ничем не мог, а вот избавить от преследования Арктура – вполне в его силах.
Теперь еще один вызов. На этот раз Ксандро Велимиро. Он должен оставить Серафима в покое. Ишма помнила, что Серж Ралов числится в дезертирах, но не сомневалась, что он на связи с Велимиро. Ей не хотелось, чтобы корабль класса "чайка" встретился с настоящим боевым фрегатом. Я спасу тебя, "птица", думала она. И пусть это станет единственным достойным поступком в ее жизни. Так сказать, подходящим завершающим аккордом.
А она уже успела свыкнуться с мыслью, что сможет улететь к чертям собачьим в качестве внешней разведчицы – куда-нибудь подальше. Только она и космос. Звезды. Вечная ночь ледяной бездны. Что может быть лучше?
Ксандро Велимиро начал разговор первым, не дожидаясь Ишмы:
– Ну как, маленькая дрянь, еще не отрастила щупальца?
– Дарс…
– Молчать! Что думала, я не узнаю, что ты превращаешься в животное? Наверно, учуяла уже приближение своей хозяйки.
Хозяйки? Нет! Ишма поняла, о чем говорил Ксандро без дальнейших разъяснений. Конечно, такая сильная боль может объясняться только одним: Рикона где-то здесь. Совсем рядом. Дарс Райан не успеет. Хотя, что может адмирал Альянса в Сером Облаке? Было бы смешно, если бы не было настолько безнадежно.
– Ты же пользуешься служебным ормом, дурочка?
Ишма дернулась, как от удара. Конечно. Новую модель коммуникационного устройства ей вручили еще на Сатурне. Какая же она дура!
– Имей ввиду, твои координаты у меня перед глазами. И я немедленно передам их Риконе Цхинг Фун, если ты…
– Если я – что?
– Я не буду спрашивать тебя, удалось ли выследить Серафима. Я уверен, что удалось. Ты же гордость нашего филиала. Жаль только, что можешь не успеть вступить в должность.
– Что я должна сделать?
– Приказ уничтожить Серафима.
– Что?
– Ты же Всадница. Это твоя работа.
– Моя работа – поражение вражеских кораблей, а Серафим оправдан. Почти. Это вопрос времени.
– У меня нет времени препираться с тобой, Ишма. Или ты в течение часа убиваешь Серафима, или твои координаты будут немедленно переданы Риконе Цхинг Фун. Надеюсь, ты понимаешь, что пока ты там жуешь сопли, она может найти тебя и без моей помощи? А она очень хочет найти и вернуть свой ценный образец.
– Час? – сухо спросила Ишма.
– Час. Потом можешь приступать к исполнению приказа дарса Райана. Ты же Ночная Ведьма, Кроули. Так докажи это.
Бесполезно, понимала Ишма. Рикона все ему рассказала. Он знает, что мне нельзя убивать, особенно когда она так близко. Поэтому Велимиро и отдал этот приказ.
Что ж.
Осталось надеяться, что в ближайший час на нее не "накатит".
Она подняла свой истребитель на орбиту планетоида.
Искать Арктура по всей Серой Туманности она не будет. Он сам ее найдет.
***
Как и предполагала Ишма, Арктур, вернувшись, и не обнаружив свою гостью, пришел в ярость. Точнее в ярость он пришел, когда обнаружил ее голо-запись на своей панели.
– Прости за "Нимфу Офелию", Арктур. Поверь, это невысокая цена за свободу и на этот раз честное расследование. Меня не ищи. Все равно бесполезно. Я навсегда покидаю Млечный Путь.
Арктуру давно известно было, на чем перемещалась Всадница. И это Ишма тоже предвидела. На это и рассчитывала.
Увидев приближающийся корабль класса "чайка", она в последний раз усмехнулась своим мыслям. Любой истребитель строится для того, чтобы однажды разбиться. И любой Всадник знает, что век его недолог. Особенно если этот Всадник – Ночная Ведьма.
Цель была прямо перед ней, со светящимся изображением феникса на борту, когда истребитель Ишмы начал разгон.
Одинокая птица – ты летаешь высоко…
И лишь безумец был способен так влюбиться!
За тобою вслед подняться…
За тобою вслед подняться!
Чтобы вместе
С тобой
Р а з б и т ь с я.
С тобою вместе…
Она взорвет себя, не долетая до "птицы".
Арктур останется жить. Свободным. А она. А ее. Не жалко.
Сначала ледяное черное пространство окрасилось сполохами желтого цвета, пронзенными острыми красными лучами, как когтями гигантской птичьей лапы. Потом взрывная волна отнесла "Феникс" в сторону, как пушинку. Грохот от взрыва раздался даже на дальних планетоидах Серого Облака. Ну да их обитателям к такому было не привыкать.
***
Никто даже не заметил, что в тот самый момент, как разразился взрывом маленький истребитель, в те же координаты, согласно расчетной точке вынырнул еще один корабль. Сильно отличающийся от кораблей гуманоидной расы, он, тем не менее, никак не мог ни предотвратить взрыв, ни, тем более, спастись от него. Кораблем управлял пират, из бывших, известный когда-то Ишме как Тагир. Сидевшая рядом, склонившись над панелью, по которой она отслеживала свой драгоценный "образец", Рикона Цхинг Фун, даже не поняла, что умирает.
***
Арктур смотрел прямо перед собой, в иллюминатор, отражающий буйство огненных вспышек, медленно гаснущих в безвоздушном пространстве.