— Стоило ожидать, что здесь ничего нет, — сказал Сарко. — Мои предки вынесли отсюда всё.
— Это не твои предки.
— Давай без этого, — отмахнулся он. — Лучше посмотри своим даром. Нужно найти зацепки, как нам облегчить поиск других хранилищ.
— Если они выглядят так же…
— Запечатанные не выглядят. Если у павших имперцев были такие же проблемы с твердым миром, как и у меня, то ходили они сюда редко. Может, раз в сто лет заглядывали. В этом случае хранилище должно было консервироваться и сохранять то, что внутри.
— Да как скажешь… — не стал я ворчать дальше.
Зацепки я выискивал с первой секунды, как увидел проход вниз.
— У меня для тебя плохие новости, Сарко, — сказал я, осмотрев каждый уголок и камушек. — Это всего лишь скалы, которым придали форму тысячи лет назад. Мой дар не особо поможет.
— Жаль, это усложняет задачу, — не особо расстроился он. — Тогда двигаемся в сторону кругов. Хочу посмотреть, что там.
***
Кирий подкрался к Кае, которая пыталась создать оружие из чистого света. Выходило у неё плохо, это раздражало девушку, и, когда мастер позволил ей ощутить себя, она чуть не накрыла его чем-то убойным.
— По краю ходишь, — бросила она раздраженно.
— Я же мастер пути, — лучезарно улыбнулся он.
— Чего надо?
— Да так… — сказал Кирий беспечно. — Впереди, возле десятого круга, чей-то отряд ведет бой. Интересно?
— Спрашиваешь… — подобралась Кая.
Она было дернулась, чтобы найти Эрано, но вспомнила, что тот свалил с Сарко.
— Дерьмо, — выругалась девушка. — Гвардейцам рассказал?
— Нет. Пусть сами опасности высматривают.
— Тогда я расскажу. — Кая не понимала логики поведения Кирия, который то помогал, то вёл себя как ребенок. — Их много?
— Не считал. Кто у нас разведчик? Ночью и проверишь, если Эрано не вернется.
Недобро посмотрев на мастера, Кая побежала предупреждать остальных. Наличие здесь других людей сулило как проблемы, так и возможности.
***
Прижавшись к земле, спрятавшись среди камней, мы с Сарко наблюдали за поселением твердых жителей. За тем, что попалось нам первым, — вдали виднелись ещё несколько.
Чем-то местные напоминали сурхов, которых мы видели с Каей. С поправкой на то, что эти ребята на вид выглядели куда опаснее. Если отправиться к морю, с каменным берегом, да найди хорошенько отполированный булыжник черного цвета с белыми прожилками и придать ему форму, отдаленно напоминающую человека, то получатся существа, которых мы встретили.
Ростом средняя особь была метра под два. Лица, может, и отличались друг от друга, но, на мой взгляд, не особо. Приблизительно так же, как один камень отличается от другого. То есть отличия есть, но для человеческого глаза — слишком непривычные. Отсюда и ощущение, что их всех на одном заводе отливали.
У каменных человеков имелись жилища — куполообразные, сложенные из камня, чем-то напоминающие замки из песка. Когда один слой накладывается сверху на другой. Имелись и «животные». Те же камни, но стоящие на четырех ногах, а не двух. Причем, когда эти звери лежали и не двигались, отличить их от общего пейзажа было не так-то просто.
Ещё из интересного я приметил то ли каменщика, то ли кузница. Одно из существ било по темному куску породы, высекая искры. Вторая интересность — это особо крупная образина в полноценных доспехах из гладкого металла. На поясе у неё висело что-то типа дубины, но с острым боковым шипом на конце.
Лично мне стало очень интересно, чем эти существа живут. Что едят, как размножаются, воюют ли за ресурсы. Вопросы не праздные. Так я бы смог понять, чего от них ждать.
Посмотрев на Сарко, приподнял бровь, молча спрашивая, что делать будем. Он пальцами показал, что обойдем.
Обойдем так обойдем.
***
Принц Тар, двадцать шестой внук короля, занимался наблюдением за происходящим боем. Это локально. А глобально, чем он занимался — пять лет назад он отправился в дальнюю экспедицию в надежде найти то могущество, которое позволит ему занять место на троне.
Король правил вот уже шестую сотню лет, и даже для него это было многовато. Впрочем, об этом говорили последние сто лет, когда же древний монарх отдаст концы. Наследники в это время интриговали, заключали союзы, ссорились и… искали могущество, конечно же.
Пять лет путешествия, три покушения по дороге к землям падшей империи — подарок от братьев, бесконечные лишения и битвы. Вышла сотня, а сейчас осталось двадцати три человека, включая Тара.
Возле десяти колец они жили больше года. Это время было потрачено на изучение местности. Пока что единственное, чего добился Тар, — это нашёл следы чьего-то поместья с ещё действующей защитой. На территории девятого кольца, если нулевым считать центральный.
То, что защиту ставил кто-то уровня мистерий — внушало оптимизм. А то, что к нужному месту не получается подойти из-за особо свирепой твари, которая громко ревела и привлекала внимание остальных обителей круглой долины, — бесило.
И вот опять. Принцип повёл людей, чтобы убить монстра, но на шум прибежали две другие твари. Завязался бой, с шумом, погромом и задействованием всех доступных сил.
— Будь я проклят, если не добьюсь своего… — нервно шептал Тар, готовя атаку, пока его люди сдерживали монстров.
***
Мне не надо было указывать Сарко, куда смотреть. Обойдя несколько поселений, мы, держась на расстоянии друг от друга, заползли на скалу, откуда предстало собравшееся войско.
Как-то иначе я это обозвать не мог. Сотни и сотни каменных существ в одном месте, без домов, занимали целое плато и… просто стояли. Выглядело нереалистично, будто это статуи, а не разумные существа. Если бы не прогуливающиеся между рядами командиры в доспехах, я бы и не подумал, что это армия.
Наблюдали мы за ними где-то с полчаса, после чего Сарко скомандовал двигаться дальше.
***
Капитан Акарн чувствовал нарастающее волнение. Гвардейца мало что способно напугать, но то, что господин ушёл в другой мир, в тот момент, когда заметили другую группу людей, мужчину нервировало.
С Каей он послал двоих человек, чтобы те аккуратно разведали, кто