Поиски приятелей и друзей достаточно быстро привели меня к центру местной жизни - клубу. Вступил я в него почти полвека назад и до сих пор в нём числился.
- Проходите, саар, - важно протянул седой орк, работающий швейцаром.
Внутри ничего особо не изменилось - всё те же комнаты, обставленные в Южном стиле. Ну а что? Мало того, что традиционно, так ещё и достаточно продуманно - защита от жары.
Курительная комната была почти пуста - всего парочка престарелых джентльменов-людей, с любопытством уставившихся на меня.
- Филин, - коротко представился я. - В Клубе старожил - состою более полувека. Морщинистое лицо одного из стариков начало искажаться гримасой узнавания.
- Дядюшка Филин?! - Радостно-неверяще воскликнул он.
- Я Лесли. Лесли Найт из поместья Зелёной Ивы!
Да уж, вырос юный Лесли... Кстати, дядюшкой он имел право меня звать, поскольку в местных традициях это подразумевало не только родственные, но и дружественные связи. В своё время пришлось воевать на одной стороне с его отцом, ну а позднее именно я отвёл парнишку в бордель, учил играть в карты, правильно пить, фехтовать...
Ностальгия быстро схлынула, но всё очень приятно видеть старого знакомого. Не тревожит ли меня то, что он старый? Тревожит, естественно, но за век с гаком привык. Кстати - долгожительство одно из самых "острых" моментов в отношениях с людьми/орками/гоблинами - далеко не каждый может спокойно воспринимать тот факт, что товарищ детства ни капельки не изменится, даже когда кости твоих правнуков истлеют в прах...
В этот раз задерживаться в клубе не стал, лишь обозначив визит и пообещав прийти через два дня. Друзьям-приятелям и всем заинтересованным лицам требовалось время, чтобы новость хотя бы дошла до них. Почтовые голуби и магические кристаллы - здорово, но если честно - телефоны и полноценное радио намного лучше.
Прогулка по городу оказалась достаточно интересной. Архитектурных достоинств у города было не слишком много, но чистенько, со вкусом, очень много деревьев и цветов. В общем - мило.
Постоянное население небольшое - чуть больше трёх тысяч жителей. Однако окрестности буквально усыпаны фермами и поместьями, так что в выходные и праздничные дни здесь собирается до двадцати пяти тысяч, о чём мне с гордостью поведали местные старожилы.
Трущоб или хотя бы маленьких домиков нет - сплошь двух-трёхэтажные особняки с садами. Понятно, что уровень "потрёпанности" и ухоженности отличается достаточно заметно, но тем не менее. Каждый особняк принадлежит какой-то семье, клану или землячеству, которые и содержать его "всем миром". Так что живут здесь такие вот "смотрители", владельцы отелей (со слугами), торговцы, профессура**** и разумеется - ремесленники достаточно высокого класса*****.
Еву очень забавляли местные выверты моды и нужно сказать - она имела на это право. Если женская одежда была более-менее функциональной (обычные длиннополые платья, шляпки и перчатки разных фасонов), то мужская... Это было нечто. Классический сюртук, бриджи и цилиндр - из хлопковой ткани - причём не слишком хорошей...
Я-то смотрел на всё это привычно, не заморачиваясь, но жена то и дело тихонечко хихикала при виде очередного джентльмена. Особенно забавно смотрелись варианты цилиндров из Х/Б.
Забавно, но имеет под собой серьёзный фундамент - как только всё начало Рушится, то идея Старого Доброго Юга оказалась единственной близкой всем сторонам. Волей-неволей начали подстраиваться под идеалы, моду, социальные институты и главное - в таком ключе воспитали детей. Те выросли - и начали жить в этом мире, не слишком задумываясь, как они выглядят в глазах окружающих. Впрочем, окружающие частенько были ещё более чудными.
На шёлковое платье Евы встреченные женщины смотрели с нескрываемой завистью. А если учесть, что и фасон отличался... Уже к обеду я проклял всё на свете - приходилось подстраивать случаи, чтобы местные модницы могли завести разговор с супругой. Нет - просто подойти нельзя - не принято.
Выглядело это примерно так: хорошо одетая женщина замечает Еву и в глазах вспыхивает интерес; начинается ненавязчивое преследование; мне нужно уловить момент и подвести супругу к какой-нибудь лавчонке, особо красивому дереву и т.д. Именно МНЕ нужно было это понять - таковы правила местного этикета. Разбирался я в нём довольно посредственно, так что постоянное напряжение и анализ ситуации здорово меня вымотали.
Прогулка дала результат - уже на следующий день местные "кумушки" стали присылать визитные карточки, а к вечеру Ева уже стала гостьей "самого-самого" женского клуба и парочки салонов.
Доброжелательная атмосфера клуба окончательно расслабила меня. Добрая четверть присутствующих была давно знакома, а остальные знакомы опосредованно - через отцов, братьев, соседей. Достаю из предложенной шкатулки толстую сигару, обнюхиваю и раскуриваю. Недурно...
Так-то я не курю, но с алкоголем, да в мужской компании - можно. Хотя если честно - больше для антуража. Вроде как сигнал подаю - "Я свой". В данном случае это очень важно - мы слишком разные. Именно мы - я не один такой... необычный. Большая часть присутствующих - люди, но есть гоблины, орки, наги, тролли, альв, сиды...
Мы очень разные и именно ритуалы объединяют нас. Точнее даже - только ритуалы. Именно потому идея Старого Юга так важна. Все понимают, что совместное сосуществование выгодно и комфортно, поэтому свои роли отыгрывают истово, стараясь даже в мелочах соответствовать образу.
Разумеется, со временем произошли изменения - и очень серьёзные. Однако основа сохраняется всеми силами.
*******************************************************************************
- Да, путешествовали по Китаю, там и познакомились, - спокойно отвечает Ева, чуть лукаво улыбаясь. Открывать душу всем желающим? Вот уж нет! Светская беседа тем и хороша, что задавать прямые вопросы здесь не слишком-то принято, а ускользать от ответов, отделываясь общими фразами - норма.
Ева с улыбкой смотрела на потуги местных на "светскость". Кое-что у них получалось, но по сравнению со Старыми Временами... выглядели они очень патриархально и местечково. Уж она-то знала - родилась в одной из семей, восходящей не просто к конкистадорам - к настоящей европейской знати. Были в Роду периоды процветания и тяжёлые времена, но уж на образование и светскую жизнь деньги находили всегда.
Муж... умный, хороший и любимый, но видно - соответствующего воспитания он не получал. Впрочем, он не скрывает и в любой ситуации ведёт себя настолько просто и естественно, что мелкие огрехи просто не замечаются.
- Скажите, милая, - на Еву уставились горящие любопытством глаза немолодой хоббитянки, - где вы взяли это очаровательное платье?
Прежде чем ответить, она отпила чай из маленькой фарфоровой чашки. Получилось это удивительно естественно и очень "светски", но сама женщина знала - это было необходимо, чтобы избавиться от спазма в горле. Как только были произнесены роковые слова, она почувствовала такой концентрированный поток жадного интереса, что поняла - уйти ей удастся поздно вечером, очень поздно. А времяпровождение в Атланте будет более тяжёлым, чем казалось вначале. Женщины заговорили о МОДЕ...
*************************************************************************************
Новенькое, "необмятое" седло немного неудобно. Менее опытному или более тяжёлому наезднику оно бы за полчаса натёрло ляжки.
- Да нет, верхом на тура не охотился - и не собираюсь, - спокойно отвечаю собеседнику.
- Да ты только представь - тяжёлое копьё в твоих руках, азарт, рёв рогатого великана..., - заманчиво расписывал предстоящую охоту Седой Альв. Прерываю беседу простыми словами: