– Беспокоятся о том, что трое пришлых чужаков могут развязать войну или набедокурить. Ясное дело. – повернувшись шепнул Аттвуд, пытаясь с тем незаметно поправить пояс с патронами, сползающий из под дырявого блейзера. – Двое из них не сильно расторопные.
– Как бы три негласных трона мигом не превратились в один. – поддержал мысль Флойд, чуть повернув голову к подслушивающей разговор охотнице.
– Боюсь, нам потребуется проводник, ведь тогда в погоне мы бежали быстро и не запомнили в точности дороги. Рискуем заплутать. – решил не тянуть обнаглевший Аттвуд, сделав шаг вперёд.
– Тилшам. – указал Мектам в сторону худого, немного сгорбленного травника, похожего на ожившую мумию. – Великолепный врачеватель и усердный в служении. Он много раз…
Запертая перед началом процессии входная дверь, походящая размерами на состыкованные крылья ветряной мельницы, с грохотом распахнулась, створками потеснив задние ряды ближе к стенам.
Свет полнее осветил помещение. Образовавшийся сквозняк разнёс песчинки белого песка по всему залу к неудовольствию старейшин, теперь отчаянно силившихся остановить бесконтрольные чихи при помощи влажных тряпиц, поданных им кем-то вроде прислуживающих с заднего ряда. Лишь тот, что вальяжно развалившись на пологе сиденья сжимал копьё, был явно доволен увиденным и от песка не воротил нос.
– Я – вошедшая эффектно продавила это слово с напором, с каким другие продавливают ненавистный волдырь, – провожу их до перевала Ном`тиг. – зал укутало нежнейшими шелками звонкого голоса, разнёсшегося от распахнутого входа.
Все обернулись посмотреть на наглеца, осмелившегося без повеления вмешаться в процессию, и сразу его узнали. Светло-зелёный платок, укрывавший голову, гармонировал с цветом кожи. Расшитый по контуру полосой синего кобальта из повторяющегося орнамента, он закрученными сплетениями на природный мотив нисходил до более скромного одеяния из серых, белёсых и карминовых лоскутов тонкой ткани, свободно облегавших стройное женское тело. Чуть увлажнённая кожа рук мягко касалась узких бёдер и колец с развевающимися лентами вшитых карманов. Орно выделялась среди своих соплеменников точно так же, как выделялся бы распустившийся цветок ночной гортензии, сумей он вырасти посреди безжизненной пустыни.
– Нам следует восполнить запасы дикого хифлига. – уверенно продекларировала она тоном тёртого казначея. – Склянки на треть опустели за то время пока наши лучники, Мектам, не досыпали, понапрасну расходуя силы и настойки для дозора в пустующих восточных хребтах. Он весь уходит на царапины, да редкие ссадины, а добыть его не так-то просто. Одного не понимаю – наигранно вздохнула Орно, – почему было сразу тебе не послать их ещё дальше на восток, за Кайгарл и само Великое море, чтобы они сторожили там пески? Согласись, важный участок в роли защиты поселения. Когда последний раз кайгарльцы тут были, то сообщали мимолётом о том, что пустыня захватывает себе всё больше и больше лесов да иной земли. Может и правда, послать их туда?
– Хорошо, что за распределение охотников ответственны те, кто лучше разбирается в ситуации и заодно в важности тех или других земель. – Мектам, сжимающий копьё, всё ещё продолжал улыбаться, глядя на неё.
– Кто-то кажется не прочь заработать лишнюю рану, чтобы лечь под её руки. – давился шёпотом Аттвуд.
В ответ Флойд многозначительно повёл бровями и, пока Орно спорила с Мектамом, прошёлся взглядом по рядам.
– Посмотри. Правее от входа. Второй в цепи. – сказал он, кивая на воина с перевязанной ногой.
Аттвуд быстро отыскал нужного. Подслеповатый парень выглядел хлипко, по сравнению с подтянутыми бойцами, окружающими его: относительно невысокий, тонкие руки, узкие плечи, выжатое, словно высушенное лицо. Вид у него в целом прямо сказать был жалкий, не боевой и не воинственный хоть на каплю, но вот направление головы выдавало объект внимания. Он не просто смотрел на гневные выпады Орно, о нет – он жадно пожирал её и каждое её движение своими глазами.
– Наша девочка пользуется популярностью. – присвистнул Аттвуд. – Впрочем, пожалуй это не слишком странно, при её то внешних данных. – Флойд, нахмурившись, повернул голову и с некоторым негодованием посмотрел на него. – Ну, знаешь, таких впечатляющих внешних данных. Весьма. Кхм…
– Я поверить не могу своим ушам.
Подслеповатый парень словно услышал это и посмотрел теперь на них. Изменившийся, почти ненавистнический взгляд этого странного существа им совсем не понравился и они решили более не искушать судьбу на его счёт.
– Моё решение – не твоё право одобрения, Мектам! – между тем развивала словестное наступление Орно.
– Что же, пусть и так – усмехнулся Мектам, – не могу тебе этого запретить. Но тогда с вами пойдёт Некабим, дабы охранять тебя на пути. – один из копейщиков сделал шаг вперёд и приложил левую руку к оголённому торсу. Мышцы этого великана выступали под неестественным для человека углом, формируя вязь из сплетений напряжённых жил.
– Не нужна мне охрана. – махнула Орно.
– А как же твои новые друзья из заморской страны?
Зал дружно обратил внимание на белый круг. Друзья из заморской страны ничего не ответили и против охраны не возразили, иначе точно бы выдали весь свой замысел.
– Но…
– Вместе с ним путь разделят двадцать охотников. – стоявшая позади него охотница, совершенно им не знакомая, протянула до Мектама руку и нежно уложила ладонь на ямку его сильного плеча. – Ах да, едва не забыл… – потянул он, пригладив её руку. – Я настаиваю на временном лишении права Адайн претендовать на завершающее испытание Гаату. Согласно порядку суда, конечно.
Действительная Гаату, обратившись на зал и круг света, вновь не опротестовала его слова, и собственное мнение не высказала. Старик во время этого буквально ощущаемого накала смолчал, будто кольца, надетые на шею, сдавили ему дыхательные пути.
Адайн никак видимо не реагировала на новость, ей просто стало страшно паршиво. Она почувствовала себя оккнумом, пойманным в самую глупую и неумелую ловушку, установленную самым глупым и неумелым охотником из всех возможных. Её будто предательски обманули, несмотря на то, что она всё делала как следует.
– Ты не посмеешь… – прошипела Орно, указывая на подругу.
– Решено! – огласил старик, вдруг вскрикнув как жаворонок, которому прищемили хвост.
Он затем резко встал и хлопнул в большие, будто расплющенные ладоши, не дав возможности Орно парировать выпад торжествующего Мектама.
– Примите те решения, что были сотканы из слов, примите наших гостей, пребывающих в доме Адайн. Примите их как равных!
Сотни зеленоватых рук взметнулись к шеям, переходившим небольшими пятнами. В том публичная церемония завершилась к большому удивлению людей, готовившихся к едва ли не форменному допросу. Грозный предводитель медленно поднялся и насквозь засверлил людей с Валлуром своей богоподобной миной из отёсанных линий впалых глазниц, полных толи насмешки, толи открытого презрения.
Процессия уже закончилась и гости спешили удалиться, но на выходе он всё же преградил им дорогу. Под ноги, в сторону обернувшейся группы, Мектам бросил россыпь речной гальки с какими-то символами вольного наречия, посмотрел на Орно, видимо ожидая от неё реакции, получил лишь молчаливый укор, что-то громко, непереводимо произнёс и вместе со свитой удалился выше по тропе. Некабим, шедший справа, стыдливо потупил взор, проходя перед Орно. Травница решила, в свою очередь, тоже в этот момент отвернуться. Тилшам, подвязавшийся тенью за ним, всё что-то записывал и записывал.
Когда процессия во главе с Мектамом была достаточно далеко чтобы их слышать, все, кроме Адайн, с явным вопросом повернулись к Орно.
– "Я вам не верю. Сделаете то, что мне не понравится, и ваши внутренности будут обгладывать дикие оккнумы". Примерно так. – перевела она, не дожидаясь просьб.
– Если мы и сделаем что-то такое, то будем уже далеко. – равнодушно пожал плечами Аттвуд, не отошедший от лагри. – Быстрее ветра от них скроемся!
– Двадцать охотников и лучший воин Фракхи поди сильно волнуются на сей счёт. – заметил Флойд, оттянув взмокший ворот своей рубашки. – Ты их своей беготнёй только насмешишь.
– Великолепнее чем прыгнуть с водопада. – саркастически оценила Адайн прошедший совет, уперев руки в боки и вздохнув с закрытыми глазами. – Охрану для нас отзовут с патрулей у восточных хребтов?
– Нет, соберут свободных с запада. – мрачно ответила Орно.
– Так ведь это все кто там у нас есть.
– Именно.
– А ещё Некабим. Твой знакомый по детству и играм на полях.
– Да.
– Но это ведь не потому, что Мектам до сих пор засматривается на тебя и хочет проверить заодно, не питаешь ли ты к старому другу чувств? Или…
– Пожалуйста, хватит. Прекрати. – Орно прикрыла лоб рукой, будто так намеревалась от неё спрятаться.