– А во-вторых? – спросила леди Аркадия.
– Чтобы войти на изнанку, а главное, вернуться назад, нужен молодой темный маг. В пару к магу времени. Полукровка тоже подойдет. Главное, чтобы по венам бежала темная кровь, а возраст не превышал двадцати лет.
– Полагаю, это не проблема. В Школе фей учатся полукровки.
– Да. Но большинство на старших курсах. Нам подходят лишь две первокурсницы. Алия Флеминг – девушка с факультета иллюзий со странным и плохо контролируемым даром и травница Эшли Джонсон, способности которой никак не проявятся. Стоит пригласить и ту, и другую. Изнанка сама выберет проводника.
Я знала обеих упомянутых студенток. Точнее, знала Эшли. Алию видела лишь однажды. Это она превратила иллюзорных птиц Белинды в монстров в зале для тренировок.
– Мы вызовем девушек, – проговорила леди Аркадия. – И известим вашу сестру. Вы же пока займитесь подготовкой дочери. Не тяните время.
– Хорошо, – кивнула Белинда, но без намека на энтузиазм.
Остальные поднялись и друг за другом отправились к двери. Остановился лишь Эван Гросс и шепнул:
– Понимаю, что вы обязаны попробовать, леди-ректор. Но не уверен, что артефакт можно победить. Он сам по себе мощный, а Габриэль огневичка. Две силы смешались. Я хочу сказать, что может стать еще хуже. Пламя способно вырваться за пределы сектора стихийников и…
– Поэтому мы эвакуируем этаж. И еще два других. Сверху и снизу.
– Но…
– Не нагнетайте, лорд Гросс. Я и сама понимаю, что ситуация безнадежная. Но мы должны сделать все, что в наших силах. Пока еще есть время.
– Разумеется. Мне лишь остается пожелать удачи.
– Благодарю, она нам пригодится.
На месте Белинды я бы не удержалась, напомнила этому магу, что если бы не его беспечность, кошмара в секторе не случилось бы. Но, вероятно, она винила и себя. За то, что долгое время позволяла Габриэль вытворять все, что та пожелает, ограничиваясь формальными или незначительными наказаниями. Так что они оба провалились. Нет смысла бросаться обвинениями.
Гросс ушел, и мы остались одни. Мрачная Белинда и паникующая я.
– Главное, ничего не бойся, – проговорила она мягко. – Никто не ждет от тебя геройства и выдающегося успеха.
– А, по-моему, все ждут именно этого. – Я спрятала руки за спину, чтобы она не увидела, как пальцы дрожат. – Ждут, что я всех спасу.
Белинда тяжело вздохнула и поглядела несчастно.
– Я могла бы не рассказывать об изнанке. Но… если мы не попытаемся, никогда себя не простим.
Я чуть не закричала. Чуть не бросила обвинение ей в лицо.
Она решила успокоить свою совесть. А как же моя?! Это ведь я провалюсь! Она-то останется хорошей, той, кто предложил единственный способ. Единственный шанс! А я окажусь бездарностью, которая все испортит!
– Саманта. – Белинда попыталась взять меня за плечи, но я увернулась. – Послушай, я понимаю, что тебе страшно. Но ты очень сильный маг времени. У тебя правда есть шанс справиться. Нужно лишь довериться дару. Он сам подскажет, что делать, если… если ты готова увидеть и услышать.
Голова шла кругом. Желание кричать не отпускало.
Но я заставила себя провести ладонями по лицу, будто стирала усталость, гнев и страх. Затем посмотрела на Белинду требовательно. Понимала, что выбора нет. Справлюсь я или нет, отдельный вопрос. Но если отступлю, не попробовав, то точно подпишу приговор другим студентам. И себе заодно. Меня четвертуют за трусость. Родные погибших. К тому же один раз я уже сбежала, поддавшись страху. Сейчас необходимо выстоять.
– Дверь на изнанку, будто портал, откроет наша кровь и сила темной студентки, – заговорила Белинда тоном, будто мы находились на обычной тренировке. – Ты войдешь туда в компании Алии или Эшли. Пройдешь по коридору несколько метров до развилки из трех дорог. Путь, что останется позади, сразу разрушится. Но пугаться этого не нужно. Ты вернешься назад через другой. Через один из трех.
– Три дороги, – прошептала я, ощущая новую волну паники. – Одна спасение, другая обманка, третья смерть.
– Что? – растерялась Белинда. – Откуда ты знаешь?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Я это видела. Во сне. Этой осенью. Еще до Школы фей. Предзнаменование?
– Возможно, – пробормотала Белинда. – Но не бойся. Смерть – это не о тебе. Ты будешь в порядке в любом случае. Если пройти по одной из неправильных дорог, мое заклинание мгновенно разрушится, и огонь артефакта… В общем, все сразу закончится. Если выберешь обманку, ничего не изменится. Сектор, студенты и пламя останутся замороженными до следующего вечера, а в изнанку заново войти не получится.
– А если выберу правильную дорогу? Все решится само собой?
– Нет. Придется поработать в конце пути. Не спрашивай как. Изнанка непредсказуема. Время само подскажет, как тебе действовать. А когда все закончится, сила темной студентки откроет путь наружу. Через другую дверь. То есть дверей будет две. В одну ты войдешь, в другую выйдешь. И все закончится.
– Какую дорогу выбрать, тоже подскажет время?
– Я знаю, как это звучит. Но, да. Оно поможет сделать выбор.
Я закрыла лицо руками, не веря, что это возможно. Время же не живое существо, чтобы давать подсказки. Хотя любая магия – та еще загадка. Да и выбора у меня нет. Придется поверить словам Белинды и надеяться на… время.
– Ладно, я попытаюсь увидеть и услышать, – проговорила я, отнимая руки от лица. – Но зачем здесь нужна ваша сестра? Зачем наша кровь? Это какое-то жертвоприношение? И что вообще произошло у вас с Мирандой? Почему вы не ладите?
Но Белинда не собиралась откровенничать. Глаза нехорошо сузились.
– Наша нелюбовь с Мирандой – долгая история. А кровь нужна, чтобы установить связь с временем. Три капли (по одной от каждой из нас) вроде ключей или доказательства, что мы свои. Избранные, которые имеют право войти по праву рождения.
Я с шумом выдохнула воздух.
– А темная магия? При чем тут она?
– Для равновесия. Время его любит. Поэтому без темных студенток не обойтись. О! А вот и они.
Дверь открылась, и леди Аркадия подтолкнула в спины бледных Алию и Эшли. На моей бывшей соседке не было лица. Я ее прекрасно понимала. Для феи, которая отчаянно скрывает опасный темный дар, нынешнее «приключение» совершенно ни к чему.
– Прошу прощения, леди Холланд, что помешали. Но лучше сразу определиться, которая из студенток подходит.
– Да, конечно, – Белинда выдавила улыбку и поманила девушек. – Подойдите, дорогие. И не бойтесь. Вам совершенно ничего не угрожает.
Они вынужденно подчинились, но Алия всплеснула руками.
– Вы же знаете, леди-ректор, какая я «умелица». Вечно все порчу. Вряд ли от меня будет толк. Ситуация и так кошмарная, а если я начну еще и монстров вызывать… – Она закатила глаза, мол, это будет ужас, ужас, ужас.
– Если таким будет побочный эффект, нам придется с этим смириться, Алия. Главное, добиться результата. Что ж, давайте вас проверим.
Белинда занесла одну ладонь над другой, оставив между ними сантиметров десять. Поначалу показалось, что ничего не происходит, но вот в этом пространстве мелькнула крохотная молния, и из ниоткуда родился смерч. Маленький, похожий на детскую игрушку волчок. Он вылетел наружу и, быстро крутясь, понесся к темным студенткам, которые невольно сделали шаг назад.
– Не бойтесь, это безопасно, – заверила Белинда, внимательно наблюдая за своим «творением». – Умоляю, стойте на месте.
Смерч остановился напротив девушек. На равном расстоянии от обеих. Покрутился, покрутился и потянулся к Алие. Та судорожно вздохнула, готовясь к неизбежному. Но вдруг «волчок» передумал. Загудел и рванул к Эшли. Замер у ее лица на несколько мгновений и рассыпался в прах у ног.
– Не-ет, – бывшая соседка попятилась. – Я не смогу. Я не…
Я едва сдержала стон. Потому что случилось то, чего мы обе опасались. Эшли с перепуга начала меняться. Волосы мышиного цвета окрасились в огненно-рыжий. Нос уменьшился, подбородок тоже, глаза засияли зеленью, а на щеках заиграл румянец. Перед нами вместо невзрачной девчонки предстала писаная красавица.